甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

腕試し

18

　打席には初回に特大ホームランを放った野中。一年生ながら、四番に抜擢された理弁和歌山の未来を担う主砲候補である。
　初回は甘い球をホームランにした。一年生ながら、速い球にはめっぽう強い。

　野中はボール球は見極め、ストライクに入ってきたストレートを仕留めるイメージを持っていた。いくら速くとも、俺が上だ。野中はバットを持ち上げ、威圧的に大きな伸びをして打席に向かった。

　だが、打席で大きく構えようとした野中は無意識にバットを僅かに短く持った。
　明らかに初回に投げていた白烏と雰囲気が違う。同じと思ったら、打てない。そう直感し、額に汗を垂らした。そう気づいた野中はさすがの打者と言える。

　白烏は全身で投げるイメージだけに集中していた。実は先ほどバントした時、白烏は中指にボールをぶつけ、おそらく突き指してしまっていた。指の力だけでは抑えられない。藤田の投げ方で投げてみる。これが、功を奏した。

　綺麗な円運動で白烏の身体が捻られる。力みのないリリースから放たれた初球がジェット機のように風を立てて滝音のミットに突き刺さった。
　野中は手が出なかった。……何だ？　速すぎる……。

「監督……」

　資定が初球を見て、たまらず高鳥へ声をかける。

「資定、黙って見てろ」

　資定は高鳥に見初められ、入部後ずっとそばにいた。故に、高鳥が今、眼前の白烏の才能に苛立ち、同時にワクワクしているのが資定にはよく分かった。

　グラウンドは静まりかえっていた。あまりにも速く、あまりにも曲がる球に皆が圧倒されていた。初回に特大ホームランを打った野中が成す術なく三球三振に倒れた。呆然とベンチへ戻る。

　敵の理弁和歌山ナインは、あまりの速さと変化球のキレ、それに、見違えるように改善されたコントロールに驚愕している。味方の甲賀ナインすら、声が出なかった。

　静寂に、白烏の投げたボールがミットに収まる音が響く。野中の次に入った理弁和歌山の五番打者は、打席で構えているのがやっとだった。既に２球で２ストライクと追い込まれている。

　せめてバットには当ててやる。五番打者は野中がしたように、バットを極端に短く持って構えた。サインに頷いた白烏が無駄のないフォームから投げ込んでくる。

　咄嗟に五番打者は後ろに避け、そのまま勢い余って尻餅をついた。ボールがとんでもないスピードで顔付近に向かってきたからだ。

　ストライイイイィク！　アウッ！

「へっ？」

　思わず五番打者がすっとんきょうな声をあげる。見ると、滝音が構えた外角のミットにボールが収まっている。まさか……顔に向かってきた球がそんなに変化したというのか？　五番打者は大きく首を振りながらベンチに帰っていく。

「あれは……打てへん」

　悔しさを通り越すほどであったか、五番打者はそう呟いて笑みさえこぼした。

　たった６球。

　されど、白烏は初回の汚名を返上するには充分な６球であった。かつて、この常勝理弁和歌山の四番五番打者がここまでスイングできなかったことは、ない。