不器用王子とお転婆王女は、失恋の後に運命を知る

第一章

10. 十一年ぶりの語らい⑤

　
　それぞれが皿にケーキを乗せ、再び元の席に戻ってきても、会話の内容までは元には戻らなかった。

　全員が座るなり、オルヴァーが全く別の疑問を投げたからだ。

「姫様は先程、やりたいことがあると仰られておりましたが、やはりそれは研究ですか？」

「ええ、そうよ！」

「では、こちらの仕事もこなしながら、研究も続けられるのですね？」

「勿論よ、意地でも続けてみせるわ」と、息巻くクリスティーナに、エリックが身を乗り出す。

「あのー、研究ってやっぱり魔法とかっすか？」

「魔法の研究もしているけれど、そっちは完全に個人の趣味ね。時間もかかるし、長期戦で気長に取り組むわ。それよりやるべきことは、魔術に頼らない薬の研究よ」

「姫さんほどの力でも、病気を魔法で治すのは難しいんすか？  だから薬を？」

「これは極秘事項だけれど」と前置いたクリスティーナは、ケーキを食べるために持っていたフォークを皿に置いた。

「全てではないけれど、治療なら魔法である程度は出来るわ。でも、私は一人しかいないから」

　天才的な魔法量を持つと言われているクリスティーナだが、実は、どの程度の実力かは、国民には具体的に明らかにされていない。あくまで『噂』という形を取りながら、裏では情報を国がコントロールしている。

　医術に関しては特にそうで、公にすれば病気で苦しむ国民が殺到してくるのは、火を見るより明らかだ。
　国外の民だって押し寄せて来るだろう。それを一人でカバーなど出来るわけがない。かといって、王族であるクリスティーナが、人数を決め人選して治療するわけにもいかなかった。
　不平等さを前提とした治療など、国民感情が許すはずがない。いずれ不満の声が上がり、暴動を引き起こすとも考えられる。

「町の魔力医術者と同程度の治療しか出来ない、表向けにはそういうことにしているわ。勿論、目の前に苦しんでいる人がいれば、放ってはおけないけれど」

　ほんの一瞬、笑みに翳かげりが帯びたのを見逃さなかった。

　遣りきれない思いがあるのだろう。助けられる力を持ちながら、それを生かせられないジレンマ。
　しかし、医術面のみならず、クリスティーナの力を全て明らかにするのは、やはり得策ではない。その魔力を脅威と見なすものもいれば、利用しようと企むものだって出てくる。

「それにね、魔力が無限なものなのか、保証はないじゃない？  いずれ魔力持ちがいなくなる可能性だってあるわ。そのためにも薬の発展は重要だと思うの。だからね、より良い薬を手に入れるために研究は何が何でも続けるわ。今は柳の樹皮からエキスを取り出す研究をしてるのよ」

「熱や痛みに効く、あの柳か？」

　昔から治療に使われている植物だ。
　クリストフェルが訊ねれば、「そう」と頷いたクリスティーナだったが、何故か途端に表情は険しくなり、眉間に深い皺が刻まれた。

「見つかったのよ」

　表情だけではなく声まで低くなった、機嫌の急降下。

「……何がだ？」

　訊ねるこちらまで声が萎縮する。

「文献よ、文献！  いや、文献の一部と言った方が正しいわね。柳の樹皮から有効成分を抽出して、副作用が少ない薬が生み出せる、その文献には、そう示されてあったわ」

「それは、薬術の発展には良いことなんじゃないのか？」

　どこに機嫌が急降下する要素があるのか、まるで分からない。

「だから一部だったのよ。柳の樹皮から発展させただろう薬の存在は示されているけれど、そこに至るまでの工程は全て省かれた虫食いだらけの文献。まるで、おまえ達にはこれが作れるか？  って試されているようだと思わない？  しかも、その文献、どこのだと思う？」

　暫し考え、「まさか」と、心当たりを見つけ呟く。

「フェル、そのまさかよ。とっくに消滅した星の文献。消滅した星の文献が、どうしてここで見つかるのよ。何らかの作為を感じずにはいられないわ。でもね、挑まれたからには受けてたってやるわよ、やってみせるわ」

　そう強気に出たクリスティーナは、ここで漸くケーキに手をつけた。

　なるほど、機嫌の急降下は、負けず嫌いに火がついたせいか。

　ケーキを頬張るクリスティーナを横目で見ながら、思考を巡らす。

　クリスティーナが言うように作為があるのなら、そもそもクリストフェル達が住むこの星自体が、作為によって生まれたものだ。

　この星は、再生の星と言われている。若しくは、模倣と言っても良い。
　レナトゥスと呼ばれる神を信奉しんぽうしている者が多いこの星は、遥か遠い昔に消滅した星を元に造られた、と言い伝えられている。

　かつて存在した青く美しい星。
　人類は知恵をつけ文明は栄え、やがて力を付けすぎた人間の手によって自らの星を消滅させた、とみられている。

　その星をなぞったように存在するこの星は、大地を作り、海が生まれ、生命が誕生して、月も太陽も存在する。
　一年は十二で区切られ、唯一違うのは一月が平等に三十一日であることだと言われている。

　どこまでも似せたこの星では、極々稀にクリスティーナが明かしたような文献が見つかることがある。

　美しい星が消滅した後に出来たこの星で、どうしてそのようなものが見つかるのか。

　そこには人間の思考の範疇を越えた、圧倒的な力の存在があるのではないか、そう思わずにはいられない。
　それでも怯まず挑むと言い切ったクリスティーナは、きっと、言葉に違たがわず努力し続けるのだろう。

　隣を見れば、三個目のケーキを頬張る姿がある。こんな細い体の一体どこに、そんなに入るのか。

　しかし、眉間の皺は消え、幸せそうに笑む表情を見れば、この顔が見られるならそれでいい。
　クリストフェルの顔にも、つられるように自然と笑顔が広がっていった。







「すっかり長居しちゃったわね。凄く楽しかったわ！  付き合ってくれて、どうもありがとう」

　クリスティーナに頭を下げられ、流石にエリック達も慌てている。慣れたとはいえ、王女が簡単に頭を下げるなど、一般的な感覚からすればあり得ないことだ。
　本人は周りの反応など構いもせずに、クリストフェルにも頭を下げた。

「フェル、ケーキ本当に美味しかったわ。どうもありがとう。あんなに美味しいお店がバルドにあるなんて知らなかったわ」

「だったら今度一緒に行くか？  俺が案内する」

「二人きりでなら駄目よ？  彼女に誤解を与えたり心配かけるわけにはいかないでしょ？  また時間がある時にでも皆でお茶でもしましょうね」

　二人きりでは行動出来ない、それが十一年の時で生まれた隔たり。

「⋯⋯ああ、そうだな」

　幼い頃は、クリスティーナに手を引かれ、色んな店を歩き回った。今も城下に繰り出しているのは、あの日があったからだ。

　どんなに焦がれようとも、もう二度と手の届かぬ、遠い夏の日。

　それでも思う。あの日には戻れなくても、二人の間に隔たりがあろうとも。クリスティーナには幸せであって欲しいと願う気持ちだけは、あの頃から寸分違わず変わらない。

「ティナ？」
「なに？」

　自分のものよりも低いところにある瞳をじっと見つめる。
　昔とは随分と違う目の高さ。出会った頃は、同じ位置にあったはずが、それだけの年月が流れたのだと知らしめる。

「あれから何度も何度も手紙を出したんだ」

　クリスティーナが小さく息を呑んだのが分かった。透かさずリリーを見れば、驚いたように目を見開き、すぐに唇を噛みしめ俯いた。

「……ごめんなさい。あの頃は、まだ精神的に落ち着いていなくて」

　クリスティーナに最後に会ったのは、クリスティーナの母、ヴァスミル国王妃の葬儀だった。
　感情を微塵も表情に刻まず、魂のない人形のような横顔。それは、泣きたくても泣くことを己に許さず、感情の一切を断ち切った横顔だった。

　式では声を掛けることも出来ず、それから何度も何度も手紙を送った。それこそ、落ち込んでいただろう時から、クリスティーナが自分のため、国のためにと精力的に奔走しいていると耳に入るようになった、精神的不安定から脱出し落ち着いたであろう時に至っても。

「いや、いいんだ。ティナにこうして会えたんだから。会えて良かった。元気そうで本当に安心した」

「私も会えて嬉しかったわ。ありがとう、フェル」

　笑みを交わし、「これからもよろしくね」そう言ってこの部屋を出て行くクリスティーナに、『どうして返事をくれなかったんだ？』と、訊ねることはしなかった。




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　西の棟に続く廊下は、人の影も見えず静まり返っていた。

「ねぇ？  知ってた？  フェルから手紙が来てたこと」

　先頭を歩くクリスティーナは、背後をくるりと振り返って訊く。

「いいえ」
「私も何も」

　二人の声は硬い。特にリリーは顔を歪め悔しさを隠そうともしない。

「そうよねぇ。やっぱりあの人の仕業かしら。よっぽど私が憎いようね。手紙を送ってくれてたなんて、全く知らなかったわ」

　また前を向き、一定のリズムを崩さぬよう意識して歩を進める。

「姫様」

　後ろから、遠慮がちなリリーの声が追いかけてくる。

「なあに？」

「昔、姫様が教えて下さいました。生まれてきた意味など関係ない、ただ姫様が生まれてきてくれたことが嬉しい。そう言ってくれた人がいると」

「……」

「それは、クリストフェル王子殿下だったのではないですか？」

　少しの沈黙が横たわった。



「リリーは記憶力がいいのね！」

　明るい声で返す。がしかし、明瞭には答えなかった。
　そうだ、と一度言葉にしてしまえば、感情が乱れて失態を晒してしまいそうだった。

　ヴァスミルにいるだろう、一人の女性を思い浮かべる。

　どうして手紙の存在を隠していたのか。あの頃、誰よりも会いたかった人からの手紙を、何故、どうして……。

　恨まれている相手に、同じ恨みを抱いてしまいそうになる。
　しかし、心を狂わせてはいけない。

　吐き出せない言葉の代わりに、クリスティーナは、深く息を吸い込み呼吸を整えた。