転生してギルドの社畜になったけど、Ｓ級冒険者の女辺境伯にスカウトされたので退職して領地開拓します。今更戻って来いって言われてももう婿です

第三章 農村防衛編

孤独な命

　ナガールは目の前の敵——弓の男——が1人減ったにも関わらず、崩しきれずにいた。
　その理由の1つは、人差し指と中指をオーサンに吹き飛ばされたことだろう。予備の杖はあった。だが、右手ではもうまともに杖を持つことはできない。

　杖は魔力増幅器のような役割を担っている。杖がなくても魔法を使うことはできるが、杖を使ったときに比べると威力は数段劣る。
　左手で杖を持てば良いかと言えば、そうとも言えなかった。魔法とは繰り返しの鍛錬の成果として発現する。右手で繰り返してきたことを、突然左手でやれ、となれば、当然精度は大きく落ちる。
　そしてもう1つの理由は吹き飛ばした男——オーサンの存在である。

（弓の男にとどめを刺せなかったのは痛いですね。彼は遠距離攻撃型。動けないからと言って油断はできません）

　ナガールはリラ、エドワードと対峙しながら、オーサンをも警戒していた。それにより、踏み出すべきところで不意打ちを警戒して踏み出せずにいたのだ。
　だが、それでもナガールの優勢は変わらない。それ程に実力差は開いていた。

「おらァァアア！」とエドワードが斧を振りかぶる。大振りな斧攻撃は魔術師にとっては良い的である。斧のような隙が大きい武器は余程の使い手でもない限り、単独で突っ込むのは悪手だ。敵の隙を見極めて、一撃に両断する、というのが本来の斧の戦い方である。仲間の補助ありきなのだ。

　ナガールがエドワードに魔法を打ち込もうとすると、鞭が伸びて来た。ナガールは後ろに跳んで避ける。鞭はエドワードを守ることが目的だったようで、それ以上追っては来なかった。

「無茶しないで！　ちゃんと戦況を見極めなさい！」とリラがたしなめると、エドワードが「分かってる！」と余裕のない返事を返す。

　双方の距離が開いたので、ナガールがオーサンに一瞬視線を向けて、様子を覗った。そして目を見張る。

　オーサンは弓を構えていた。
　ナガールに向けられているのであれば、さほど驚くことでもない。瀕死の状態で、それでも戦線に貢献しようということだ。あっぱれではあるが、別に意外なことでもなかった。

　だが、現に起こっているのはそういうことではなかった。オーサンの弓は上空に向けられているのだ。

(狙いは……私ではない？）

　弓が向けられた方角に目を凝らすと、メランが浮遊魔法でこちらに飛んでくるのが見えた。おそらく、戦闘中のナガールを見つけて、獲物を掻っ攫おうと寄って来たのだ、と推察する。

　彼女に危険を知らせなかったのは、その必要がなかったからだ。
　まだメランは遥か遠くにいる。オーサンの力量であの距離まで矢が届くとは思えない。届いたとしても、大きく弧を描く山なりの超遠距離射撃になる。メランをピンポイントで射貫けるはずがない。そう判断してのことである。

　だから、オーサンが矢を放った瞬間、言葉を失った。
　山なりどころではない。直線。恐ろしく速く、正確な弾道だった。矢が放たれた瞬間、メランはそのことに気が付かない。

　もう手遅れの距離まで来て、ようやくメランが「あ」と言うような顔をした。そこには恐怖も悔恨もない。ただ「何か来ていると気付いた」だけの顔だった。そして次の感情が押し寄せる間もなく、彼女の上半身が吹き飛んだ。即死だ。痛みすら感じなかっただろう。血と肉片が霧散するように飛び散った。

　ナガールは「じきにこちらにも、あの矢が来る」という危機感から、後ろに退こうとして顔を正面に向けた時、迫りくる槍を見た。

　メランの方に顔を向けている限り完全に死角の方角から、飛んできていた。速い。

　——が、まだ間に合う。

　ナガールは横に滑るように槍を躱そうとする。
　しかし、その途中、ガクンと動きが止まった。見ると鞭が右手首に絡まっており、避けようとするナガールを再び引っ張り寄せた。

　その一瞬の僅かな時間に言葉など発せるはずがないのに、ナガールには「逃がさないわよ」とリラが言っているように聞こえた。

　リラからはルイワーツの槍は見えていない。だから、リラがナガールの動きを止めたのは勝負勘が為した結果だった。ナガールが何かを恐れ退こうとしている、ならば退かせない。
　そう判断したリラの選択は正しかった。

　ナガールが身をよじり、なおも槍を躱そうともがく。
　だが、槍の方が一瞬早く、ルイワーツの槍はナガールの左肩を貫通して、地に深く刺さった。ナガールの左腕が宙を舞う。

　痛みに抗う叫びが空気を切り裂くように響いた。
　ナガールは右手の指を欠損し、左手を槍に吹き飛ばされた。もはや魔法を使うことは叶わない。
　

（くっ、だが、まだだ。まだ生きている。一旦退いて——)

　
　ナガールが一歩後ずさり、逃亡しようと踵を返すが、

「もうその厄介な魔法、使えないもんな」

　エドワードが立ちふさがる。
　これまでの戦いで、散々位置取りを誤って、その都度リラに助けられていたエドワードだったが、ここにきて、絶好のポジションで斧を振りかぶっていた。
　斧使いは相手の油断に滑り込み、その一撃で戦いを終わらすものだ。まさに今のエドワードはそれを体現していた。

「終わりだ執事野郎」

　ナガールの胴に斧の刃が食い込み、肉を引き裂くような強引な斬撃で、文字通りナガールの体は両断された。
　ナガールの上半身が地に落ちる。
　彼の死は確定したが、まだ意識は残っていた。

(グラハ様……先に行っております。どうかご武運を)

　目を閉じて安らかな顔で死ぬ資格は自分にはない。
　徐々に重たくなる瞼を押し上げるように、ナガールは最後の世界を見つめた。
　リラとエドワードが、オーサンのもとに駆け寄る後ろ姿を見送る。
　

　私を案じて寄って来る者などいない。それが私の歩んできた——私の選んだ道だ。

　
　グラハ坊ちゃん、と最後に呟く。
　誰も受け取る者のいない最後の言葉は虚しく闇夜に吸い込まれる。
　誰にも看取られずに孤独な命は静かに消失した。