世界にとっての悪役と悪夢

最終話

 秋が近づいていた。オータムフォレストの森はいっそう美しい。
　森の番人とオータムフォレスト伯爵家の下男が笑い合っていた。

「今年も、森の恵みは豊かだな。黒鳥様が守ってくださるおかげだ」

　いつの頃からか、オータムフォレストの森には「黒い大きな鳥が住みついている」と伝わるようになった。
　黒鳥は天から遣わされた森の守護者だとも、大事な伴侶を失い、戻ってくるのを待っているのだとも、はたまた、何十年も昔に亡くなった森を愛した乙女の魂が戻ってきた姿だ、とも。

「どれが正しい答えなの？」

「さあねえ。本当のことは誰も知らないのさ。すべては言い伝え、人の勝手な想像だ」

「ふうん」

　白髪のビリーおじいちゃんは「よっこらしょ」と立ちあがった。

「そろそろお帰り。秋は日が沈むのが早い」

「わかった。さよなら、また明日ね」

　森小屋に戻って行くおじいちゃんの背を見送り、少女も帰路についた。
　秋の森の小道を、枯葉を踏んで足早に進んでいく。
途中、奇妙な音を耳にした。

「？ なんだろ？」

　まさか、危険な森の獣か。
　おそるおそる、音がしたほうの茂みをのぞいて見る。
　するとそこには大きな鳥がいて、黒い艶々した翼をひろげていた。

「…………怪我したの？」

　少女は目ざとく、翼の片方に走る傷を見つける。

「手当…………鳥にも、人間の傷薬は効くのかな…………？」

　腰に下げる小さな袋をさぐっていると、ふいに伝わってくる気配が変化した。
　顔をあげると、鳥がいたはずの場所に青年が腰をおろしている。黒い髪に濃い紫色の瞳の、黒い翼を背に生やした青年だ。

「やっと会えた」

　青年は言った。
　彼の指の長い大きな手が、ライムグリーンの瞳をみはる少女の頬に触れる。

「久しぶりだな」

　優しい、感極まった彼の声に、何も知らないはずの少女の唇からも一つの名がこぼれた。

「…………ナイトメア…………」

　そうして悪夢ナイトメアは終わりを告げる。