魔王の花嫁（生け贄）にされるはずが、隣国の王子にさらわれました

5

「どう？ いた？」

「いいえ。見かけないわ。殿下の棟ではないのかしら」

　若い侍女が五、六人、集まって、しきりに周囲を見渡している。
　彼女らがいるのは回廊。トゥルペ王城内の、王子達に与えられた棟の中庭の手前だ。
　朝食を終えてから、与えられた仕事も半ば放り出して探し物に熱中している。
　一人が見かけないものを見つけた。

「あら、猫」

「うにゃっ」

　耳と鼻と四肢と尻尾が灰色の、にこにこ楽しげな顔をしたかぎ尻尾の白い猫だ。

「見かけない猫ね。どこから入り込んだの？」

「どなたか、王城に伺候されている貴族が連れて来たのかしら？」

「貴婦人の飼い猫とか？　王妃様のお茶会の予定は入っていなかったけれど…………」

「申し訳ありません、その子は私の猫です」

　しゃがんで猫を囲んでいた侍女達の頭上から、玲瓏たる美声がふってきた。
　侍女はいっせいに顔をあげ、立ちあがる。

「うにゃっ」

　猫が嬉しそうに、ぽてぽてと美声の持ち主に駆け寄った。

「駄目ですよ、ねこさん。ここは王宮ですから、行儀よくしなければ」

「うにゃん」

　猫にかける優しい声と、愛情に満ちて細められた目。ほころぶ花びらのごとき唇。
「シュネーゼ人が一生に一度は見たいと願う珍華。白の湖の霜の花畑、ヴェールク山脈の七色の空、そして雪薔薇姫の笑顔」と吟遊詩人が歌う、アレクシアの笑顔だった。
　侍女達は目の前の光景が信じられず、陶然とその場に立ち尽くす。

「お仕事の邪魔をして申し訳ありませんでした。それでは失礼いたします」

　真紅のドレスと蛍石の髪飾りの美姫は一礼して片手に猫を、片手に竪琴を抱えて去っていく。
　侍女達は探しものを発見した。
　そして理解した。
　駄目だ、これは敵わぬ、と。

「ジークフリート殿下が見初められるのも無理ないわ。この城、いえ、国中の美女が束になったって、あの方一人に勝てないわよ」

　美しい王子に見初められて玉の輿…………という、よくある物語を期待していた少女達は、それが本当に物語、いや、幻にすぎなかったことを思い知らされる。
　一方、ねこさんと竪琴を抱えたアレクシアは中庭へ出た。歩きながら考える。

（なんだか、まったく予想外の方向に来てしまった）

　両親に育ててもらった感謝と別れを告げ、友人に別れを告げ、今頃は魔王の城で花嫁となっていたはずなのに何故、自分は隣国の王城などにいるのだろう。

（どう考えても、あの第四王子のせいだけど。あの王子、本当になにを考えているの？　第四王子が特出した英雄とは聞いていたけれど、まさか、あそこまで突拍子もないとは…………）

　アレクシアは昨夜、目の当たりにしたジークフリートと魔王の戦いを思い出す。

（でも、あの王子だったら…………）

　色とりどりの薔薇が植えられ、大理石の彫像や長椅子が点在する中庭をそぞろ歩いていくと、回廊をはさんで拓けた殺風景な空間に出た。その中央に、長剣を持った目当ての人物が友人と雑談している。
　相手はアレクシアを見つけて手をふってきた。

「おはよう。朝の散歩か？ 昨夜はよく眠れただろうか？」

　問題のフリューリングフルス王国、第四王子ジークフリートだった。それとライヒェ男爵子息ウィンフィールド。

「おかげさまで。殿下は朝の鍛錬ですか？ もしかして、お邪魔でしたでしょうか？」

「いや、ちょうど終わったところだ。それより『殿下』ではなく『ジークフリート』と呼んでほしい。『ジーク』とかでもいい」

　はじめて太陽の下で見る彼は、より美麗だった。花のように艶やかでありながら、朝の風より清涼な雰囲気をまとい、さも嬉しそうにアレクシアに話しかけてくる。

「侍女に『着替えがほしい』と頼まれた、と聞いて。義母上が、若い頃のドレスを貸してくださるそうだ」

　アレクシアが昨夜から着ているのは、婚礼のために仕立てられた晴れ着だ。他に選択肢がないからだが、裾が引きずるほど長いうえ、厚地のべルベットに金糸で刺しゅうした高級品である。普段使いにはもったいなさすぎる。
　それで昨夜、就寝前に駄目もとで「できれば動きやすい着替えを用意してほしい」と、世話役として付けられた侍女に頼んでいたのだ。

「王妃殿下のドレスなど畏れ多い。異国人の私がお借りするわけにはまいりません」

「気にしないでくれ。母上のほうから、お貸しするとおっしゃってくださったんだ」

　それどころか王妃のほうこそ「あんなに若く美しい姫では、自分の若い頃のドレスなど流行遅れで似合わないのではないか」と悩んでいる。

「そういうことでしたら…………」

　アレクシアも自分から依頼した手前、固辞するのも失礼と思い、受け容れた。
　ジークフリート王子はさっそく「案内する」と、アレクシアを王妃のもとに連れていこうとするが、アレクシアは「少々お待ちください」と制する。

「ドレスの前に。いくつか確認しておきたいことがございます」

「なんだろう？ なんでも訊いてくれ」

「殿下は私に『妻になってほしい』と、おっしゃいました。『結婚してほしい』と」

「おっしゃるとおりだ。俺は貴女に恋したらしい。是非、貴女と結婚したい。もっと貴女と一緒にいて、貴女と話して毎日、貴女の顔を見たい」

　美麗な王子の宝石のような目が幸せそうに細められる。目の前の相手に対する好意が満面に輝き、艶っぽく、そのくせ少年のように屈託ない。
　この笑顔と台詞を向けられて篭絡されぬ娘は、フリューリングフルスに存在すまい。
　しかしアレクシアとて、幼い頃から数えるのも馬鹿らしいほど求婚されてきた娘だ。冷静に確認していく。

「私が魔王に望まれた、魔王の花嫁ということはご存知ですね？」

「知っている」

「では、魔王の花嫁を横から奪った以上、いずれ魔王がとり返しにくるであろう可能性も、ご承知のうえですか？」

「承知している。でも貴女がほしい」

「――――魔王が来れば、この国は危険にさらされます。それこそ戦争に匹敵する危機でしょう。殿下も『殿下』と呼ばれる身なら、その重大さや困難さは――――」

「承知しているが、させる気もない。昨夜父上にも言ったが、倒せばいい。だから貴女も気を揉まず、安らかにしていてくれ」

　後半は優しく、前半はけろりと言い切った様は『これから出かければいいんだ』程度の軽さしかなかった。

（ここまで断言しておいて負けたら、格好悪いどころではないなあ）

　国を滅亡させた国賊、恥さらし以下である。
　が、とりあえずジークフリート王子が断言したおかげで、アレクシアも方針が決まった。

「わかりました。では私から一つ、提案がございます」

「提案？」

　ジークフリートは首をかしげた。

「望みがあるなら、遠慮なく言ってほしい。貴女が望むなら、深海の紫珊瑚でも天上の青薔薇でも天界の乙女の羽衣でも、なんでも用意しよう」

「いえ。ドレスや宝石ではありません」

「馬とか幻獣でも大丈夫だぞ？　貴女が望むなら城だって建てるし、街を沈めても見せる」

「そうではありません」

　大げさな例えは貴族の男達の常だが、彼らが『例え』を前提に口にしているのに対し、この王子は本気でそうしそうな、まったく疑念のない瞳で言っているのがちょっと怖い。
　隣でずっと聞いていた友人も「えええ…………」と、ちょっと退く表情だった。
　ただし「なに言っているんだ、コイツ」ではなく「コイツ、こんな気障な台詞が言えたんかい」という、驚きと呆れの反応である。

「手を組みませんか？」

「ん？」

「私に協力していただきたいのです。共に魔王を倒しましょう」

「はあ！？」

と、目をむいて声をあげたのはウィンフィールドだった。