幽閉塔の早贄

３部 王のピアノと風見鶏

第３７話 盗み聞き

　こんなことをしてはダメだとわかっている。だけど俺は王とジルがいる応接室の扉の前に張り付いていた。足が完治していないから音を立てずにここまでくるには、かなり時間を要してしまった。

「子どもの親権を強請りのネタに誘拐をさせていたということか？ しかし今までの話ではマリーという女性は強姦に近く、望まぬ妊娠だったのではないのか？」

　王の声が俺の頭を殴るように響く。胃の下に穴が空いたような寒気が襲い、足がガクガクと震え出した。マリーに子どもがいる？

「本人死亡とあって本当のところはよくわかりませんが……一般的に父親は誰であれ、子は手放し難く、幸せを願うのは当然のことかと思います。腹を痛めて産んだ子です。領主にはその苦痛がわからないから、自分の子であっても利用したのではないかと存じます」

「殺された他の女性にも領主の子がいるのか？」

「はい。全員同様に領主が脅していたのだと、本日自白しました」

　領主は強姦した上に子どもを産ませ、その子どもをネタに強請って、他の子どもを誘拐させていた。

　今俺の足を震わすこの傷。彼女たちはなぜあんなに躊躇いなく人の肉を裂けるのか。そしてマリーの非道な言葉についても、人はここまで冷酷になれるのかという疑問があった。しかしそうまでして楽な暮らしをしたいと願う、変わり果てたマリーを認めたくなくて、俺はあの日のことを意識的に考えないようにしていた。

「子どもたちは今どうしているのだ？」

「マリーにはこの国で人助けをしたことがあったそうで。それが縁でこの国の庸人宅に下宿していたようなのですが、その夫婦が子どもを引き取って育てているそうです」

　母親に助けを求めていたマリーはいつの間にか母親になり、そして子どものために生きていた。俺に取り繕うこともなく、純粋に母として、あんな暴言を吐き、そしてナイフを突きつけた。俺はその事実に呆然とする。

「陛下。もし言いづらいようでしたら私からリアムに……」

「いや……お前には散々難しい決断を委ねてきたのだ。そこまでは迷惑をかけられん……」

「しかし……」

「明後日コンクールだ。ピアニストとして生計を立てられるかは不明だが、子を育てるのに職は必要になるだろう。だから、終わるまでは黙っててもらえないか？ コンクール後に私から話そう」

「リアムは陛下を……」

「リアムはまだ若い。何者にもなれる。したいようにさせてやればいい、リアムの望むままに」

「恐れながら陛下。私であれば、都合の悪い情報など決して渡さず、なんとしてでも自分の手で伴侶を幸せにします。絶対に誰にも渡さない」

　ジルの熱意があたりを飲み込み、沈黙が訪れた。

「ルークやルイスは幸せ者だな」

　王が立ち上がったのか、布の擦れる音がする。俺は扉から体を離して部屋に急いだ。

　王の言葉が残響のようにこびりついて離れない。今日まで何度も体を重ね、愛を確かめ合ってきたと思っていた。しかし、その愛を問う先は王にだけ向けられたものでもなかった。自分自身もまた、マリーの子どもという存在に揺らいでいた。

　マリーは立派な母親だった。俺のように欲するだけではなく、子どもに愛を注いでいたのだ。自分が寂しい思いをした分、子どもになんでも与えたかったのだろう。俺に向けたあの残忍な声がそれを物語っていた。