ヒナ鳥の育て方

ヒナ鳥が巣立つとき5

「ん？　もう朝？」
　高乃さんが目を覚ましたようだ。私は布団の中で丸くなったまま動けない。高乃さんは体を起こしながら布団をめくった。
「おは、よ？ え、な、なんで泣いてるの？」
　顔を隠して嗚咽を堪える私を高乃さんが覗き込む。
「な、泣いてません」
「いやいや、泣いてるじゃん。どうしたの？」
「なんでも、ありません」
「なんでもないのに泣かないでしょう？」
　高乃さんは、少し強引に私の体を引き上げる。そして、両手で私の頬を押さえて私の目をじっと見た。高乃さんの顔を見たら、余計に涙がこぼれ落ちてしまう。
「高乃さんは、私のこと嫌いになったんですか？」
　嗚咽を堪えて私は聞く。
「は？」
「どうしたら、好きになってもらえますか？」
「ちょっと待って、どうして突然そんなことになってるの？」
「甘えてばっかりだったから、高乃さん、私のことがイヤになったんですよね」
「イヤになんてなってないよ」
「だって、高乃さん、ヒナ鳥が、巣立ってほしいって……言って……」
　言葉にすると、さらに悲しくなってきた。もう嗚咽が堪えられない。ウッグ、ウッグと息を詰まらせると、高乃さんは私を抱きしめてゆっくりと背中をさすってくれた。
「途中で寝ちゃって、最後までちゃんと聞いてなかったな」
　高乃さんは少し笑いを含んだようなやさしい声で言う。そして、私の耳元でささやいた。
「私は久遠さんが好きだよ。久遠さんを手放すつもりなんて、まったくないから」
「本当に？」
「うん、本当。不安にさせてごめんね」
　その言葉を聞いたら、今度はホッとして力が抜けてしまった。高乃さんは、私をなだめるようにポンポンと背中を軽く叩いく。ようやく落ち着いた私は、涙の跡を拭きながら高乃さんから体を離した。
「だったら、巣立つって、どういう意味なんですか？」
「んー、ヒナ鳥みたいに、私に従って後ろを付いてくるんじゃなくて、ちゃんと自分の翼で羽ばたいてほしいなって。それで、その翼で私のところに飛んで来てほしい」
　私は首をひねる。結局、高乃さんの側にいるのなら、今と同じような気がする。高乃さんは何を望んでいるのだろう。
「久遠さんはちょっと私のことを過大評価しすぎだよ。私だって間違えるし、失敗だってする」
「そんなこと……」
「私は、久遠さんと対等でありたいと思ってる。年上だし、仕事では上司だけど、恋人としては対等でありたい」
　そんなのは無理だ。高乃さんと私が対等にできるなんて思えない。だって、高乃さんは、私なんかよりもずっと大人で、やさしくて、強くて、すごい人なんだから。
「どうしたらいいんですか？　もっと仕事を頑張ればいいんですか？」
「んー、もっと精神的なことなんだけどね。だから、ゆっくりでいいよ」
「どうなったら、対等なんですか？」
「とりあえず敬語をやめるとか？」
　それは難しそうな気がしたけれど、がんばればできるかもしれない。
「わかりまし、わ、わかり……わかっ……た」
「ごめん、ちょっと冗談だった。敬語を止めるのはいいんだけど、無理しなくていいよ」
　高乃さんは笑いを堪えて言う。なんだか、ちょっと腹が立ったような気がする。
「そんな顔しないで。えっと、そうだね……。例えば、私が間違えたときに、それは違うって言えるようになることかな？」
「高乃さんが間違えることなんて……」
「あるよ。私だって間違える」
　高乃さんは笑みを浮かべていたけれど、その目は真剣だった。
「それに、今の久遠さんだと、私がしたいって言ったら、たとえイヤでも断れないでしょう？　そんなの怖くて手が出せないじゃない」
　そう言うと、高乃さんは私の頭を撫でた。
「ちゃんと待ってるけど、できるだけ早く巣立って、私のところに飛んで来てね」
「どうすればいいのか教えてください」
「それは自分で考えなきゃ」
　仕事はいつも丁寧に教えてくれるのに、こんな大事なことを教えてくれないなんて、高乃さんは意地悪だ。
　私は、どうすればいいのだろう。
　今まで、人と対等であろうなんて考えたことはない。どうなったら対等なのかもわからない。高乃さんが出した宿題は難しすぎる。このままでは、いつまでも高乃さんを待たせてしまうことになってしまう。高乃さんがいつまで待っていてくれるかなんてわからないのだ。
　そのとき、脳に雷が落ちるような衝撃が走った。
「高乃さん、分かりました！」
「ん？」
「私、高乃さんが間違えるところなんて想像ができないです。高乃さんが好きだから、高乃さんを拒否することなんてできないと思います」
「……そっか」
「だったら、私から、したいって言えばいいんですよね？」
「へ？」
「私からしたいって言う分には問題ないんですよね？」
「えっと、いや、ちょっと論点がズレてるというか、その一点に限った話ではないとうか……」
　勢いに任せて高乃さんに迫ると、高乃さんは少し身を引いた。
「高乃さんのすることにイヤとは言えないかもしれないですけど、私から言うなら大丈夫ですよね？」
「なんだろう、久遠さんは突然振り切れるね」
　高乃さんは、両手を突き出して私を制しながら言った。
　そういえば、以前もこうしてキスを迫ったことがある。
「私、高乃さんとしたいです」
「えーっと、まだ朝だけど」
　高乃さんは苦笑いを浮かべている。
「高乃さんが好きだから、高乃さんとしたいです」
　すると、高乃さんは目を細めてやさしい笑顔を浮かべた。そして、両手を広げて「おいで」と言った。
　私は迷うことなく高乃さんの胸に飛び込む。
　高乃さんの出した宿題は、とても難しいと思ったけれど、答えは意外と簡単だったのかもしれない。そう思ったら、私の心は羽が生えたように軽くなった。


ヒナ鳥が巣立つとき　　おわり

『ヒナ鳥が寝てる間に…』に続きます。