断罪されるヒロインに転生したので、退学して本物の聖女を目指します!

オレンジ方解石

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1.アリシア

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 燃え盛る炎が巨大な蛇となって、父と母と弟妹を呑み込む。

「やめて――――お父さん、お母さん、トマス、セリア――――――――!!」

 視界が真っ白になった。
 気づくと目の前も横も背後も炎が黒々と禍々しく燃え、熱せられた空気が少女のやわい肌をあぶって喉の内部を痛めつける。

「なんだ、子供か」

 周囲の熱気が嘘のように冷えた声が耳に届いて、少女は顔をあげた。
 青年が立っていた。
 白い長い髪、青白い肌、裾の長い黒い服を着た、端正な顔立ちの見知らぬ青年だ。
 四方を火にとり巻かれているというのに、髪も肌もちっとも照り返しがなく、まるで雪の夜のように寒々しい静謐な空気を放っている。
 幼子を見下ろす瞳は、黒。なんの同情も感慨も映さない漆黒だ。

「悪いけど、無料タダ働きはしない主義なんだ。僕に手を貸させたかったら、対価を用意してくれ」

 今まさに炎に呑まれようとする幼子に、そんなことを言い放つ。

「対価は本、もしくは魔力。本の内容ジャンルは不問。魔術書に図鑑や詩集、料理本、大衆小説でもかまわないし、文字で記されているなら、記録や書簡の類も受けつけている。言語は問わない。楽譜はものによりけりだ。それじゃ」

 青年の一方的な言葉を、呆然と表情を失った少女がどこまで理解できたことか。
 少女は右手ににぎりしめた物を、背を向けた青年へかかげていた。
「あげる」というよりも「『文字』と言われたから見せた」、それだけの動作。反応。
 炎の燃える音にかき消されそうな紙の音を聞き逃さず、青年は立ち止まってふりかえる。すぐに眉をひそめた。「なんだこれ」という風に。

「これは本とは言わない」

 のぞき込んだ青年の評価は辛辣…………でもなかった。
 実際、少女が掲げたのは、偶然手に入った数枚の紙切れに少女自身が数種の香草ハーブの絵を描き、習いたての字でそれぞれの名前を記して、糸で綴じただけの「子供のお遊び」の域を出ない代物だった。
 黒い瞳は呆れた様子で幼子を見下ろすが、言われた本人は理解できていないのか。ミントグリーンの瞳はきょとんと青年を見あげている。
 まあ、家族全員を失い、本人も焼死にさらされている子供の反応なんて、こんなものだろう。
 青年は数秒間、炎に囲まれた少女を見下ろし、ため息をついた。

「まあ、いいよ」

 白くて指の長い手が、掲げられた稚拙な紙の束をうけとる。

「大盤振る舞いだ。これも本と認めよう。文字と絵で記されているには違いない。だいぶんお粗末だけれどね」

 言うなり、青年は呆然としたままの少女を抱きあげた。
 次の瞬間には炎は消え失せ、周囲には星空がひろがっている。
 炎に熱せられていた頬に冷たい夜風が吹きつけ、足の下には街の灯りと影が黒々と広がっていた。
 すぐ目の前に青年の顔があり、少女は彼の左腕に座って肩にしがみつく体勢になっている。

「君、名前は?」

 白髪黒眼の青年の問いに、少女はぼんやり応じた。

「アリシア…………」

「そう、アリシア。アリシアか」

 確認するようにくりかえすと、青年は相変わらず淡々とした感情のこもらぬ口調で、家族を失ったばかりの幼子に要求した。

「じゃあ、アリシア。取引は成立だ。この僕、図書館の魔王・ビブロスの名において、これから君を安全な場所まで逃すから、君は今後せいぜい功成り名を遂げてくれるかな。君が有名になれば、この子供のお遊びそのものの紙の束も『あの高名なアリシア嬢の子供時代の作』として価値が出る可能性があるからね」

 そう言って右手に持つ紙の束をひらひらアリシアに示すと、少女を抱え直して夜空を飛んだ。

 

 

 あくる日。とある神殿に『アリシア』と言う名のミントグリーンの瞳の孤児が引きとられる。

 

 

「まあ、アリシア! それは聖魔力ですよ!!」

 普段、厳格な女神官が、珍しく大きな声を出して目を丸くした。
 アリシアが神殿の廊下の掃除中、孤児仲間の怪我を癒した時のことだ。
 かるいひっかき傷だったが、アリシアの放った青白い光はたしかに仲間の傷を消した。

「この年齢で、もうここまで聖魔力が使えるなんて! 今から修行すれば、立派な聖神官になれますよ、星の祝福です!」

 女神官の声はうきうきとはずんでいる。仲間は真似して手をかざすが、光は生じない。
 アリシアは光がおさまった自分の手の平をしげしげ見つめ、女神官に訊ねた。

「セイシンカンは、神官さまと違うのですか?」

「大違いです。神官は、優秀な成績を修めてある程度以上の実績を積めばなれますが、聖神官は聖魔力を発現できなければ、なれません。聖神官は大変少なく、ノベーラ大公国全体でも十人ほどしかいません」

「うーん」と少女は首をかしげる。

「セイシンカンになったら、有名になれますか?」

 少女のあどけない質問に女神官は眉をひそめた。

「そのような俗なことを望むものではありません。星々にせっかくの祝福をとりあげられたら、どうします。あなたも天に仕える身ならば、謙虚と無欲を体得なさい」

 そうお説教すると、女神官は「神殿長にご報告しなければ」と廊下を走って行ってしまった。
 ぽつんと残されたアリシアに孤児仲間が訊ねてくる。

「アリシアは有名になりたいの? なんで?」

「わかんない。でも、ならなきゃいけないの。あと、字もたくさん覚えなきゃ。それで、ニッキもたくさん書くの」

「ふうん?」と孤児の見習い仲間は首をかしげた。

 翌月。大神殿の聖神官候補の名簿に『アリシア』という少女の名が加わった。
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