幽閉塔の早贄

３部 王のピアノと風見鶏

第５４話 幸福な家庭

「リアム、勝手は承知で、今日訪問することを面倒をみてくれている夫婦に伝えてある」

　今日は朝に小隊の他の兵を先に出発させ、ジルと２人領地に留まった。２人で馬に跨ろうとした時に、ジルがそう言った。

「だからこんなに過酷な旅になってしまった。すまないな」

　ジルは申し訳なさそうに俺に振り返る。俺が首を横に振ると、ジルは優しく微笑んで、馬に跨った。だから俺もそれに続き馬に跨り、先に走り出したジルの馬を追った。


　昨日からなんとなく見覚えのある草原だと思っていた。以前来た時とは違う麗かな風の中、しばらくジルと２人馬を走らせると、草の遠い先に風見鶏が見えた。



　マリーが生前、下宿させてもらっていたという家は、なかなか立派な家だった。立地こそ辺鄙な場所だが、王都にある貴族の屋敷のようだった。こんな草原の中に建っているのに、屋敷の周りをぐるっと塀で囲み、外壁にはバラの葉がのぞく手入れされた庭もあった。

　門扉の前でジルが馬を降りた。だから俺も馬を降りて手綱を握って門に近づく。ジルは不思議と俺に振り返らない。しかし門に近づくにつれ、その理由がわかった。

「お父さん！ お水が止まらないよ！」

　女の子の甘えて笑う声が門を抜けて俺に届いた。俺は馬の手綱を離し、門にしがみつく。玄関アプローチの脇で綺麗な服を着た女の子が、ジョウロを傾けたまま父親を探していた。

「エマ！ そんなに水をやってしまっては、お花も苦しいよ！」

「お父さん、止まらないよぉ」

　俺の視界の横から男が飛び出してきて、女の子のジョウロを水平にする。

「エマ濡れてない？」

「大丈夫、冷たくないよ！」

「ああ、よかった。じゃあお父さんと一緒にお花に水をあげようか？」

　背が小さく、柔和な印象の男が女の子を抱えて水をやりはじめる。その時に女の子が俺たち、正確にはジルに気づいて息を潜めた。男は女の子の異変に気付いたのか振り返って門を見た。その時の２人の表情で、俺がまたいいように風景をねじ曲げていたことを悟る。

「フィーネ！ フィーネ！ お客さんが来たよ！」

　男は玄関口に向かって叫び、女の子を抱いたまま門へ駆け寄ってくる。

「あ……書簡をお送りいただいた、ジルベスタ＝ブラウアー様ですよね？」

　ジルは甲冑の紋章を男に見せながら、頷く。

「ジルと呼んでください。こちらはリアム……その……」

　ジルは言い淀み、女の子の顔色を窺っていた。それもそのはず、女の子はさっきから目を見開き、震えていた。こんな辺境には滅多に魔人貴族など通り掛からないのであろう。ジルを見る女の子の目は恐怖に染まっていた。それを察してか男は慌てふためきながら門を開け、俺たちを家に案内してくれる。

「あ、あの。朝食は召し上がられましたか？ 昼食には早いかもしれませんが妻が料理を用意しておりまして……」

　歩きながら男は呑気に話しているが、男に抱きついたまま震える女の子までは隠せなかった。家に入るなり、男は女の子を部屋に入れて、俺たちを別の部屋に案内した。

「す、すみません。こんな場所ですのでなかなか人に会うことも少なくて……エマはその……」

「いえ、私は魔人の中でも大きい方です。気が回らず申し訳ない。泣いてはいなかったですか？」

「大丈夫です、少ししたら慣れると思いますので、まずは食事を……」

　そう言って男が扉を開くと、その先に朝食というには豪華すぎる食事が置かれたテーブルがあった。

「フィーネ！ お客さんがいらしたよ！」

　奥にキッチンがあるのだろうか、男がそう叫ぶと、男と同じくらいの歳の女性が出てきた。

「この度は遠路はるばるお越しいただき……」

　庸人だから夫婦はとても小さいが、女性は更に小さくなって畏まる。ジルは困ったような顔で男と俺に交互に笑いかけ、自分の体の大きさを気にしているようだった。