グリーン・アイズ ～終世に現れしヒト～

第一章 遭遇

第七話 嵐の前

「わぁ、今日のお食事、いっぱいだ！」
 
はじけるような笑顔の少女。
目の前の食卓が、色鮮やかな料理で埋め尽くされていた。

「正月くらい、奮発しないとな。今日はな、お肉もあるんだぞ！」

　父親も機嫌が良く、いつもよりテンションが高かった。

「ええっ！　嘘みたい。どれがお肉なの！？」

「これが、豚肉ときんぴらのハンバーグ。その餃子も今日は豚肉入りよ。そしてなんといってもその鳥の唐揚げ。それは、百パーセント天然物よ」

　料理を指さし、満面の笑顔で少女に応える、母親。得意気に教えているが、母親自身は料理を作れない。
　作った本人から聞いたのだ。ＡＩの『お家、コンシェルジュ』に。

「凄い、凄い！　いつもは、お野菜とプロテインバーなのに。豚肉なんて久しぶりっ！　それより天然のお肉を食べるの、わたし初めて！」
「そうか。千春ちはるは天然物は初めてか。父さんも、お得意様の接待の時しか口にできないからな」

　西暦二〇五〇年十二月三十一日の大晦日の夜。首都圏の一般家庭の団欒の光景だ。

　肉を頬張り、幸せそうに目を瞑る、愛娘。それを眺めながら、父親がぼやく。

「しかし、日増しに肉や魚が高くなっていくな」
「そうね、人工肉でさえ、買うのがやっとよ」

「ほんと、子供の頃が懐かしいな。もう何年も牛肉なんて口にしていないぞ」

　そう言いつつも、父親の口元は緩んでいた。目の前の皿に釘づけだ。
　盛り付けられているのは、朝獲れ鰹と養殖鮪の刺身が三切れずつ。それを愛おしそうに口へと運び、咀嚼する。
　まさに一年のご褒美だった。刺身の皿だけで、半月分の食費とほぼ同額なのだ。

　流通システム自体は格段に進歩した。その日の朝に収穫された全国の野菜や果物、そして水揚げされた魚介類。それらは、その日中に食卓に並ぶ。

　国内産であれば、前日に予約しておけば良い。最寄りのスマートストアに午後三時までには届く。
　そもそもＡＩコンシェルジュがいれば、いつでも自宅で受け取れた。外国産であっても、翌日には届くのだ。

「お父さん、やっぱり本物は違う？」

　目を細める父親の手にはお猪口。お酌する母親の口からも、サクランボの軸が飛び出ていた。

「ああ、香りと味が格別だ。蒸留酒とは比較にならん。日本酒なんて最高の贅沢だ。食糧難で酒米なんてほとんど作ることが許されてないからな」
「私は、久々のフルーツ三昧。もう、最高よ！　どれも旬の美味しさで最高の保存状態だもの」

　家族三人は暫く至福のときを過ごした。
　空腹が満たされてきた少女は、家族水いらずの正月休みに思いを馳せる。

「あー、明後日の温泉と紅葉狩りが楽しみ！」
「千春は、昨日からそればっかだな」

「だって、バーチャルツアーじゃないんだよ！」
「確かにあれは、少しばかり風情が足りないからな」
「家族、皆で旅行するのも、久々よね」

　世界人口は、すでに百億を超えた。二十一世紀初頭から、新興国は爆発的な経済発展を遂げる。当然、それに伴って人口も増えた。

　これに対し、先進国は一時期大不況へと落ち込んだ。そんな状況を、先進国の国民は許すはずもなかった。
　生活に直結する経済回復を、強く政府に求めた。政治基盤ともいえる経団連のロビー活動の影響も大きかった。
　政治家は自らの政党を維持することを第一とした。気候変動対策よりも、経済発展を優先したのだ。結果、地球温暖化物質の排出量は増加の一途を辿ることとなった。

　削減目標を達成したのは、欧州の一部の国だけだ。しかし、それらの国は、大きな代償を支払った。経済が大不況に陥り、いまや国家破綻の危機に瀕していた。

　気候変動対策は、まさに絵に描いた餅となった。国連のシミュレートからは、大きく外れたのだ。しかも、非情に悪い方向に。

　大量に排出され、大気に蓄積された二酸化炭素。その濃度は既に八百ｐｐｍを超えた。
　世界の平均気温は約四度上昇した。南極とグリーンランドの氷は溶けだし、既に海面は一メートル弱上昇した。
　海抜の低い国では、国土の多くが侵食され後退した。
　乾燥地域では、干ばつ、砂漠化が急速に進行。甚大な水不足が、穀倉地帯の食糧生産に大打撃を与えた。

　当然、世界中を飢饉が襲う。すでに環境難民は、世界中で十億人に達する勢いだ。

「そうえば、年始の天気は大丈夫かしらね？」

　ニュースをつける、母親。

「また、災害のニュース」
「もう、見飽きたな」

　リビングの壁に投影された映像に、両親ともに顔を顰める。流れるテロップ。そこに気候変動の文字は無い。いつからかそれは、気候破壊というフレーズに変わっていた。

「はぁ、来年は、少しはまともな年になって欲しいわね」
「まぁ、無理だろうな。首都移転計画の審議も、来年には賛成多数で議決されるだろう。下町はもう全滅だし、山の手も限界だ。相模原あたりまで移動するんじゃないか」

　海水温の上昇は、気候に大きな影響を及ぼした。今年も、スーパー台風が次々と日本列島を襲った。
　海水位も上昇したため、高潮は数メートルを超える。各地で頻発する洪水。沿岸都市部では、多数の死傷者が発生した。ライフラインは断絶し、復旧に困難を極めていた。

「お父さん。来年も暑いの？　私はこのまま、ずっと冬がいい」
「残念だが、夏はさらに暑くなるだろうな」
「えー！　そしたら、また、お外に出れなくなる。そんなの嫌っ！」
　
　千春は顔を顰めようとしたが、餃子の美味しさがそれを許さなかった。

「ははっ、なんて顔してるんだ」
「そうねぇ、四十度を超えて、学校がお休みの日が数十日にはなるでしょうね」
「学校もそうだが、お父さんは、今年みたいに暑さで死者が数千人も出ないことを願うばかりだよ」

　とは、いいつつも、両親はともに諦めていた。来年も酷い有様だろうと。

「えー、学校行きたいよー。バーチャルクラスは、つまんないもん」
「いっそのこと、私の実家に引っ越す？　ここよりは断然涼しいわよ」
「あぁ、本気で、そう考えたくなるほど切実だな。母さんの実家なら海の幸も少しは手に入るだろうし、少しは、ましな生活が送れるかもしれないな」

　食料危機は、日本も例外ではない。
　飼料用穀物の世界生産量は激減した。それにより、国内外の畜産業は多大なダメージを受けた。

「お母さんが子供の頃は、毎日のように魚が食べれたのよ」
「ほんと、最近は、魚がほとんど獲れなくなったよな」

「だからって、あんなまずいものを食べさせられるのは、勘弁して欲しいわ」

　海水温の上昇、そして酸性化現象。これにより、まっさきにサンゴは絶滅した。
　海の生態系も、大きく乱れ、漁獲量は従来の数分の一となった。
　人口は増加、食料生産は激減。その結果どうなるかは、明白だ。
　庶民の日頃の食卓は、米、麦、そして野菜が中心。不足する蛋白源を、昆虫から作られたプロテイン食で補っていた。とても美味しいと呼べる代物ではなかった。
　たまに口にする肉も、工場で培養した人工肉がほとんどだった。
　ごく一部の限られた富裕層だけが、未だに本物の肉を食べていた。

「千春が大人になった時に、世界がどうなっているか心配だな」
「十年後の、私達の将来ですらわからないわよ」

「まったく、政府や政治家は、これまで何をしてきたんだ。国連もだ。なんでこうなるとわかっていて、適切な対応策をとらなかったんだ。いまだ政敵の揚げ足取りにばかりじゃないか。他にやらなければならないことがあるだろう。大事と小事の区別もつかないのか」

「どんどん食べ物が無くなっちゃうの？　この美味しい鶏肉、もう食べれないの？」

　千春は悲しそうな顔で見つめる。視線の先は、箸に掴んだ唐揚げだ。

「千春、心配するな。お父さん、もっとお仕事頑張るからな。いっぱいお金を稼いで、千春にもっと美味しい物を食べさせてあげるぞ」
「うん！　お父さん大好き！」

　来年も、また頑張ろうと心に決める、父親。
　どんどんと貧しくなる食生活。いかに他者よりも豊かにできるかにかかっていた。
　裕福になり、子供の頃のように、牛肉や刺身を満足ゆくまで食べたい。愛娘に食べさせてあげたい。

「そうね。幸いにも家は海沿いでもないし、山にも面していないわ。とりあえずは、すぐに何か危険ってわけでもないわね。私も来年からは、バーチャルショップのマネージャーに昇進したし、頑張るわ。老後に向けてお金も貯めないといけないしね」

「俺は、そろそろ新しい車が欲しいな」
「また、その話？」

「だって、家のはオートドライブの最高速度。たったの百キロだぞ。しかも、いまどきタイヤでしか走れない。ご近所様のを見ろ、みんなホバリング機能付きだ。川や海だって平気でショートカットできる。明後日の温泉も、それがあれば一時間は短縮できるんだぞ。お迎え機能やオートクリーニングも――」

「はいはい。それは、お父さんの趣味のようなものでしょ。あなたの来年のボーナスに期待ね。頑張ってね。お父さん・・・・」
　
　旦那の願いを、笑顔で受け流す、妻。旦那は、それ以上、何も言えなかった。
　嫁の稼ぎは、旦那よりも、かなり良かった。金銭面では、頭が上がらないのだ。
　目の前の皿に乗った刺身が食べられるのも、妻のおかげだ。

　日々、報道される、世界の危機。それでも、やはりどこか他人事だった。
　誰もが今日、明日に自分の命が脅かされるとは思わなかった。自分は大丈夫。そう思っていた。

　全世界に平等に訪れた「それ」は、人々にとって突然のことであった。
　しかし、これは必然的な運命さだめであったのだ。