ベルガエ物語 いじけて結婚を拒んだ女司書は優しい騎士に護られ小粋な猫に連れられて美味しい旅をする。

第六章

騎士様

　ナディージュ・ティンベル殿？

「っ！」
　ナディはもう一度飛び上がった。背後からだ。しまった。忘れていた！
「は、はいっ！」
　慌てて振り向く。完全に虚を突かれた。反射的に頭を下げている。礼法のそれではなく、子供の頃に叱られた時の反応だった。
「すみませんっ！　ナディです！」
　さらに出てきた台詞がこれだ。動転している。ついさっきまでの決意も闘志も跡形もない。
「いや……こちらの男爵様のご令嬢のナディージュ殿とお見受けしたが」　
　石畳の床しか見えないナディにかけられた声は澄んだ柔らかいものだった。初めて聞く。堅苦しい言い方だが、この声音は女性？
　いや、何故知らない女が今ここに？　来るのは求婚の御客人のはず。
「えっと……」
　ナディは恐る恐る顔を上げた。すぐそこに人が立っている。猫に気を取られて接近に気づかなかったのだろう。革半靴とスラックスの脚から剣帯と見たことのない柄の剣？の腰回り。さらに革の上等そうな胴着から肩口のマントとマント止めのバックル。　
　そして
「……」
　一瞬、声が出なかった。意外過ぎたからであり、驚いたからでもある。
「あ……」
　辛うじて息は漏れた。きっと馬鹿のように口が開いているのだろうと頭の何処かで思う。目は目の前の人物から小揺るぎも離せないでいた。
「ナディージュ殿……ですね？」
　相手は当惑している。それに気付かないくらいにナディは困惑していた。
　
　なに？　この美少女。そして誰？

　その者はすらりとした身体を真っ直ぐにこちらへ向けている。淡く日焼けしたかの様な肌に、さらに黄金律で構成されたかの様な美しい容貌。中でも目は印象的過ぎてその深い黒の瞳に――『見上げた夜空の様に』と誰かが言っていた。『吸い込まれる程の闇色の』とも。今、その意味がわかる。大袈裟でも虚飾でもなかった。世の中にこんな色と深さがあろうとは。
　ナディは生まれて初めて人の瞳と美貌に魅入ってしまっていたのだった。　
「失礼。挨拶が遅れました」
　その者はナディの呆然には気付かない様で、その場で右膝をついた。それをまだナディは見つめている。騎士が淑女にする礼法だとは思いもつかない。
「わたしはブレイブの騎士にて領主イジサ・リィフェルトの一子　カーリャ・リィフェルトと申します」
「か……？」
　そこでようやくナディに意識が戻る。聞いた名だ。いや、知っている。知っているはずだ。今日、自分に結婚の申し込みに来たはずの騎士！
「カ、カーリャ様あっ！」
　だが驚きは倍加していた。何？　何なの？　予想と違う。全然、違う。凶状持ちの高齢者の女たらしじゃなかったの？　それがこんな、王宮でも見たことがないくらいの美少女だなんて。
「騎士様じゃないんですかっ！」
　狼狽えた余りにナディは庭園中に響き渡る程の大声で叫んだ。騎士のはず。いや、貴人の護衛を司る女の『姫騎士』とかの存在は書物で読んだ事はある。
　だが、何れにせよそんな希少な存在が目の前に。しかもこんなに美しい――
「……騎士ですが」
　その騎士様――カーリャ・リィフェルト卿は静かに言った。口調が沈んでいる。気分の良い事ではなかったのかも知れない。
「ほ、本当に？」
　念を押すナディは失礼である。まだ信じていないのだから尚更だ。
「よく間違えられますが、正真正銘の騎士です」
　一言一言刻むようにゆっくりとその騎士は告げた。怒っているのかも知れない。表情は変わらない。が、決して笑ってはいない。
「で、ですが」
　まだ信じられないナディは騎士を見る。端からすればじろじろと上から下まで。
「その……」
　片膝をついたままの身体は大きくも逞しくもない。むしろ全般に華奢に見える。背もそれ程ではなさそうだ。いや、女にしては高いナディよりも低いのではないか。
「えっと……」
　何よりも美しい顔立ち。滑らかなシミ一つない肌。女性的と中性的のはざまの美。絵画の中の天使か妖精かのようだ。
「カーリャ……」
　幾つだ？　わからない。大人の男性には見えない。だが騎士であるなら最も若くても二十歳前後にはいっているはず。でなくては叙任されないしきたりだ。それに声も中性っぽい。と言う事は、この外見からも、やはりうら若き姫騎士様で……
「……様ぁ」
　何故、その人がわたしに求婚を？　
「御納得頂けましたか」　
　騎士はゆっくりと言った。ため息を一緒に吐いた様だった。
「わたしがカーリャ・リィフェルトです。以後お見知りおきを」
　そう言ってもう一度深々と頭を下げてから騎士は立ち上がった。ほら、やっぱりわたしより背が低いとナディは心の中で呟く。
「お気になさらず。未熟な故に、外見でとやかく言われるのは慣れております」
　本人が実はしっかり気にしている様に聞こえたのはナディの気のせいだろうか。
「で、貴女が御当家の御令嬢のナディージュ殿であられるか」
　改めて問われた。思わず「はい」と首肯する。同時にナディは自分の顔を騎士が直視している事に気づいた。
「あ、いや、あの、これは……」
　反射的に隠そうとした。無意識にも掌で覆い、前髪を引き下ろそうとする。叔母が意地になって後ろで結わえたらしく痛みが走り、それでようやく意識が戻る。
「お、お見苦しいものを……」
　やはりこの痣を自分は気にしているのだと改めて、まざまざと思う。涙が出そうだ。如何に親族には愛されたとしても、他人には怖い。見られたくない。今更ながらでも醜い痣の顔だと知られたくなかった。
「……」
　騎士はぽかんとしていた。両手をわたわたと動かして狼狽えているナディを黙って見ている。その表情に特に感情はなく、ただ相手が落ち着くのを待っているかの様だった。
「ですから、えと、その」
　それにナディは気付かない。とにかく見られたくない。でもしっかり見られた。どうしよう。何をすれば。何と言うつもりだったっけ？
「わ、わたしは――」
　いきなり背後から声をかけられなかったら、まだ落ち着いていたかも知れない。振り返って見た人物が普通か、或いは予想通りだったら、それなりの挨拶くらいは出来たかも知れない。例え真顔を正面から見据えられたとしても。
「あの……」
　だが、驚愕に衝撃が加算され、さらに心身の傷を刺激されたナディは完全に動転していた。故にいきなり結論を叫んでしまったのである。

「け、結婚はしませんから！」