浦島太郎異伝 竜王の嫁探し

浦島太郎異伝 竜王の嫁探し

一話 淫獄の如き竜宮へ

　昔々あるところに、浦島太郎という漁師が母親と二人で住んでいた。村の外のぼろ屋に住む彼は自分で釣った魚を売り歩いて日々細々と生活していた。

「それじゃあ母さん、行ってくるよ」
「はいよ、気をつけて」

　腰蓑をつけ、魚籠を下げ、釣り竿を担いだ浦島が年老いた母へと声をかける。それに、母は穏やかに返した。
　浦島は体が小さく、他の漁師のように網を投げても上げられず、ひっくり返って海に落ちる始末。助けられて笑い者になり、馬鹿にされたのを機に釣りだけにした。
　勿論それでは暮らしぶりはいつまで経っても良くならず、日々食べて行くので精一杯なのだが。
　それでも浦島は悲観などしていなかった。母と二人で暮らしていければそれ以上の望みなどないのだから。
　浦島がいつもの浜辺に行くと、子供達が何かを囲っている。足で蹴飛ばすような仕草や、拳を振り上げる仕草を見ると心が痛む。だが何を囲っているのかは分からずに近づいた。

「な！　こら！」

　少し近づいて、それが一匹の海亀であることに気づいた浦島は歩を早め、虐めている子供達の前に出た。

「こら、亀を虐めてはいけないよ！」

　亀を背に庇うようにする浦島に、村の子供達は不満そうにする。明らかに子供達の方が肉付きが良く、強そうでもある。細い浦島は一瞬怯んだが、それでもそこをどけなかった。

「もやしの浦島じゃないか。お前に関係ないだろ」
「そうだ！」
「生き物を虐めちゃだめなんだ。可哀想じゃないか」
「可哀想じゃないね」

　子供達がにじり寄り、浦島は後退する。今にも殴られてしまいそうな勢いだ。

「そうだ、そいつ助けてやるから浦島が代わりになれよ」
「え？」
「そうだ！」

　口々に子供達が囃し立て、浦島に迫る。相手は子供だが、きっと浦島よりも強いだろう。怪我をしかねないし、何より怖いのは嫌だ。

　後ろをチラリと見た浦島は追い詰められ……咄嗟に亀を抱え上げると脱兎の如く子供達に背を向けて逃げ出した。
「あっ！　逃げたぞ！」
「追いかけろ！」

　後ろから子供達が追いかけてくるが、毎日浜に出て砂の上を歩き慣れている浦島は早かった。亀を抱えて振り返りもせず、後ろから子供達が追いかけてくる気配がなくなるまでひたすら走り続け、気づけばかなり遠くまできていた。

「はぁ、はぁ……ここまで来れば平気かな……」

　亀を地面に下ろし、膝に手を置いて上がった息を整える浦島は汗を拭って笑みを浮かべる。そしてそっと手を伸ばし、甲羅に触れた。

「どうしてあんな人の多い所に来たんだい？　危ないから、もう来てはいけないよ」

　そう言うと、亀を海へと戻してやった。
　日は既に高く昇っていて、海に出るには帰りの時間を考えると不安が残る。何よりこの海は突然荒れる事がある。
　大人しく諦めた浦島は近くの岩の上から糸を垂らしたが、やはり思うような魚は釣れず、今日食べる小さな魚が僅かに取れただけだった。

「ただいま」

　帰った浦島に、母は内職の手を止めて迎えてくれた。

「おかえり、太郎」
「ただいま、母さん。ごめんね、今日はこれだけなんだ」

　恥ずかしい思いで魚籠を見せる浦島に、母は何の不満もない顔で迎え、背を叩いて労ってくれた。
　取ったばかりの魚を捌き、アラで出汁を取ってそれに味噌を少量溶いて野草でかさ増しをして食べる。こんな生活がどのくらい続くのか。老いて痩せた母を見ると、酷く申し訳無い気持ちになってくる。

「どうしたんだい、太郎？　腹が減るかい？　ほら、もっとお食べ」

　そう言って進めてくれるのは、自分の前にある小さな焼き魚。勿論母の分だ。
　浦島は涙がこみ上げるのを拳で拭って笑みを浮かべ、差し出してくれた魚を押し戻した。

「これは母さんのだよ、食べて。俺はお腹いっぱいだから」

　母は心配そうな顔をしたけれど、浦島は首を横に振って頑として受け取らなかった。

「そう言えばね、今日ちょっといいことをしたんだよ」
「おや、なんだい？」
「浜に亀が打ち上げられていてね、村の子供達が虐めていたんだ。なんか、可哀想でさ。その亀掴んで逃げてきちゃった」

　少しおどけたように言うと、母は目を緩めて頷いてくれた。

「それはいいことをしたね。きっと、お前にはいいことがあるよ」
「そんなの……」
「こんなに心優しいいい子なのに、嫁さんはきてくれないんだねぇ」
「…………うん」

　胸がズキリと痛む。浦島は曖昧に頷くしかできなかった。
　体が小さくひ弱な浦島に振り向いてくれる女子はいない。屈強な漁師達に比べ、浦島は明らかに見劣りがする。
　しかも顔も子供っぽい。丸顔で目が大きくて少し垂れている。日差しの下にいるのに日焼けで黒くならないし、迫力もない。なんなら声も少し高い。
　よく漁師達の集まりでは「お前本当に付いてるのか？」と言われ、股間を触られて恥ずかしい思いをするのだ。
　しかも年齢は二八歳。いい大人を通り越しておじさんだ。

「あの、もう寝るね。明日は頑張って、大きな魚釣ってくるからね」

　言って、浦島は床の用意をして早々に眠ることにした。

◆◇◆

　それから数日、海は驚くくらい穏やかで、浦島の竿にもいい魚が掛かるようになった。
　この間は大きな鯛がかかり、母はとても喜んでくれた。
　「亀を助けたお礼かしら」なんて言う母の言葉を信じてしまうくらいだった。
　亀を助けてから十日くらい過ぎた頃、浦島の船に一つの影が近づいてきた。海面から顔を出したのは、いつぞやの亀に似ていた。

「お前、まさかいつかの亀じゃないよね？」

　冗談のつもりで言ったのだが、亀は頭を下げて浦島を見上げた。

「浦島様、先日はお助けくださり有り難うございます」
「うわぁ！　喋った！」

　突然喋り出した亀に驚いて声を上げた浦島に、亀は申し訳なく首を少し引っ込め目尻を下げた。

「驚かせてしまい、申し訳ありません。私、竜宮城におります竜王様のお付きの亀でございます。先日の事を竜王様に申し上げましたら、是非ともお招きしてお礼をしたいと申されまして」
「竜宮城の、竜王様？」

　昔、漁師だった父が言っていた。海の底には竜宮城という世にも美しい場所があり、海を守る竜王様が住んでいると。
　興味がないわけではない。いや、むしろ大ありだ。そんな天国のような場所があるのなら、そしてそこに招かれたなら、行きたいと思うのが人間だろう。

「お会いになりたいそうなのですが、一緒に来ていただけますか？」

　亀の言葉に浦島は揺れる。頭にあるのは母の事だ。突然いなくなったら心配するだろう。他に身寄りもないのだ。

「あの、母が心配で……」
「ほんの少しの間です。パッと行って、戻っていらっしゃればよいのです」

　そう、か。そうかもしれない。
　浦島は好奇心に負けて亀の誘いに頷き、大きくなった亀の背中に乗って海の中へと潜っていった。

　不思議と呼吸が出来たし、目を開けていても痛くない。初めて見る海の中は様々な色の海藻に、色とりどりの魚が泳ぐ美しい世界だった。

「綺麗です」
「竜宮城はもっと美しい場所ですよ」

　亀はぐんぐんと深い場所へと潜っていき、狭い道を通り抜けていく。そうして見えた明るい場所に、それはあった。
　とても美しい宮殿だった。朱色の柱には美しい彫り込みがされ、扉は深い緑色。軒にはこれまた美しい花の彫り込みがされた灯籠が下がり、優しく光っている。

「ここが竜宮城ですよ」
「すごい、綺麗だ……」
「さぁ、まずはこちらに。風呂と着替えを用意しております」

　促されるまま浦島はそのお宮殿へと入っていく。そうして迎えてくれる人もまた、美しい人ばかりだ。

「ここから風呂までは鯛がお連れいたします。湯浴みのお手伝いもいたしますので」
「鯛です。よろしくお願いしますね、浦島様」

　そう言って丁寧に頭を下げた人は、全てが綺麗な人だった。
　透き通るような白い肌に、目元に朱を差している。髪も白いが、毛先だけは薄らと朱色になっていた。その髪は背まで伸びている。
　赤と白の着物は裾がひらひらとして、まるでヒレのようにも見えた。
　鯛に連れられて高床の廊下を歩いていく。この美しい場所を薄汚れた自分が歩くのは申し訳なく、いたたまれなくて俯いてしまう。その様子に気づいたのか、鯛が心配そうに声をかけてきた。

「どうかなさいましたか、浦島様」
「あっ、いえ！　とても場違いに思えてしまって」

　素直に伝えると、鯛は袖で口元を隠して優雅に笑った。

「磨けばとてもお美しく、愛らしくなりますとも」
「そんなこと。やせっぽっちの子供顔で、恥ずかしいばかりです」
「それがまた愛らしいというのに、人間は見る目がございませんね。竜王様はきっとお気に召しますよ」
「？　有難うございます」

　「お気に召しますよ」という言葉に少し引っかかりを感じたが、社交辞令だろうと流した。なぜなら丁度湯殿へと到着したのだから。

　海の中で湯に浸かるというのは妙な感じだが、不思議と地上で生活しているのとあまり変わらない感じがする。普通に服を脱ぎ、鯛に髪から体から綺麗に磨かれて湯船に浸かった。心地よい温度で力が抜け、ホクホクと体が温まりよい気分だ。
　上がると、海藻から作られた軟膏だと言われて、ぬるりとした物を体にすり込まれる。すこしして洗い流すと、肌は艶々として瑞々しく、自分の肌とは思えないものになった。

「凄い！」
「本当にお美しくなりましたよ、浦島様。さぁ、こちらをお召しになってください」

　言われて出された着物は元のボロではなく、美しい錦の着物だった。肌触りがよく、するりと馴染む。
　だがこんな上等な着物、着慣れない。おっかなびっくりな浦島は遠慮したが、鯛は言葉巧みに浦島に着物を着せてしまった。
　衣装が変わると心持ちまで変わるのかもしれない。自信なげにおっかなびっくりだった浦島は、顔を上げて鯛の後をついていくことができた。

　そうして通されたのは、金屏風を背にした宴の会場。一段高くなった所には脚のついた赤漆の美しいの盆が二つ用意されている。だがまだ、そこに料理などはない。代わりに赤漆に金の高蒔絵の杯と、白い瓢箪の形をした徳利を持つ男、そして小柄な少年が待っていた。
　小柄な少年はとても美しい顔立ちをしている。小柄な体に小ぶりな頭、大きく愛らしい目に、透き通るような白い肌をしている。髪は鷹の羽のような濃い茶色だ。
　もう一人の男は少し異様に感じた。
　青と黒の縞々の髪は長く、それを三つ編みにし、瞳は金色で縦に黒目がある。全体的に背が高くひょろ長く、手足が長い男だ。着物まで濃い青を基調としているため、なんだか寒々しく思えた。

「浦島様、ただ今宴の準備を行っておりますが、まだ少しお時間を頂きたいのです。そこで、我ら三人で余興を致しますのでお酒を飲みながらゆるりと過ごして下さいませ」
「あっ、有り難うございます。あの、こちらの二人は……」

　鯛に恐る恐る問うと、鯛は「あぁ」と呟いて、まずは綺麗な少年を浦島の側へと呼んだ。

「こちらは平目でございます」

　紹介された平目は上目遣いに浦島を見て、ちょこんと頭を下げる。だが、声を出すことはなかった。

「滅多に喋らないのと、あまり表情を変えないのが困った所ですが、芸事はとても上手なのですよ」
「あの、よろしくお願いします」

　浦島が丁寧に頭を下げると、平目も同じように頭を下げた。

「さて、もう一人は……」
「海蛇だよ、浦島殿」

　やけにひょろ長い男が近づいてきて握手を求める。が、海蛇と聞いて浦島は手を引っ込めてしまった。
　仕掛けに手を入れた途端、海蛇が紛れていて噛まれて死ぬ漁師もいる。その為、漁師は海蛇を嫌う。
　それを知っているのか、海蛇は少々困った顔をしてしまう。蛇の時は分からない感情が、人の形だとよく分かる。

「嫌われているのは知っているが、今少し我慢しておくれ。裏では人が大忙し。蛸も烏賊も全部の足を目一杯使っているほどさ。だが、俺は仲間内でも少し嫌われていてね、裏にいては仕事にならない。お酌くらいは出来るだろうと、鯛に引っ張られてきたのさ」
「なんならこの男を尻に敷いて余興をご覧になりますか？　嫌いな者を足蹴にするのは愉快な事ですよ」
「そんな事しませんよ！」
「鯛のその性格立派だよな。俺はお前の方が怖いと思う」

　コロコロと鈴を転がすような綺麗な声でとんでもない毒を吐く鯛に、浦島は驚き海蛇は苦い顔をする。そういう感情の分かる彼は、思っていたよりも馴染めそうだった。
　浦島は用意された席の左側に座り、小鉢の料理数種を並べて酒を頂いた。酒なんて滅多な事では飲めない浦島は一杯空ける前に頬がほんのりと赤くなっている。

「もしかして、浦島殿は酒は弱いのかな？」

　酌をしてくれる海蛇に問われ、浦島は素直に頷いた。

「飲み慣れていなくて」
「おぉ、そうか。予想通り初な」
「え？」
「愛らしいお人だと思いましてな」
「もう、鯛さんにも同じ事を言われましたが、俺はこれでも二八歳ですよ。もうおじさんなんです」
「二八！」

　驚いた海蛇を、浦島はムスッと睨む。だがどうしても、子供が拗ねているくらいにしか見えなかった。

「見えませんよね、言われますもん」
「いやぁ、すまない。若く見えるものだから、つい」
「いいですよ、慣れてますから」

　拗ねたと言わんばかりに言えば、海蛇は酒を注いでご機嫌取り。もう慣れてしまっている浦島もあまり怒る気にはならず、笑って酒を飲んだ。
　目の前では平目の笛の音に合わせ、鯛が美しい舞いを披露している。元々綺麗な人が舞い踊れば、更に美しさが増すというものだ。
　その姿を隣で見る海蛇の顔はどこか真剣に感じる。そしてこの顔を、浦島はよく知っていた。

「海蛇さんは、鯛さんがお好きなのですね」

　小さな声で問いかければ、海蛇は少し驚いた顔をした後で苦笑した。

「あの性格の悪さと気の強さを含めて、いい男だと思っているよ」
「実るといいですね」
「どうだか。とっくに気づいているだろうが、知った上で振り回している感じだ。美しい者には毒があるなどと言うが、あいつは性格に毒があるな」
「あはは」

　こんな話をしているのを知ってか知らずか、鯛がこちらへと流し目をくれ、ふっと不敵に笑うのだった。

◆◇◆

　鯛の舞いや、平目の演奏、鯛と平目の舞いなども披露され、それらを楽しく見ている間に辺りが少し騒がしくなった。
　目の前に沢山の料理が運ばれ、宴席が整っていく。
　それらが終わってしばらくで、重々しく扉が開いた。
　現れたのは立派な体躯の美しい男性だった。長い深緑の髪を結ったその人は男らしく、切れ長の目は不思議と吸い込まれるような金色。
　きっと女性ならこのような男性に入れ上げるのだろうと想像できる。いや、男でも惚れてしまうかもしれない。そんな色香を纏う美丈夫なのだ。

　彼は呆然と見つめる浦島を見て、ふっと目を細くする。その視線だけでなんだか背筋がゾクリとした。

「浦島太郎、だな？」
「はい」
「先日はうちの亀が大変世話になった。死を覚悟したところを其方に救われたと、涙を流して感謝していた」
「そんな大層な事はしておりません！」

　驚いて少し大きな声が出て、浦島はパッと手で口を覆う。この失礼を彼は楽しげに笑い飛ばしてくれた。

「其方にとっては小さな事だろうが、恩を受けた者にとっては大きな事なのだよ」

　近づいてきた彼は浦島の前にきて、ふむふむと頭の先から爪の先まで見回す。緊張してカチンと固まる浦島に、彼はふっと笑った。

「申し遅れた、私は竜王。この竜宮の主にして、この辺りの海を守る者だ」
「はっ、初めまして。浦島太郎と申します」
「本日はよく来られた。大したもてなしはできぬが、ゆるりと楽しんで行ってほしい」

　竜王は浦島の隣に座り、竜王の隣には随分と優しげな顔をした青年がお酌につく。彼は浦島を見てゆっくりとお辞儀をし、とても嬉しそうに笑った。

「太郎、これがお前が助けた亀だぞ」
「え！」
「先ほどは亀の姿で失礼をいたしました。貴方に助けて頂いた亀でございます」

　のんびりとお辞儀をする亀に、浦島も改めてお辞儀をする。すると恐縮して亀がまたお辞儀をして、浦島も……。
　そんなやり取りをしていると、竜王がたまらず声を上げて笑った。

「其方達、何を遊んでおるのだ？　まったく面白い奴らだ」
「あっ、申し訳ありません竜王様」
「すみません」

　人を挟んでやることではなく、二人は恐縮する。が、竜王は機嫌を損ねた様子はなく、逆に楽しげにしている。

「よいよい。そら太郎、食わぬのか？」

　促されて目の前を見れば、綺麗な鯛のお造りだ。薄い白身が美しい花を象っている。
　が、その向こうでは鯛が平目と美しく舞っているのだ。

「鯛さんがいるのに、鯛を食べるのはなんだか……いいのかなと」
「ん？」

　これに驚いたのは鯛も同じで、思わず舞う手を止めてマジマジと浦島を見る。竜王も同じで、しばらく妙な静寂が訪れた。

「あの、同族を食べられるというのは、気分のいいものでは」「……あぁ！　そういうことでございますか！」

　鯛がポンと手を打ち、次には笑う。そして自ら刺身を一枚箸で摘まみ上げ、浦島の口の中に放り込んだ。

「んぐ！」
「気を遣って頂いて嬉しく思いますが、どうぞお気になさらず。確かに私は鯛ですが、竜王様の家臣であり眷属、また別でございます」
「え？」
「ここで人の姿をしている者は、そこらを泳ぐ魚とはまた違う。私の世話をするために特別な力を与えた者達だ。いわば、海神たる私に近い者と言える」
「神様の、お付きの方？」

　周囲の人達を見れば、皆が頷いている。

「だから、これは食べていいのですよ。貴方様に美味しく食べられ、その血肉となるならばこの鯛も喜ばしいでしょう。さぁ、お食べください。浦島様はもう少し肉をつけねばなりませんよ」
「あっ、はい。あの、頂きます」

　少し安心して料理に手をつけると、皆がほっとした顔をして宴は再開されるのだった。

「それにしても、鯛が言うように少し細すぎる。これでは倒れてしまいそうだな」

　竜王にもそのように言われ、浦島は自分の貧相な体を見る。確かにここにいる人達に比べてとても細くて貧弱だ。着物も着られているようだ。

「心ゆくまで食べて飲みなさい。どれだけ居てくれても構わない。いや、むしろ大歓迎だ。ここは来客がなくて刺激が足りない。私も、久々の客人に浮かれているよ」
「竜王様がですか？」

　問うと、竜王はゆっくりと頷いた。

「普段とは違う者とこうして話をするのは楽しい。あまりこの場を離れられないから、余計にそう思うのだろう」

　どこか寂しそうな顔をする竜王の横顔を見ると、側にいてあげたい気持ちになってくる。浦島の中から地上に対する思いが薄れた感じがした。

「あの、俺でよければお話相手になりますので」

　思わず出た言葉。だが、竜王はそれに嬉しそうな笑みを返すから、浦島は「帰る」という言葉を飲み込んでしまったのである。

　酒が進み、浦島の酔いも回る。すると口が少し軽くなり、目はとろんと下がって熱を帯び、僅かに体も揺れ出した。

「大丈夫か、太郎」
「大丈夫です！　こんなに美味しいお酒、飲んだことがないんです。村のお酒よりも美味しいです」
「村か。太郎は里に、嫁や子供はいるのか？」

　竜王の問いに、浦島はジトリとした目をする。そして明らかにむくれた口をした。

「そんなのいません。俺、こんなですから」
「こんな？」
「小さくてひ弱で頼りがいがなくて子供顔で、おまけに貧乏です。しかも年増」
「年増？」
「二八歳ですもん。おじさんです」
「二八！」

　どこかで見たような事を繰り返している。驚いた声を上げる竜王に、浦島は「そーですよー」と拗ねてみせた。

「それは、済まない事をした。見た目に若いから、そのような年齢とは思わなかった」
「もう、いいですよ。よく言われますから」
「……ということは、夜の経験はないのかな？」

　竜王の目が怪しげな色を含む。それは思いのほか危険なものなのだが、酔っている浦島は気づく事ができなかった。

「ありませーん。女の人は竜王様のような美しくて堂々とした美丈夫がお好きです」
「……では太郎、お前には夢のような褒美を与えよう」
「夢のような褒美？」

　とろんとしたままの浦島は首を傾げる。その目の前で、竜王は怪しく深く笑みを浮かべた。

「極上の快楽を。この世のものとは思えぬ至上を与えよう」

　「それなしにはいられぬほどの、な」と、小さな声で竜王は呟くが、酔っている浦島がこれに気づく事は最後までなかった。