無冠の皇帝

【01】連合から来た男

プロローグ

「ああ……また全滅だな」

　スクリーンを一目見て、エドガー・ドレイク大佐はそう言った。口調は軽かったが、彼が今、苦い思いを噛みしめていることを、副官であるバーリーは知っていた。
　──乱れた黒髪と無精髭。左目の下の古い傷跡。
　とても軍人とは思えないが、「連合」の宇宙軍艦〈ワイバーン〉のれっきとした艦長である。
　現在の彼に与えられる任務は、もっぱら〝残存戦力〟の回収だ。気を取り直したように部下たちに命じる。

「生命反応、絶対に見落とすな！　万が一ってこともある！」
「イエッサー！」

　おそらく、生存者は一人もいないだろうと、命じた側も命じられた側もわかっていた。
　──全艦殲滅ぜんかんせんめつ。
　それがあの艦隊の鉄則だ。

「なかなか会えねえんだよなあ……」

　宇宙空間を漂う艦艇のスクラップの群れを眺めながら、ドレイクは独りごちた。誰に会えないのかは、もう言わずもがなだった。

「会いたいと思うほうがおかしいですよ。もし会えていたら、私たちもこうなっているんですよ？」

　蜂蜜色の髪をしたバーリーは、水色の目で冷ややかにドレイクを見やる。

「会ってみなくちゃわかんねえだろ」

　うっとうしいほど長い前髪の下で、黒い瞳が笑っていた。

「戦う気なんか最初っからねえよ。会って逃げる！　できたらその前にアピールする！　目的はそれだけ！」
「また馬鹿なことを……いくら若くて美形だろうが、相手は〝死の艦隊〟の司令官なんですよ？」
「だって、好みなんだもーん」
「大佐の好みはどうでもいいですが、部下を道連れにはしないでくださいよ」
「はいはい。それだけは絶対いたしませんよ」

　ドレイクはおどけて両手を挙げてみせる。

「部下は必ず生きて帰す。それが上官の最低限の務めだ」