風に凪ぐ花

みん

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過去との邂逅

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 初めて漆黒の鎧を纏った時のことを、今でも覚えている。
 着慣れぬ鎧と、自分を覆い隠す仮面。
 国王は言った。

 その仮面は、相手の最期を映す。
 それを見て更に恐怖した相手を、お前は背負って咲くのだ。
 散りゆく、その日まで。


 冬のことだった。
 夜の帳が、何もかもを覆い尽くす。
 風花は、ハイエンナール家の裏門を飛び越え、真っ直ぐに当主の書斎を目指した。

 光の漏れる二階の窓。
 子どもの背丈では、その灯りは遥かに頭上だ。
 風花は強化の魔術を行使して、身体を大人へと変化させた。
 少しだけ近付いた窓には格子状に鉄枠がはまっている。

 足元に風を集めて宙に浮き、風花は部屋の様子を伺った。
 背を向けて椅子に座る男の頭が見えていた。
 一人だ。
 転移の魔術を行使して、風花は部屋の中に降り立った。

「な、誰そ!」

 当然現れた侵入者に、男は狼狽していた。
 男の名は氷垣(ヒガキ)=コントゥ=ハイエンナール。ハイエンナール家現当主その人であった。

「がっ……」

 風花は指先を一振りして、氷垣の声を封じた。

 造作もない。

 風花は、これから自分が殺す男を見つめた。
 風花に氷垣を殺すよう命じたのは国王であった。
 男を一人殺してこい、ただ、それだけの任務だ。

 この男が国王にとって、国にとって何をしたのか、何をしようとしているのか風花は知らない。
 知らずとも良い。知る気もなかった。
 風花が人間を認識したのは国王と姉が初めてだ。この男は三人目に当たる。
 風花が人間というものに感情を抱くには少なすぎる数だった。

 この男を殺すことに何のためらいもない。
 風花には、国王の名に従う謂れもなかったが、逆らう名目もなかった。
 ただ、それだけのこと。
 誰のために殺すのかなどどうでもいい。ただ、風花は今世に生きていたかった。それだけだ。

 目の前の氷垣は喉を押さえ、椅子を巻き込んで腰を抜かして床に倒れた。
 足を使って後ろに下がろうとする姿は酷く滑稽だ。

 一歩一歩ゆっくりと風花の靴音が響く。
 氷垣は恐怖に歪んだ顔で風花を見上げた。
 驚愕?
 疑念?
 後悔?
 哀願?
 憎悪?
 その顔に浮かんでいるのは一体何?
 氷垣を殺せば、その感情の一片でも、感じることが出来るだろうか。

 風花はすっと人指し指を宙に差し出した。指先に風を集める。
 風は渦巻いて丸く形を作り、指先と同じくらいの大きさの塊となった。

 氷垣の目が様々な感情で見開かれる。
 風花に向けて伸ばした手が、必死に何かを掴もうと空を切った。
 風花は風で出来た刃の渦を、氷垣の開いた口にひょいと投げ込んだ。
 刃は氷垣の体の中で暴れ回り、氷垣の体を内側だけを静かに切り裂く。
 痙攣する体。
 氷垣は口から静かに血を吐いて事切れた。

 その腕は、もう、何も掴めない。


 他愛もなかった。
 人の命とは、こんなにも簡単なものなのか。
 風花は何の感情もなく、一つため息を吐いた。
 風花はその時初めて、“裏切られた”気持ちを味わった。


「ちちうえ……?」


 背後の扉が唐突に開く。
 現れたのは銀髪の少年だった。
 少年は父親の机の前に立つ見知らぬ鎧を不審な目で見つめ、床で事切れる父親を目に収めた。

「父上!」

 揺れる銀髪がすっと風花の横を通り抜ける。
 倒れ臥す父親を腕に抱き、少年は風花を呆然と見上げた。

「な、んで……?」

 風花の仮面の鏡面に、父親とよく似た顔が反射した。
 悲哀に満ちた顔が憎悪に染まる。

 風花の頭に、憐れみの感情がよぎる。
 この少年が、父親の死の真相に気がつくときは来るのだろうか。
 少年の頬に涙が伝った、
 風花は理解した。
 本当の意味で背負うのは、氷垣ではなく、この少年であると。

 少年の嗚咽だけが響く部屋。
 その悲哀を背負って、風花は空間から離脱した。


 当時十六歳だった少年の名は、木咲(キサキ)=ユリシス=ハイエンナール。

 現在の風花が見つめるチーム分け表の、風花の担当魔騎士であった。
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