インステニート　〜インフレ・ステータスじゃなくても規格外のニート少女で、ぶっきらぼうに話す私は異世界からの転生者でした

八ッ坂千鶴

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第1章　VWDLと農作業

第9話　アーサーラウンダー

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「うぅぅ……ここは?」

　ゆっくりと体を起こし見回すと、ゲーム内の一室にいた。目の前で見守るのは、ノアンとその仲間だろう。

「ルグアさん、大丈夫ですか?　どうやら、無理し過ぎていたようですね」

　ノアンは、そう言って仮想の料理を差し出した。黙って口に入れると、口に広がるのはチョコレート。

「あ、あの、初め……まして、【トリスタン】のガロンです……。新しいモードレさんがこんな状態で来るのは、驚きました」

　私よりも背が低い少女が、恥ずかしそうに挨拶をする。続くように、

「お久しぶりで合ってるかしら?　【パーシヴァル】のレーナよ。レースの時はお疲れ様、見事な走りだったわ」

　と、女性が話す。自己紹介はまだ続き、

「【ベディヴィア】のゼアン。ベディと呼んでください」

「【ガラハッド】のラウス。ノアンの弟です。よろしく、モードレさん」

「二つ名【アグラヴェイン】のワルツ。呼ぶ時はアグラかヴェインで」

「ボクは【ボールス】プレイヤー名は内緒だよ」

「アタイはノンノ、二つ名は【ユーウェイン】だよ。13歳です」

　他にもいたが、自己紹介は今のところここで終わりらしい。覚える名前が多すぎて混乱していると、今度は、

「あなたが【モードレッド】のルグアさんですね。ガウェインから話は聞きました」

　そのセリフに、私にまとわりつく円卓の騎士――いや剣士が道を作る。先に立つのは2人の姿。

「私は、【アーサーラウンダー】団長、【アーサー】のセレスです。隣にいるのは、副団長【ランスロット】のメアン」

「アーサーラウンダーにようこそ、そしてよろしくお願いします」

　2人は自己紹介をしながら歩いてくる。1人は女性、もう一人は男性。手には指輪がはめてあった。

「名乗ってないのは、あなただけですよ」

　団長は、手を差し出し声をかける。それではとひとつ咳込むと、

「私はルグア。普段はゲーム警察として、強制サービスゲームの取締と報告、誘導をやっている。【モードレッド】として、よろしく頼む」

　これで全員の挨拶が終わった私は、セレスの案内で、ギルド拠点の中を散策していた。

「ルグアさん、呼ぶ時はプレイヤー名と二つ名、どちらが良いですか?」

「個人的には、プレイヤー名にしてもらいたいが、二つ名で呼びたきゃそれでいい」

　ぶっきらぼうに回答した私に、

「面白い人ですね。曖昧な答えを出す人は、あなたが最初で最後かもしれません」

　と、少し笑みを浮かべ振り向く。その笑みは、どこか悲しく、今にもほどけて消えてしまいそうだった。

　何か問題があるのだろう、こういう時、解決に協力するのがゲーム警察であり円卓として役目。

「ギルドで心配なことでもあるのか? あるなら相談に乗ってやるが……」

　私は、バーチャルレーサー時代から直らないセリフの言い回しで問いかける。すると、

「実は、【アーサーラウンダー】が、”解散”の危機に……。いえ、あと数日で”解散”するかもしれないんです」

　突然の解散という言葉に、入ったばかりの私は、寂しさを感じた。

　自己紹介をしてもらった段階では、みんな仲が良いと思ったが、それで解散は聞いたことがない。

「どうやら、円卓の皆さんは、新しく入った【モードレッド】の性格に不馴れのようで……」

（そりゃそうだよな……）

「今になって、女っていうのもあれだしな……」

　この発言に、セレスが歩を止めた。

「ルグアさん、女性だったんですか?」

「そうだが……。なんだ?」

　自分でも気づかなかった、口調の偏りにセレスは話を続ける。

「雰囲気も、話し方も、男性そのものだったので、男相手で会話するところでした」

　短く簡単な謝罪と分析、さすがは団長、私はそう思った。

「別に、わざわざ分ける必要はないんじゃねぇか?」

　細かいことをほったらかしにして、大胆に進める私には、人を選んで変える理由がわからない。

　さらに詳しくすると、男と女で変えることに、どういうメリットがあるのだろうか。

　性的発言を避ければ、男女関係なく話せるのでは……。きっと、これにも理由があるはず。

　だが、私は声に出さなかった。この疑問で、亀裂を大きく、深くするかもしれないからだ。

　代わりに、

「なあ、セレス。逆に聞くが、どう呼べばいいんだ?」

「では、私もあなたと同じように、好きな名前でいいですよ。ただ、それが嫌いなメンバーもいるので、気をつけてください」

　これが彼女の、団長の答えだった。画面右上に表示されたデジタル時計を見る。時刻は、21時。このままだと、兄に怒られる可能性が高い。

「すまん、もう落ちる。また明日な!! あと、改めてよろしく頼む!!」

　フェードアウトとともに、覚醒し始める感覚の中、セレスは、

「すみません、明日は親友と話す予定があるので、難しいと思います」

　たった数秒の間に、なんとか聞き取ることができた。そして、

『おーい、明理。いつまでゲームしてるんだい。ほら、せっかく作った手づくり餃子が冷めるよ』

「ごめんなさい。今すぐ片付けます」

　兄に謝り整理して、席に着くと、

――ポポロン～

　鳴ったのは、メールの着信音。差出人は、ゲーム会社ではなく、中学校の親友・三上　輝夜《かぐや》からの呼び出しだった。

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