無冠の皇帝

【05】始まりの終わり（中）

25 お礼参りさせました（結）

　一瞬の沈黙の後、コールタンとエリゴールは声をそろえて叫んだ。

「クッキーッ!?」

　だが、ドレイクが気にかけたのは、クッキーそのものではなかった。

「やっぱり、電話も殿下に〝検閲〟されてるんじゃねえのかな。何であの人が知ってるんだ？」
「盗聴器は？」

　息するようにコールタンが問う。

「調べたことないけど、ないと思うよ。ここでいくら殿下の悪口言っても、何にも言われないから」
「でも、一度しっかり調べたほうがいいと思いますよ。念のため」

　それもそうだ。ヴァラクやコールタンなら仕掛けかねない。
　コールタンが帰ったらさっそく調べようと思いつつ、イルホンは眉間に皺を寄せているドレイクに声をかけた。

「大佐。返信はどうします？」
「まあ、クッキー一つで配置換えしてくれるなら有り難いけど、上官としてやっちゃいけないことだよね。……『お持ちしたいのは山々ですが、上官への贈答は厳禁だって聞きました』」
「殿下に説教ッ!?」

　コールタンは驚いていたが、イルホンにとっては茶飯事である。ただ、ここでそんな説教をする必要はないような気はした。
　しかし、ドレイクは司令官を楽しませるスペシャリストなのだ。イルホンは言われたとおりの文章をよどみなく作成した。

「では、また送信します」
「はい。お願いします」

　コールタンもエリゴールも、未知の生物を見るような目をドレイクに向けていたが、コールタンのほうが耐えきれなくなったように口を開いた。

「あの……いつも殿下とこんなやりとりを？」
「いつもじゃないよ。用がなければしないよ。用があっても、たいていはイルホンくんに代筆してもらってるよ。俺、話し言葉でしか書けないから」
「ああ……そういやそうでしたね……」

　そのとき、ドレイクの端末が再びメールの到着を訴えた。
　上官たちの視線が、執務机の前で立ったまま待機していたイルホンに集中する。

「大佐。……殿下から返信です」
「やっぱり早ッ！」
「まあ、内容はだいたい想像つくけど。また読み上げてもらえる？」
「はい。――『ヴォルフとキャルに持ってこい』」
「お。俺の想像を超えてきたな。『何でもいいから持ってこい』ってゴリ押しするかと思った」
「もう、あんたたちのやりとり自体、俺の想像超えてますよ……」

　ドレイクはにやにや笑っていたが、コールタンは真顔になっていた。
　エリゴールとクルタナは、何も言わずにやりすごすことにしたようだ。確かにそれがいちばん賢明だろう。ついでに、黙秘もお願いしたい。

「よし、それなら。『上官の側近への贈答もいけないことだと思います』」
「まだ説教するんですか？」
「上官を正すのも部下の務めでしょ」
「いや、あんたはその上官に、とんでもない頼み事しようとしてるじゃないですか」

　そんな部下から説教された司令官の返信は、やはりとんでもなく早かった。

「大佐。……殿下から返信です」
「今度は何？」
「――『ここに私を罰せる人間はいない。クッキーを持ってこい。さもなくば配置換えはしない』」
「交換条件ッ!?」

　これには、コールタンだけでなく、イルホンも驚いた。
　あの司令官がここまで言うとは。よほどドレイクからクッキーをもらいたいようだ。
　だが、わかっていないドレイクは、苦笑いして一蹴した。

「〝私を罰せる人間はいない〟ときたか。ほんとに悪い上官だなあ。そんなにクッキー食べたいの？　殿下なら店ごと大人買いだってできるでしょ？」
「いや、殿下は別にクッキーが食べたいわけじゃなくて……」

　わかっているコールタンが訂正を入れようとしたが、ドレイクは耳を貸さなかった。

「しょうがねえなあ。またクッキー買って、明日あたり、殿下に届けるか。……イルホンくん、殿下に返信。『わかりました。明日午後二時に〝大佐〟に配ったのと同じクッキー持って伺います。そのかわり、今すぐ左翼の前衛と後衛を入れ替えてください。あと、ちゃんとみんなが納得できる理由をつけてください。パラディン大佐のときみたいなのは駄目です』」
「やっぱり子供の手紙！」
「……送信しました」
「ありがとう、イルホンくん。これでしばらく殿下からメールは来ないだろ」
「おそらく」

　自分の席に戻れとは言われていなかったが、イルホンはただちにドレイクの執務机から避難した。今回は口述筆記なので、司令官を騙してはいない。それでも、やはり気は咎める。
　しかし、椅子に座って一息ついたとき、イルホンの端末とドレイクの端末両方から、メールの通知音が上がった。
　自分にも届いたということは、司令官の個人的なメールではない。
　全員が固唾を呑んで見守る中、イルホンは震える手で内容を確認した。

「大佐……」
「あいよ」
「殿下から……左翼入替の通達出ました……ついでに配置図も……」
「ええッ!?　早すぎないッ!?」

　コールタンが律儀に突っこみを入れてくる。
　ドレイクも同じことを思ったに違いないが、冷静にイルホンに訊ねてきた。

「入替理由は書いてある？」
「はい。……『この艦隊が敗北しないために』だそうです」
「さすがは殿下。どうとでも解釈できる理由つけてくれるね。ほんとに悪い上官だ」

　にやにやとドレイクが笑っている間に、イルホンは再びドレイクの執務机に行き、勝手に端末を操作した。

「あ、やっぱり。……大佐、通達とは別に、殿下からメールが届いています」
「え？　まだ何かあるの？　まさか、今すぐクッキー持ってこいとか？」
「いえ、違います。『約束は守れ』だそうです」
「はいはい。了解了解」

　恐れていた事態ではなかったせいだろう。ドレイクはおざなりに答えて前に向き直った。

「でも、何でクッキーにこだわるのかね？　チョコレートじゃ駄目なのかね？」
「だから、クッキーが食べたいわけじゃなくて」

　焦れたようにコールタンがまた訂正を入れようとしたが、ドレイクはそれを無視してエリゴールに話しかけた。

「何はともあれ、これで君の希望どおり、左翼の前衛と後衛が入れ替わった。あとはアルスター大佐の決断しだいだが、いずれにしろ、君たちのやるべきことは一つ。……〝この艦隊が敗北しないために〟全力を尽くせ、四班長」
「はい。承知しました。……ありがとうございます。ドレイク大佐殿」

　神妙な顔で、エリゴールが軽く頭を下げる。
　それに対して、ドレイクは鷹揚に笑って応じた。

「いえいえ、こちらこそ。君を無理やりここに呼びつけてよかったよ。アルスター大佐を〝よかったね〟で終わらせてしまっては、どうやらいけなかったらしい」
「それでは、自分はこれで失礼させていただきます」

　結局、イルホンが出したコーヒーには手をつけないまま、エリゴールはそう切り出した。

「パラディン大佐殿に、早急に報告しなければなりませんので」
「それはそうだ。……おっと。ちょっと待った、四班長」
「何でしょうか？」

　すでに腰を浮かしかけていたエリゴールは、またソファに座り直した。

「このクッキー缶なんだけど」

　そう言いながら、ドレイクはクッキー缶を右手で持ち上げ、中に入っていた個別包装の飴をローテーブルの上にぶちまけた。

「ああ！　パラディンの飴をそんな乱暴に！」

　コールタンが悲鳴のような声を上げる。だが、ドレイクもエリゴールも、まったく気にかけていなかった。
　クルタナも特に反応はしていなかったが、ドレイクに優しくこう言われ、びくりと肩を震わせた。

「クルタナくん。悪いけど、この缶に徳用チョコ詰めるの手伝ってくれる？」
「は、はいっ！」

　なんとドレイクは、イルホンが皿に盛って出した徳用チョコレートを、空になったクッキー缶の中に無造作に投げ入れていた。
　その横ではクルタナが、さすがに丁寧な手つきでクッキー缶の中に入れている。

「ドレイク大佐殿……？」
「よし、こんなもんか。クルタナくん、ありがとう。……四班長。中身、徳用チョコで悪いけど、これ、また持って帰ってよ」

　蓋をしたクッキー缶を差し出されて、エリゴールは間の抜けた声を漏らした。

「は？」
「パラディン大佐にはこの缶ごとあげたんだ。こんな形で返されても困る。だから、〝お返し〟の〝お返し〟。パラディン大佐の口には合わないかもしれないけど、まあ、気持ちということで」
「はあ……ありがとうございます……」

　エリゴールとしては、そう答えるより他はなかっただろう。ドレイクから中身の入れ替わったクッキー缶を受け取ると、またあの黒い紙袋の中に戻した。

「ところで、ここでした話、パラディン大佐には何て報告するつもり？」
「殿下に左翼の入替をされてしまっては、もう隠しておける段階ではないでしょう。ここでお話したことを、そのまま報告いたします」
「確かにね。もうそうするしかないね。……パラディン大佐のところへは、次の出撃の後にまた遊びにいくよ。大佐に伝えといて。俺、うっすいコーヒーしか飲めませんって」

　ドレイクのくだけた言葉に込められたメッセージを正しく理解したのだろう。
　この執務室に来てから、初めてエリゴールはにこやかに微笑んだ。

「承知しました。必ずお伝えいたします」