寂しいからそばにいて（仮）【『無冠の皇帝』スピンオフ】

護衛のパラディン大佐隊編（【04】の裏）

03 愚痴る悪魔（プルソン視点）

「おまえの所属は十一班なのに、何でこっちに来るんだよ？」

　パラディン大佐隊第十二班第一号待機室。
　口では迷惑そうなことを言いつつも、第十二班長ザボエスの厳つい顔は楽しげに笑っていた。
　それとは対照的に、対面で腕組みをして座っている〝人切り班長〟――エリゴールの眉間には深い皺が寄っている。
　存在感がないプルソンならば、二人の近くで堂々と観察もできるが、班員たちのほとんどは、エリゴールの視界に入らないような場所に緊急退避していた。
　ザボエスの部下である彼らでも、エリゴールは怖いのだ。美形慣れしていないぶん、余計に。

「ヴァッサゴがいなくて寂しいだろうと思ってな」

　エリゴールがぶっきらぼうに答える。
　返答は期待していなかったのか、それともその内容に驚いたのか、ザボエスは黄色の目を軽く見張った。

「寂しいねえ。そう言われりゃそんな気がしないでもないが」

　しかし、ザボエスはすぐに薄笑いを浮かべた。

「おまえの口から、そんな言葉が出てくるとは思わなかった」
「その言葉、そっくりそのまま、おまえに返してやるよ」
「俺は退役願受理されなかったからって、仲間に愚痴ったりしねえよ」

　一見、以前と態度は変わらない。だが、どちらもわかっている。
　エリゴールは、ザボエスがムルムスを自殺に見せかけて殺させたことを。
　ザボエスは、それをエリゴールが理由も含めて見抜いていることを。
　さらに言うなら、エリゴールは、ザボエスが見抜かれているとわかっていることをわかっている。と、ザボエスは言っている。
　容姿も性格もまったく正反対な二人だが、思考回路はよく似ている。
　自分が望む結果が得られるなら、その過程は重視しない。
　今回の場合、エリゴールにとっても、ムルムスは〝邪魔〟だった。もしそうでなかったら、エリゴールはザボエスを切っていただろう。しかし、それもまたザボエスは承知している。
　マクスウェル大佐隊で班長をしていた人間たちは、良い意味でも悪い意味でもまともではない。あの外見も中身も凡庸そうに見えるヴァッサゴも、エリゴールに切られていない時点でまともではないのだろう。
　だが、まともではなかったからこそ、あのクソ野郎――マクスウェルが〝栄転〟するまで、プルソンたちは生き残ることができたのだ。
　もっとも、能力的にまともでなかった者たちは、ダーナやヴァラク、エリゴールによって、かなり排除されてしまったが。個人的には、エリゴールがアンドラスを切ってくれたことに大変感謝している。あれは本当に、この待機室にいられるだけで〝邪魔〟だった。

「ヴァッサゴに愚痴りたいんなら、ロノウェんとこ行けよ」

　エリゴールをからかうように、ザボエスが巨大な犬歯を剥き出して笑う。
　そんなザボエスを睨んでから、エリゴールはそっぽを向いた。

「あそこじゃ、ヴァッサゴに愚痴る前に、レラージュに嫌味を言われる」
「最高じゃねえか」
「ロノウェか」
「あいつに嫌味を言われるってことは、〝身内〟判定されてるってことだろ」

　エリゴールは虚を突かれたようにザボエスに視線を戻したが、鼻で笑って天井を見上げた。

「あんな可愛くねえ〝身内〟はいらねえ」
「ロノウェにあいつを押しつけといてよく言うな」
「適材適所だろ。割れ鍋に綴じ蓋」
「……その表現は聞きたくなかった」

　彼らの会話のどこまでが本気かはプルソンにもわからない。
　しかし、ザボエスはここにエリゴールも転属されてよかったと思っているだろう。
　ザボエスにとってエリゴールは、暗黙の了解で通じ合える、貴重な〝身内〟なのだ。