幽閉塔の早贄

２部 焼け落ちる瑞鳥の止まり木

第１５話 優しさと愛（ルーク視点）

ジルに後ろから抱かれているからか、レオは落ち着きを取り戻した。しかし私が近づくと喚き散らし呼吸困難になってしまうため、両手を上げて３歩下がったところで膠着状態に陥った。

「レオ、今日聞いたことは決して口外しないことを誓う。ただ一つ答えてもらいたいことがあるんだ」

「お前に答えることなど何もない！」

時間も時間で、早々に切り上げ父に聞きたいこともあった。しかしこんな状態でレオを放り出すわけにもいかず、焦りが口をカラカラにする。そんな私の焦燥を感じてか、ジルがレオを抱き寄せ囁いた。

「俺の友人はメルヒャー卿に深く傷つけられた。だから彼の公判に必ず赴き、追ってきたのだ。今日、あのクズ野郎が繰り広げた演技は俺が考えたものだ。だから、軽蔑するのであれば……」

ジルが囁いている間から嗚咽の息が漏れ、話の後半ではレオは号泣してしまっていた。

胸が痛かった。ジルは知らずのうちに残酷なことを囁いてしまった。メルヒャーに陵辱され続けた彼が、どんな気持ちで聞いているのか心中計り知れない。

「ジルの友人とは、お前も知っているであろうアシュレイだ。話せば長くなるから言わないでおくが、今日はそういったことを聞き出したくてきたわけではないんだ」

「お前に話すことなど……」

さっきのジルの言葉を思い出してか、レオは私に言いかけて再び泣きじゃくった。

「レオ。すまない、おそらく明後日には私もジルも出征する。だから今日はこれで失礼するよ。改めて今日のお礼とお詫びを……」

「出征……？」

私の言葉に、レオはジルの顔を見上げる。涙の筋を顔中に作って、痛々しいほどだった。

「ジルは……帰ってきますよね……？」

「心配させたくないのだが……こればっかりは約束ができない」

レオがジルの腕を力一杯握る。

「出征前に今回の件を聞き出したかったのだ。友人として……」

「ジル、もうやめろ」

ジルがびっくりして私を見る。ジルは優しく強い。しかしそれを相手に求めるきらいがある。

「レオ。さっき約束した通り、今回の件は決して口外しないことを誓う。それに今日聞き出したかったことについて迷惑もかけない。ただ一つ。その木偶の坊の兄として言わせて欲しいことがある」

レオが戸惑いながら私を見た。

「レオは美しい。木偶の坊は目が節穴なだけだ」

これ以上のことを言えなかった。他に言葉を付け加えたなら、たちまちジルに秘密を知られてしまう。ジルを見やり、帰ろうと合図を送ったその時。レオの顔がみるみる紅潮し、そして怒りに満ち溢れていく。

「ジルを愛する資格がないと言っているのか！？」

レオがまた唐突に逆上する。

「すまない、そういう意味で言ったわけでは……」

「私が汚れている、そう言いたいのだろう！ 愛する資格も、愛される資格も無いと、そう言いたいのだろう！」