甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

いざ初戦。甲賀者、参る。

8

　バッテリーはその雰囲気を察していた。必ずやってくる。この得体の知れないチームに先制点を与えるのは良くない。

　キャッチャーは大きく外角に外す選択肢を選んだ。月掛がウズウズしているのがキャッチャーに伝わったからだ。初球からのスクイズは大いにあり得る。

　頷いたピッチャーが三塁上の犬走を一瞥しながら投げる。やはり、犬走はスタートを切った。スクイズだ！

　犬走のスタートを確認したピッチャーはより大きく外角に外した。キャッチャーは、よし！

と心の中でガッツポーズし、捕ってすぐに犬走へタッチするイメージを描いた。

　が、そのキャッチャーの目の前を何かが遮った。人が、飛んでいる。

　完全に宙を飛んでいる月掛にキャッチャーは驚くが、どうしようもない。どうやっても届かないコースへ投げているのに、それを越えて飛んでいる。キャッチャーは三塁を見る。こちらも信じられない光景だ。もう、犬走が目の前にいる。ホームスチールでもセーフじゃねえか。どうなってんだ、このチーム……。

　月掛が飛びながらバットに当てる。グラウンドにぽとりと落ちたと同時に犬走がホームへ滑り込んでくる。なす術なく、ボールを拾ったキャッチャーが一塁へ送球した。

　たった四球。電光石火の先制点が甲賀高校に入った。甲賀ベンチ、それに奥に佇む橋じいもこの見事な先制攻撃に拍手を送った。

　野球に限らず、スポーツには「流れ」がある。科学的に根拠はないものの、明らかにこの「流れ」という要素でスポーツの勝負が分けられる場面をよく目撃する。

　この不確定な流れという要素に、強いチームほど敏感でもある。

　たった四球。ノーアウトランナーなしの状況で、遠江姉妹社の監督はベンチから出てきた。

「ピッチャー、交代で。ピッチャーがライト。ライトが退きます」

　淡々とそう告げた。

「えっ？」

　甲賀ナインが一斉に驚きの表情を浮かべる。対して、たった四球しか投げていないピッチャーは顔色ひとつ変えずにライトに向かって走り、代わった左ピッチャーもまた、無表情で投球練習に入っている。

「伊香保さん、あっちのライトだった人って何年生なの？」

　不意に蛇沼が伊香保に訊ねた。

「ベンチに戻った選手？　うーん、三年生……だね」

「じゃあ、あのライト……もし、僕たちが勝ったら何もせずに終わりってこと？」

「……そうね」

　まだまだ野球を知らない甲賀ナインにとって、相手の作戦にとやかく言うことはできないのかもしれない。ただ、皆が腹の底にもやもやとするものを感じずにはいられなかった。