evil tale

第四章 「戦争」 ークリ平原の戦い編ー

第四十五話「開戦」

カティア国、暦1921年1月2日

イーズからもっとも近いクリと言う都市、
その都市の城壁の上に立つ男、
向かい風に彼の黒い外套が揺らぎ、たなびいている。
そして、その彼の視線の先には銀色の大軍団が展開されていた。

鎧を着た騎士が横並びになって
歩幅を合わせて進む。

広い平野が広がるクリの周辺、
勾配も少ないこの地形は
大人数で攻めるにはうってつけだろう。

まだ遠くにいる彼らも平らな地面では
よく見える上に、その魔力と数の多さはまるで目の前にいるかのような
圧迫感を放っていた。

「ああ、きちまった」

黒い服を身にまとい、長い銀色の棒を持つ人間の男、
テオが城壁から彼らを見る。

「元気そうだなあ
万全でないことを祈るか」

彼らが進んでくるのを見て、
テオはトランシーバーに向かって話し始めた。

「敵、前方3,6km
接敵準備開始。」

彼が指示を送ったのは
彼がいいる壁の下方、
そこ一面に広がる防衛陣だ。

段差があるものの、
一番下から上までを図ると
人が二人は入れるであろう深さの穴が
四本も直線を描くように
壁の前で堀られ、

その前方にはこの世界ではまだ見慣れない
黒い魔導具たちが設置されていた。

大きな魔導銃
それも半巨人ほどの長さのあるそれを
地面と三角形を描くように台が支えている。

それを兵士たちは穴からひょっこり顔を出して
構え始めた。

「全員、上は見るな、前だけ見据えて、
ひたすらに撃て。
確実に一人一人、あの銀色の、浮かれたエリートどもを撃ち抜け。
それ以外は考えなくていい。それだけに専念してくれ。
だが、同時に、ここで誓おう。
君らに何が降り注ごうと、
俺が払いのける。」


そう言ってトランシーバーを切ると、
彼は横にいる眼鏡をかけた男に話かけ始める。

「ライム、
カイヤの森はどうだった？」

「真っ赤だそうです。
落葉も紅葉もしないはず木々が
どす黒い赤で染まったらしいですよ。」

カイヤの森とは魔獣が多く住まう森だ。
人々の脅かし、自然に慣れた手練れのハンターですら
迷い込んだが最後、魔力を切らして、魔獣に食われてしまうと言われる森。

そこには、今、いつもの緑色に満ちた自然ではなく、
どす黒い赤で汚れた森林だけが広がっていたのだ。

しかし、そこにあるはずの死体は一切見受けられず
それは今、カティア騎士団の胃袋の中におさまっていた。

「やったのは？」

「鎧の騎士です。
鎧を脱がなかったみたいですし、
体つきもよくわからかったそうですが、
十中八九アイツでしょう。
あんな継続的に戦い続けられるクラス４はあの人しかいない。」

「だよなあ
あいつ中央で騎士やらせるより
ハンターやらせた方がいいんじゃないか？」

「かもしれませんね」

親しげに話す二人は口元が緩む。
顔は見ずとも、その表情は察せられるのか
テオは前を見続けながら
ライムと話をしていた。

しかし、それも終わりを迎える。

「来たな
下がってろ」

ライムが城壁から降りていく。

そして、
それから程なくして
空が変わった。

一切、雲のない晴天の空が突如、黒い雲で覆われる。
帯電する雲がビリビリと音を立てながら
漂い始める。

が、テオがそこに向かって手を向けると、
その先に穴が開くように雲が散った。

雲が散っていき、晴天が広がって元に戻る。

しかし、その空の上、
そこにあるのは赤と茶色の大岩。

都市にも匹敵するような大きさの隕石が
ゴォオオオ
と言う音とともに迫っていた。

そんな巨大な大岩を見れば
常人ならあきらめて祈るか、
裸足で逃げ出しそうなものだ。

だが、ここで逃げる者は誰もおらず、

「開戦の狼煙にしては」

テオは不敵に笑い、
腰元でためを作りながら右手を開いた。

彼の手の上に
赤色の小さな、
ビー玉ぐらいの大きさをしているオレンジ色の光の玉が二つ現れる。

それぞれが球体を描くように
軸を変えながら円状に回り、高速で動き始めた。

「派手すぎるだろ」

大きく手を後ろに引き、足に力を入れて踏ん張った後、
テオを前へ突き出す。

その瞬間、重ならないように動いていた二つの玉の軌道が
ぶつかった。

その瞬間、現れたのは
青と白の光。

踏ん張る足が城壁の床にめり込み、ひびをいれ、
発射している彼の周りの空気から煙が上がる。

城壁が溶け始めてしまうほどの熱量を持った
それは隕石を丸々包むほど広がった。

余波ですら
城壁の一部を溶かす熱量。
それが直撃した隕石が無事でいられるわけがない。

光に包まれた巨大な隕石は
一瞬にして溶けて消えてなくなった。

「ふぅ」

テオが息を吹き出すと
やがて光はやみ、そこには何もなくなる。
雲も何もかも、すべて消えた広い広い青い空。

地面にいる兵士たちは、その余波の熱で汗を流し、
それをぬぐう。

「開戦だな」

一方、カティア騎士団、後方では
「あの人、ずるい」
黒髪の幼き魔女、アリアが
師団長にそう訴える。

「まだいけるか？」
「いってもいいけど多分無駄だと思う。」

師団長の問いかけに
アリアが残念そうな声をあげた。

「無駄でもいいからあいつの気を引きたいんだ。
あれが後方支援するのとしないのじゃ大違いだからな」

「・・・・・わかった」

そこから何発もの
隕石が革命軍の上に降り注ぐが

「懲りない奴だな！」
すべてあの光を放って消すテオ。
小さいものは一つの光の玉を出して
破裂させ、細い光を出しながら
空を青白い光が照らし続ける。

その間もカティア騎士団は進軍を続けていた。

「そうだ。あれが俺たちに飛んでくる前に進め」

統率の取れた足取りで
地響きをならし、騎士たちが迫る。

革命軍と騎士の距離が近くなり
それの間の距離が3kmを切る。

その時、動いたのは、
革命軍だ。

「接敵距離、接敵距離
総員構え！」

前線で号令をかける男の声がトランシーバー越しに
各兵士へ届く。

それを聞いた彼らは敵へ狙いを定め、
敵を見据え、耳を澄ませる。

そこへ騎士が走るぐらいの速度で
近寄っていく。
陣形を崩さず走る彼らの技はすさまじい。

しかし、それは肉薄するときの話だ。


「一斉掃射！！」
号令が響いた。

その号令は
兵士たちの
引き金に指をかけさせ、
一斉に火が放たれる。

発射音と共に細長い青白い火の玉が解き放たれ
それが何千、何万と続く。

一人ですら毎秒、数十の玉が
弾幕となって、まるで雨のように降り注いだ。

その光景を見ても騎士たちは引かない。

「展開」
騎士たちはそう言いながら鎧周辺の空間をゆがめ
彼らを守るように膜のようなものが、張り巡らされる。
それを形作りながら走る。

あの程度の魔法、
俺たちの抵抗力ならはじけるだろう。
そんな予想の元
突っ込んでいく。

しかし、
その火の玉は
あっけなく彼を貫いた。

ジュワァ
と金属と肉の溶ける音が鳴り、
その火の雨が騎士たちの体を次々に穴だらけにしていく。

「うわぁああ！」
自信満々に防御膜を展開した
騎士たちの体が面白いぐらい
簡単に穴だらけにされた。

これまでの疲労と恐怖、ストレス
そう言った彼らに溜まっていたあらゆるものが
一気に噴き出す。

地面を揺らす足音は一斉に乱れ、
悲鳴がそこら中に轟いた。

ボトリ
ゴトン
と音を立てながら手足が落ち、
穴あきチーズのようになった体が力なく倒れる。

「うわぁ、あああ、がっ！！」

一人、また一人と
弾幕が騎士たちを襲い、穴だらけの体から
金属と肉、血の焦げた匂いが漂う。

その地獄の始まりにたまらず
騎士たちは悲鳴を上げた。

「退避！！退避！！」

そう号令を送るも、大軍団の急な後退は
焦りを生み、騎士たちに動揺が走るが、
弾幕は止んでくれない。

その間も悲鳴を上げる
騎士の頭が落ち、腕が落ち、胴が落ち、
それを見て恐れおののく横の騎士にも同様の未来が襲う。

「腕がぁ、あッ！」
「下がれよおい！早く！！」
「押すな、押すな、止めっ」

だが、腐っても騎士。
焦りと恐怖にまみれ、
誰かを押し倒して、踏み殺してしまおうとも
どうにかこうにか引いていき、
魔導銃の有効射程から
離れていった。

残った地面には銀色の鎧と
さっきまで教養と研鑽で
形作られていたはずの体が
動きも考えもしないただの肉片となって
赤黒い血で染められ、そこらに転がる。

平原は地獄そのもの。

しかし、
それを見た兵士は
騎士とは正反対の感情を手にしていた。


圧倒的な強者とされたカティア騎士団、
産まれ落ちてからずっと恵まれた人生を歩み続けてきた
傷つけることすらできない怪物。

それが今、目の前で粘土でも
崩すように、簡単に、容易に、
倒れていく。

それをやったのは
何でもない、魔獣をゴミみたいに殺せる彼らとは違う、
魔中にいつも怯え、エリートの生活とは無縁の低クラスたちだ。

平凡で、凡庸で、繰り返しの多く
騎士に比べて実りも少ない人生を送ってきた彼ら。

ずっと
「我々が素晴らしい人間だ」
と目障りに喧伝され、輝かしく彩られた彼ら

それの根源である
圧倒的な強さが今、崩れ落ちた。

声は出さずとも
その昂ぶりと感動、喜びと怒りが
彼らに押し寄せ、目が鋭く、ギラギラとし始めた。

（殺せる・・あいつらを俺たちが！）
（もう何も怖くない！！）
（もう魔獣に怯えることも、
上位クラスにへりくだることもねえ！）

感激の漏れる声が
トランシーバーから
テオに伝わる。

「効果てきめんです！
総督！」

少し肩を上下させ、
汗を流しているテオはそれに応答した。

「はぁ、はぁ、そうか」

戦場を見る。その地獄を見る。
彼の目にもそれは映り込む。

「・・・・・」
「ど、どうかされましたか？」
「いや・・・なんでもない。
良い調子だ。そのまま奴らを倒せ」
「はい！」

兵士たちの元気良い声を聞き流して
トランシーバーを切る彼の視線は、
あの地獄絵図に吸い込まれてしまう。

「・・・・・」
「どうかされましたか？総督？」

いつの間にか戻ってきていたライムが彼に声をかけた。
いつも通りと言った感じで普通に話しかける。

「・・・下がってろっていったはずだが？」
「総督には魔法戦に専念してもらわないといけないんで
指揮変わるって伝えに来ただけですよ」
「ふっ、あっそう」
「なんか浮かない顔みたいですが？」
「いや、自分が心血注いで作ったものが
成果を上げててうれしいだけだよ」
「・・・そうですか」

また、隕石が空から降ってくる。

「下がっててくれ」
「ええ」

また空には光線が飛び交い、
地上では静寂が戻っていた。

「どうするの？」
全身鎧の騎士が
師団長へ問いかける。

「・・・」

狼狽する騎士たち。
これまで積み上げてきた自信が打ち砕かれ、
これまでの疲労と合わさってつぶれてしまうそうな彼ら。

「・・・・やることは変わらない。
いつも通りだ。
聖騎士は前に出ろ」

その声と共に
風体の変わった騎士が前へ出る。

銀色の騎士の中から
変わった風貌の騎士が前へ出た。

魔女、半裸と長ズボン、
軽装鎧、ドレス、全身鎧。
個性豊かな連中が準聖騎士たちを飛び越えて
彼らの前に背を向けて立つ。

一見するとふざけた風体の聖騎士と呼ばれた者たち
しかし、準正騎士と最も違うのは彼らの目だ。

全くの恐れも感じさせないその目には
まだまだ自信で溢れている。

「やれることをするだけ、
聖騎士はその責務を果たせ」

その言葉と共に聖騎士たちは前へと走り出した。