甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

合宿

4

　藤田がグローブを持ち、センターのポジションにつく。わざわざライトの桔梗にペコリと挨拶をして微笑んでいる。目は先ほどよりもエロい。

　本来ならば、藤田はベンチに置いておいて、ピッチャー候補の白烏しろからすがダメならリリーフとして使いたい。白烏が大会までにちゃんと投げられなければ藤田を先発させて、藤田がダメならライトに下げる。そもそも桔梗が女だとバレれば藤田はライトしかない。藤田はこのチームのキーマンなのだ。

　だが、今日はセンターとしてノックを受けておいてもらう。もう一つ大きな問題を抱えているからだ。

「副島ぁ、犬走いぬばしりはどうした、犬走はぁ！」

　道河原がノックしようとする副島に太い声で叫ぶ。他のみんなも気にしていたようで副島に視線が集まる。

「犬走は、友達を探しに行ってんねや。それは俺と犬走の約束やから、今日は勘弁したってくれ。あいつとあいつの友達は……大変やったんや」

　そう叫んだ副島に、皆が首をかしげた。そりゃそうだろう。副島も犬走の状況をうまく説明できない。

　副島は最悪のケースを考えていた。圧倒的な速さを誇る犬走にはセンターを任せたい。あの脚ならば右中間左中間の打球も十分追いつけるだろう。

　だが、今、犬走は親父さんに棄てられたという親友三人を探しに行っている。親友は生きているのだろうか。そんな心配を副島がしても仕方ないのは重々承知だ。それでも犬走がこのまま野球部に戻らないことも考えておかねば……。

　よって、藤田をセンターとして使うことも考えている。部員が集まってホッとしたのも束の間、副島はチーム編成で頭が大混乱だ。

　ノックを数本、藤田はそつなくセンターの守備をこなしたが、相変わらず肩で息をしていた。線の細い藤田はこのスタミナの無さが大きな欠点だ。やはり犬走の無事帰還を心から願う。


　ファウルゾーンに設けられた申し訳なさげなブルペンでは、白烏の投球練習が始まった。

　もう随分慣れたが、相変わらず信じられないスピードを誇るストレートと、フリスビーかと見間違うスライダーを放っている。部費が無いのでスピードガンで計れないのは残念だが、もしかしたら日本中を揺るがすスピードではないだろうか。

　スライダーもこの短期間でよく覚えてくれた。ストレートとスライダーでは明らかに腕の振りが違うので、球種はバレバレだ。それでも信じられない曲がりかたをするこのスライダーを打てる打者はそうそういないだろう。

　ただ……。白烏には致命的な欠点がある。打者を打席に立たせると途端にコントロールを失うのだ。

「よおし、良い球きてる、結人ゆいと。じゃあ、誰か打席入ってくれないか？」

　白烏のボールを受けていた滝音たきおとがナインを見渡して大声を出すと、みんながあからさまに聞こえていないふりをした。キョロキョロと目線を変え、滝音の方を見ないようにしている。
　桔梗以外はみんな白烏からきっついデッドボールを受けている。もうあの痛みは勘弁だ。副島でさえも気付かないふりをしていた。

「じゃあ、月掛！　お前、打席入ってくれ！」

　滝音が月掛に手をこまねき、月掛はそれでも気付かないふりをする。ホッとしたみんなが月掛を見つめる。

「おい、充。行ってこい」

　道河原が隣から月掛を促した。

「いや、玄武さん行ってくださいよ。そのがたいなら痛くないっしょ」

「お呼びはお前だ」

　みんなは巻き込まれないように視線を外している。道河原が自慢の力で月掛をブルペンへ引きずっていく。

「嫌や！　嫌、いや、イヤーーー！」

　月掛の断末魔の叫び声が上がり、その後、ブルペンから更に大きな悲鳴がしばらくグラウンドに響き渡った。

「怖い、怖い怖い怖い！」

「痛い！　いってえええ！」

　誰も怖くて見る気がしなかった。
　御愁傷様。