幽閉塔の早贄

第４部 手負いの獣に蝶と花

第２９話 花よりお菓子？（アシュレイ視点）

　テオは随分と幸せそうで、しばらく諜報活動は任せられないほどに心の中がダダ漏れだった。しかし自分もそうだった、と思えば心がくすぐったくなる。そういえば最近ノアに花を買っていなかったと思い出し、今日は花と菓子を買ってやろうと決めた。

　しかし今日はルイスの研究が捗っているようで、なかなかどうして２人きりになれない。菓子はルイスの分も買ってきていた。ちょうどいいかと２人がかじりつく机の端にそっとそれを置く。

「差し入れだ。今日はなかなか捗っているようだな」

「え、ええーー！ アシュレイありがとう、お腹空いてたんだ！ アシュレイも一緒に食べよう？」

　ルイスは思っていた以上に喜んだ。こんなに喜ばれると２人きりがいいとは言い出せない。

「今日は帰る。それに買ってきてなんだが、俺はあまり菓子は得意じゃなくてな」

　俺は立ち上がり、出口の扉に向かおうとした時、ノアが俺を呼び止めた。そして鼻を高くあげて匂いを嗅ぎはじめる。

「アシュレイ……花……？」

　ノアは驚きの嗅覚で俺が隠し持っていた花を
見つけだす。

「ああ、オットーに頼まれていたんだ。ノアも欲しいか？」

　ルイスがいる手前気恥ずかしくて、よくわからない嘘をついてしまった。なんともいえない空気が、２人を欺けていないことを物語っている。

「兄様たちが早く帰ってこいって言ってたの忘れてた。はやく帰らないと兄様たちがキスをしてくれないんだ」

　あんな溺愛しておいてキスをしてくれない日などなかろう。

「ルイス、俺はもう帰るから……」

「アシュレイは僕が気を使ってるように思ってるかもしれないけど、本当なんだ。ノア、続きは明日ね？」

　ノアは手を前にウロウロさせて困っているようだった。ルイスはノアの返事を待たずして塔を後にする。

「研究の邪魔をしてしまったな……すまん……」

「そ、そんな！ 僕が花のことなんか言ったから……！」

「花などオットーに頼まれたって死んでも買わない。本当はノアに渡したかったんだ。この花、ノアが好きだと言っていただろう……？」

「はい……」

　差し出した花を受け取るノアは、あまり喜んでいるようには見えなかった。菓子や研究の方がいいに決まっている。大失敗だ。

「アシュレイ、僕はこの花を国境に立ちはだかる高い山を登って、いっぱい摘んで、それで……それで……アシュレイにもらった分の愛を返したい。僕は一輪だって……！」

　ノアの瞳に魔法灯の光が入り込み、美しく輝く。ノアは花を俺からの愛だと思っている。それを今日のこの日まで、与えた本人がお菓子と同等くらいにしか考えていなかった。

「ノア……花を摘んでもらうより……その……今日もこの前のように……俺を愛してくれないか？」

　ノアが信じられないという顔で花を机に置いたので、俺は大慌てで取り繕う。

「いや！ 男たるものこんなお願いは恥も承知で、しかし！ ノアのように優しく愛したいのだが、俺には……！」

　言ってるそばからノアは俺に抱きつき、王も使っていたあの魔法で動きを封じた。

「で……できればその魔法は使わずに……」

「はい……はい……僕の愛を受け取ってください……」

　フッと体に自由が戻ったから大慌てでノアを抱き上げ、頬に唇に余すことなくキスをする。

　花は愛だ。優しくノアを愛せない俺にとって、花はノアへの愛そのものだ。今度からはそのつもりで真剣に選び、ノアに俺の愛を伝えよう。