甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

強豪、滋賀学院 霧隠才雲、現る

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　塁上にいる道河原、滝音、副島はそれぞれが蛇沼を見つめていた。泳ぐ蛇沼の目がそれぞれと合う。目が合うと、三人ともが口を開けたが、言葉が出ない。何を言葉にして良いのか分からない。

　甲賀ベンチも静まり返っている。ただ、次打者の白烏がネクストバッターズサークルへ向かおうとしないので、恐る恐る藤田が促した。

「白烏さん、次ですよ。ネクスト、行かないと」

　白烏は後ろを振り向き、鼻で笑った。

「必要ねえ。蛇には悪いが、ありゃ打てねえ。次の回のピッチングに俺は集中する」

　白烏と桐葉が並んで座っている。二人の視線の先にマウンドに立つ霧隠が見える。

「どうする？　お前がゼロに抑えなければ勝てんぞ」

　桐葉が腕を組む白烏へ言った。

「俺より10km以上は速え。ばけもんだ」

　白烏は苦々しく、唇の端を上げている。

　二人の目も合わせないやり取りを聞いていた藤田は驚きの表情を浮かべていた。

「……あの、白烏さんと桐葉さんは見えてるんですか？」

　ベンチの背もたれに片手をかけ、白烏と桐葉が後ろの藤田を振り返る。

「辛うじて見える程度だ」

「……右に同じだ。打席では見えぬかもしれぬ」

　藤田が視線をマウンドに移すと、霧隠は三球目を投げ込もうとしていた。白烏は見るまでもないというように、グローブを左手にはめた。

　独特の投げ方だ。

　全身を使って投げても、藤田では145kmが限界だ。それが霧隠としたら、ほぼ回転運動はしていない。右腕はグローブから出た瞬間に上へ構えられ、そこから下半身の体重移動と手だけで投げているようだ。

　ストライィィィィィッ　アウゥッ！！

　蛇沼がガックリと打席で肩を落としている。確かに満塁のチャンスではあったが、ここは道河原がもぎ取った一点で御の字とし、切り替えるべきなのかもしれない。

　驚愕の三球を投げ込んだ霧隠は、ゆっくりとマウンドを降り、背中や腰をナインに軽く叩かれながらベンチへ向かっていた。

　四回表、流れは確実に甲賀へ傾いた。それをたったの三球でうっちゃられてしまった。四回裏、滋賀学院は一番から始まる。二番打者に代わった霧隠が入っている。藤田は嫌な予感を覚えていた。

　ベンチに戻った蛇沼がナインにごめんと謝っていく。

「謝んなよ、ありゃ誰も打てねえ」

「切り替えていこうぜ！　この試合、1-0で勝つ。守備に集中だ」

　皆が蛇沼の肩を叩き、グラウンドへ飛び出していった。ゆっくりと最後尾からベンチを出ていったのは白烏と道河原だ。

「やっと打ったな」

「あとはお前が抑えるしかねえぞ」

「分かっとる」

　二人がこつんと拳を合わせ、それぞれがマウンドと一塁へ小走りで向かった。