AIリンク・ステーション 〜電脳世界に放り込まれた俺は、AIの妹と旅に出る

第1話 帰宅途中で…………

――ガタンゴトン……ガタンゴトン…………。


『まもなく○○駅～。○○駅に…………』


　学校が終わり俺は電車に乗って、目的地まで車窓を覗いていた。いつもの見慣れた風景に、少し眠くなりながら、親に学校での出来事を伝えるの楽しみにして、振動に身を任せる。

　だが、車掌の声が途切れたまま、聞こえない。スピーカーに耳を傾けて、小さな音を探る。すると、


『おい!!　このままだと危ないんだぞ!!　もし言うこと聞かなかったら、爆発させるからな!!』

『で、ですが、時間は厳守…………』

『そんなの知ったこっちゃない。もういい、爆発だ!!　でも、爆発させるのはこの車両だけにしてやる!!』


　状況がわからない。優しい女性車掌の声と、太い男性の声。テロなのではないかと、心配になってしまう。そして、


――ドゴンッ!!


　前方車両の爆発音が聞こえた。男性が、一番前の車両だけにすると言っていたので、俺はこれで終わると思っていた。しかし、そうはならなかった。

　同じような爆発音が、どんどん俺の方へ近づいてくる。車窓の覗くと、後ろの方へ向かって、車両が破壊されていた。そして、


「えっ!?」


――ドガーンッ!!


　俺が乗っていた車両も爆発してしまい、意識が途切れた。


◇◇◇◇◇◇


『お兄ちゃん!!　ねぇお兄ちゃん!!』


　意識が戻り、聞こえてきたのは幼い女の子の声。彼女は、俺のことを『お兄ちゃん』と呼んでいる。


『お兄ちゃん!!　起きて!!』


　彼女は、俺の身体に体重を乗せて揺さぶってくる。でも、俺には妹がいない。俺は3人暮らしの一人っ子だ。

　ゆっくり目を開ける。そこには大きな木と、可愛いらしい少女の顔。俺は少女の名前を知っていた。少女の名前は、清木きよぎ桃葉。とあるゲームの名付けイベントで、俺が命名したボトムアップ型AI。


「やっと気付いてくれた。源磨お兄ちゃんったら、ゲーム内の時もどんな時でも、死んだように寝ているんだから!!」

「勝手に殺すな!!」


　真っ先にツッコミを入れてしまった。それよりもこの場所はどこなのだろうか?　病院でも俺の自宅でもなく、丘の大きな木の下。

　こんな時は、桃葉に聞いた方が手っ取り早い!!　と思ったものの、本人も良く知らないようで、困り果てる。けれども、電脳世界であることは教えてくれた。まずまず、電脳世界じゃないと、AIの桃葉に会えるわけがない。


「そういえば、お兄ちゃん!!　私の名前の由来って何?」


　唐突な質問。もちろん、名付け親は俺なので、由来を知っているのも俺だけだ。


「由来か…………。俺も母さんに良く聞いたよ」

「へぇ～。そうなんだぁ～。ねね!!　早く教えてよ!!　お兄ちゃん!!」

「わかった。桃葉の名前の由来は、桃のように優しくて、大きな葉でみんなの思いを受け止めてほしいって、付けたんだけど?　わかったかな?」

「な～るほど～。ありがと!!　お兄ちゃん!!　そろそろ暗くなるから、私の家に案内するね」


　独特な返答に苦笑してしまうが、家?　ここにも家があるの?　俺は、桃葉に言われるがままに後を追う。

　そうしているうちに、外は黄金色に、少し経つと今度は淡い橙色になっていった。