甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

いざ初戦。甲賀者、参る。

21

「審判どの。選手の交代を言いますぞ」

　ゆっくりと白烏がファウルゾーンからフェアゾーンへ線を跨ごうとした時、その声は聞こえてきた。

「三塁手の蛇沼くんを投手にしますぞ」

「……………………へ？」

「……………………へ？」

　白烏と蛇沼が同時に声を出した。

「面倒じゃろうし、滝音くんはそのまま三塁手で結構」

「……………………へ？」

　滝音も声を出す。副島はレフトから声も出せない。

　橋じい劇場は味方すら混乱の渦中に誘う。敵の遠江姉妹社はそれどころではない。

「おいっ、あのサードの投手データはあるのか？」

「いえ、無いです。ていうか、そもそも甲賀のデータはほとんどないです」

「そうか、そうやわな」

　遠江姉妹社は怖がっていた。不安いっぱいでマウンドに登る蛇沼を見て。

「滝音くん、僕、どうすればいいの？」

　蛇沼が目に涙を溜めて滝音に訊ねた。

「俺も分かんない。でも、たぶんだけど、蛇沼の別の顔をしたとき。あれなんだと思う」

「……分かった。やってみるよ」

　ファウルゾーンの片隅で白烏が小さな泡を吹いて直立不動でいる。背番号１は蛇沼よりも信頼がない。それは白烏の心を完全に砕いた。

「白烏くーん、そこじゃまー」

　虚しく桔梗の声が白烏の鼓膜に響いていた。

　蛇沼は手で顔を覆った。

　あの憎らしき日々を思い浮かべる。ひねくれざるを得ず、誰も友達がいなかった時を。手を顔から離すと、蛇沼の愛らしい顔はすっかり変わっていた。口角が鋭く上がり、目も吊り上がっている。

　な、なんだ？　打者はその変わりように怯えた。

　蛇剣を持つ要領だ。蛇沼は握ったボールを見て、思った。こんなに綺麗に握っちゃダメだ。そう感じて、適当に握り直す。全部の指でボールを握り、爪を立てる。初めてボールに触れた赤ちゃんが握るように、めちゃくちゃな握りかたをした。

　蛇沼が道河原に向かうが、道河原は敢えて首を振った。サインは出さない。そんな合図だ。それを見て、蛇沼は細い舌でペロリと唇を舐めた。屈強な道河原でさえ、その姿を見て身震いする。人とはここまで変われるものなのか。

　蛇沼がとても投手には思えない投げ方で初球を投げる。ボールは打者に向かっていく。球速は遅いが、慌てて打者はボールを避けた。

　だが、そのボールは途中でゆらりゆらりと揺れ始めた。ボールは信じられない軌道で大きく揺れながら曲がり、すぽりと道河原のミットに収まったのだ。蛇沼は何も意識していないが、いわゆるナックルという球種だ。

　ス、ストライッ！

　それが、本当にたまたまストライクゾーンへ入っていった。これはただのラッキーだが、初球でこの球を見せたことが大きかった。