リアゼノン・オンライン ~プレイ中のゲームから異世界に連行された俺は、多くの人に学ぶ中で最強を目指す。現在地球は大変だそうです

第2章前編

第39話 正しさへの戸惑い

「お疲れアレン」
「チェリス……」
「よ、呼び捨てって……。まあいいけど。今日はゆっくり休みなさい」

　対抗戦は相手の降参サレンダーで終わった。ショーのような戦いに、観客から湧き上がる声。俺は敵ギルドの団長と握手を交わし、ステージから降りる。
　バトルの熱が冷め、糸が切れたようにふらつく俺。それをチェリスが受け止め、微笑みながら何度も休息を勧める。
　
「その……チェリス……。これでいいんすよね？」
「それはあんたにしかわからない問いかけね……。あんたがそれでいいなら、何も言うことはないわ」
「そうっすよね。なんか、ほんとごめん……。もっと胸を張ることができたらなぁーって。一人で戦うことを伝える時なんか特に……」
「ほんとなんなのよ、急に正気に戻って……。ふふふ、あんたの感情は、団長としての仕事よりも大忙しね。切り替えの早さは、自慢してもいいんじゃないかしら？」

　えっ？　俺って。そういえば、バトルが終わってすぐに笑って、ステージから降りてチェリスに抱かれたまま泣いて、今は後ろめたくなっていた。
　ゲーム世界の空。涙で視界がぼやけ、半島もな群青色に染まる。様子がわからない。抱きついたままでは何もできない。
　それに気づいたのか、母親のような柔らかい表情のチェリスが、俺の目元を袖口で拭う。
　ぼやけた空間が鮮明な色を取り戻すと、そこには盛大な拍手で祝福する観客達。そして、俺の名前を呼ぶ声だった。

「みんなあんたに釘付けのようね。よかったじゃない」
「えっ？」
「これで、評価も少し上がったはずよ。勧誘するなら今。このチャンスを逃したら次はないと思いなさい」

　勧誘するならと言われても、宣伝文句が出て来ない。発言の必要性は俺でもわかるけど、緊張で唇が小刻みに震えだす。
　考えれば考えるほど、思考が頭の中を圧迫させるだけ。行動に移せない。さっきは戦うことへの思考を節約できたのに……。
　言葉は難しい。山のように単語が溢れだして、『これだ‼』と決めるのが、思った以上に大変だった。
　一つ間違えたら一方的になってしまう。そもそも、小さい時から自分中心で、自分の好きなことにしか興味がなくて……。
　やり取りできる人も同じ趣味、同じ興味がある米粒単位くらい。仲間ができても、俺の自分勝手で去っていく……。

「アレン。そろそろタイムリミットよ。人が解散し始めたわ」
「……」
「アレン？」
「やっぱり……。やっぱり俺には……」
「『無理』で済ませるなんて許さないから。人生は賭け事よ。ほら、口角だけでも上げなさい」

　チェリスの口から飛び出した〝人生は賭け事〟という言葉。そのセリフが心の奥でひっそり佇む、黒い何かにヒビを入れていた。
　そんな彼女は、俺の唇の両端をつまむと、グイグイと外側へ引っ張る。無理やり笑顔を作らせるために……。
　引っ張っられた場所が痛い。同時に黒い何かが気になって仕方ない。
　まるで引き潮のようにいなくなる人。俺は戦っただけで、何もできなかった。何もできなかったという言葉が、黒い何かのヒビを埋める。

「……これは……一体？」