星月夜の海

孤月

戻って来てから，海保菜があえて娘に尋ねてみた。
「さっき痛かった？」
海保菜が非常に真剣な顔で訊いた。

「いや、痛くなかったよ…。」

「本当？正直に言って。」

「痛くなかった。」

「でも、ゆっくりだったね？」

「大丈夫。」
保奈美は，全然不思議に思っていない様子だった。

「…あまり私とべったり一緒にいるのは，良くないかもしれないね…。」
海保菜が小さい声で言った。

「は！？」

海保菜は，海を眺めて少し考えてから続けた。
「保奈美と龍太がいつも一緒にいてくれて，嬉しいし，夢みたい…
でも、いつもべったり一緒にいるのは，良くないと思う。いてほしいけど、良くない。」

「なんで？」

「…最初話した時、私が変えているとか，私のせいだとか，言ったでしょう？覚えている？」

「うん，覚えているけど、違う。怖かっただけだよ。悪かった。」

「いや…あの時，私も違うと思っていたけど，今思うと…私と一緒にいることがあなたに影響を与えていないとは，思えない。変えてはいないけど、影響を与えているのは否(いな)めない。

わかる？恐れてほしくないけど、保奈美の私を最初恐れていた気持ちは，外れていなかったということだ。恐れた方がいい…。」
海保菜は，俯いて保奈美と目線を合わせずに言った。

「何を言っているの？」

「この場所に来れば来るほど…私と一緒にいればいるほど，あなたは，人魚になって行く。

そして、あなたは，まだ後悔せずにその大きな決断ができる歳ではない。若すぎる。」

「なっていないし…別になってもいいんじゃない！？」

「なっている。変わっている…自分では，わからないかもしれないけど…前とは，全然違う。今日，戻るのもかなり時間がかかったし…。」

「戻れたよ、普通に。」

「でも、前よりずっと時間がかかった…。」

「別にいいんじゃない？」

「良くない。戻れなくなるよ…いつか。このままだと。」
海保菜は，久しぶりに保奈美の胸に自分の手を当てた。

保奈美は，圧倒されて，すぐに後ろへ飛び下がった。
「何それ！？」

「私じゃない…。」
海保菜は，暗い口調で保奈美と目線を合わせて，言った。
「これは，あなたが強くなっている。」

「どういう意味？」
保奈美が胸を押さえて，訊いた。

「私と距離を取らなきゃ。海も，もう来ない方がいいわ。わかった？」

「距離を取るって，お母さんでしょう！？なんで，そんなことを言うの！？」

「お母さんだけど…人間じゃない…一緒にいても，大丈夫だと思っていたけど，害はないと思っていたけど…違った。害を与えている。」

「害だって，勝手に決めつけているだけじゃない！害でも，なんでもないのに…しようがない。自分でも，言ったくせに、血だから戦えない、止められないって！」

「うん、止められないし，戦っても疲れるだけだ…でも，あなたと龍太には，もう少しじっくり考える時間を与えたい…手遅れになる前に。だから、私を毒だと思って，もう近づかないで。この場所にも，来ないで。わかった？」

「なんで，そんな冷たいことをするの！？」

「だから、守りたいの、あなたを。」

「守っていない！助けると言っといて，結局，突き放しているだけじゃない！」

「違う…人間の自分も，大事にしてほしいだけだ。私がそばにいると，それができなくなる。私は，邪魔だ。」

「違う！邪魔じゃない！」

「保奈美、縁を切っているわけじゃないよ。前と変わらず，いつでも話せるし、同じ家にいるし…ただ接触を控えてほしいと言っているだけだ。なるべく影響は出ないように。」

「嫌だ！絶対，嫌だ！」
保奈美は，人魚の言葉で怒鳴りながら，海保菜にしがみついた。

海保菜は，少し驚いたが，娘が人魚の言葉を真似できるようになったのを見て，気持ちはさらに固まった。
「だから、保奈美…触らない方がいいって言っているでしょう？」

「別にいい！構わない！影響が出ても，構わない！やっと仲良くなれたのに…！助けるって言ったのに…！」

「助けた。あなたは，もう大丈夫だ。もう助ける必要は，ない。これ以上助けたら，逆効果だ。」

「そんなことはない！」

「保奈美、わかって…どうか，わかって。

私は，あなたの母親だ。あなたを産んで，これまで大事に育てた。愛している。宝物だ。

でも、あなたの母親である前に，人魚だ。人間じゃない…この海と同じような存在だ。一緒にいすぎると，あなたの存在まで左右されてしまう。人間か，人魚か，選べなくなる。海に虜になる。

そうなってほしくない。

あなたは，まだ人魚の楽しい面や，明るい面しか知らないから。暗い面もあるよ。それから守りたいし，何よりも，虜になってほしくない。あなたは，私と違って，選べるから。」

「なら、今，選ぶ！人魚がいい！お母さんと一緒がいい！」

「後悔するよ，もう少し大人になってから決めないと。その時まで，距離を置かなきゃ。」

「いやだ！」

海保菜は，保奈美が少しも分かろうとしない態度には，呆れた。
「保奈美！私だって，嫌だよ！こうしたいと思っていないの！

できたら，このまま，毎日一緒に過ごしたい。ずっと一緒にいてほしい。でも、それは我儘(わがまま)だ。

こんなすぐに，こうなるとは，思っていなかった。ごめんなさい。あなたが言った通りだ。モンスターだ，私。」
海保菜が自分の手を見つめて，声を低くして，つぶやいて。

「モンスターじゃない！しかも，何も悪いこと起きてないし！」

「そうね。悪いことじゃないかもしれない…。

でも、止められないことだ。長くて，辛い道のりだ。覚悟の上で，選ばないといけないものだ。」

「いやだ…。」

「でも、わかるでしょう？私の言っていること？」

保奈美は，何も言わなかった。

海保菜は，また手を差し出して，保奈美の胸に当てた。
「強くなったでしょう？前より。

私は，強くしていない。私じゃない。あなたの力は，強くなった。

これだって…これ以上強くなると，怖いものだよ…恐れないでと言ったけど、これが強くなれば，どうなるかわかる？」

「わからないし、気にしていない！お母さんは，もっともっと強いでしょう！なのに、何も悪いことは起きていないし，大丈夫でしょう？元気でしょう？」

「悪いことじゃない…善悪の問題じゃない…。

でもね、私たちは，まだまだ同じ生物じゃない…そして、同じになってほしくない…覚悟していないと。覚悟してくれたら，大丈夫だけど，まだこの歳では，それができないから。」

「覚悟って，お母さんだって選んでいないでしょう！私も選べないって，自分でも言ったくせに！」

「私の運命は，生まれで決まった。

でも，あなたは，違う。人魚の血も，人間の血も，ある。だから，選べる。あなたの選ぶ自由を守りたい。

だから、もう触らないで。今日，ここに一緒に来るだけで，あなたがまた少し変わっちゃうよ。」

「それでいい。嫌じゃない。」

「今は，嫌じゃないかもしれない。でも、いつか嫌になっても，もう止められないから…もう戻れないからね。」

「まだ同じ生物じゃないって！？だから，私を突き放すって！？

なら、同じになる！同じになってみせる！」
保奈美は，波に向かって走り出した。

「ダメ！」
海保菜は，すぐに追いついて，取り押さえた。

「放して！放して！なんで，こんなに強い！？」

「あなたも強いけど，まだ私には勝てない。勝てるようになったら，もう遅い。」

保奈美は，海保菜の腕を振り解こうとして，でも，できなくて，泣き出した。
「服を脱ぐ！何でもする！」

「脱がなくていい。関係ない。」

保奈美は，取り押さえられても，一生懸命，脱ごうとした。

「だめ！こんなところで，脱いだらだめ！いったい，何を考えているの！？」

「お母さんこそ，何を考えているの！？」
保奈美がまた人魚の言葉で言い返した。

海保菜は，またハッとした。最近，理解だけではなく、たまに一言程度言えるようにはなっていたが，こんなに達者に人魚の言葉を喋るのは，今日が初めてだった。一週間も海の中で過ごしたからかなと海保菜は，不思議に思っていた。一体，いつの間に，こんなに真似できるようになったのだろう…。

本人は，全く気付いていない様子だった。

「もう説明した。あなたを守りたい、海から。そして、私から…。」

「守らなくてもいい！」

「うーん、守らないといけない。愛しているから。」

「守っても，ダメだよ！」

「なんで？」

「もうだめだから…学校では，上手くやれないし，他の子供とは，仲良くなれないし…何も上手くやれない。向いていない。

お母さんと同じ生物じゃないかもしれないけど、人間でもない！」

「わかっているよ。「人間になれ」とは，言っていない。」

「言っている！」

「うーん、人間の自分も，人魚の自分も，どっちも，大事にしてと言っているの。どっちも，捨ててほしくない。保奈美は，人間じゃないのは，わかる。なれないのも，わかる。それを求めていない。でも、人魚にもなってほしくない…まだ。

選ぶなら，もうちょっと大きくなってからがいいと思う。後悔するよ、今選んでしまうと。」

「じゃ、どうしてしろって言うの！？忘れてというの！？考えないでというの！？もう海に来ないなんて，考えられない！」

「…そうだね。でも、しばらく頑張ってほしい。わかった？」

保奈美は，反応しなかった。
「わかっているね。じゃ、行こう。帰ろう。帰ったら，龍太にも，同じ話をするから。」

「私は，帰らない！

さっき，私を必死で止めたってことは，やっぱり，私には，何かができるってことだね。なろうと思えば，人魚になれるってことだね。」

海保菜は，黙り込んだ。娘と目を合わせようともしなかった。

「やっぱり…お母さんと同じじゃない。でも、近い。ということは、できるはずだ。余裕で，自分の体の運命ぐらいは，決められるはずだ。

それぐらいの力は，あるでしょう、私にも！？」
保奈美は，問いただそうとした。

「お願いだから、まだ選ばないで！まだ決めないで！」
海保菜が泣きそうな顔で言った。

「できるんだね…？」

「…できる。でも、やり方はわからないし，自分の力をコントロールできていないから，できない。でも，それでいい。」

「教えて。ちゃんと教えて！」

「教えない…捨ててほしくないの！」

「選んでほしいと言っているくせに，私に選ばせてくれないのね！おかしい！」

「選んでほしい。でも，大人になってから。今は，まだ選んでほしくない。今日は，もう帰ろうよ。暗くなるし…。」

「もう関わってくれないでしょう？もう接触しない方がいいでしょう？なら、一緒に帰らない方がいいんじゃないの？一緒に帰らない！」

「保奈美…。」
海保菜は，何か言いかけたが，言葉が見つからない。

しばらく黙って考えてから，言った。
「それでいいよ。私は，帰る。そして、あなたのためだから、頑張ってほしい。」

保奈美は，海保菜と目線を合わせようともしなかった。砂の上に項垂(うなだ)れて，座った。

海保菜は，むせび泣いている娘の傍をなかなか離れられなかった。
「まだ何でも話していいし、一緒にいるし…ただ，海に来るのは，しばらくやめようと言っているだけだよ。」

「もう話さない！もう金輪際(こんりんざい)話さない！」
保奈美は，涙で真っ赤に染まった顔で母親を睨んだ。また人魚の言葉で怒鳴った。

「保奈美、覚悟していないとダメなの。これ以上，変わる前に。言葉も，少しずつ真似できるようになってきたし…。」

「何も真似していないよ。」

「しているよ！知らないうちに。今日の会話の半分ぐらいをあなたは，人魚の言葉で話しているよ。

だめだよ。人魚になる覚悟がなければ，だめだ。」

保奈美は，ただ首を横に振るだけで，返事しなかった。全く，自覚がないようだ。

「分かった…話さなくていいよ。でも、ちゃんと家に帰ってきて。一緒に帰らなくても、あとでちゃんと自分で帰ってきて。」

保奈美から離れるのは，海保菜にとっては，とても辛かったが何とか、娘に背を向けて，家の方へ踏み出すことが出来た。娘が母親の気を引くために，海に飛び込み、逃げるんじゃないか少し心配したが，保奈美には，まだその勇気がないのは，知っていた。

海保菜は，何度も振り向いて，娘の様子を確認しながら、進んだ。娘のそばへ駆けつけて，謝り，仲直りしたかった。関係を元に戻して，前みたいに仲良くしたかった。でも、自分を戒めて，止めた。離れて，距離を置くことが保奈美のためになると確信していたからだ。

帰ってすぐに龍太を呼び出した。

「お帰り。長いこと行っていたね。」

「保奈美がいたいとしつこく言うものだから。」

「僕も行きたかったなぁ…え？保奈美は？」
龍太は，姉がいないことに気づいて，尋ねた。

「ちょっと喧嘩しちゃったから…まあ，少ししたら帰ってくるだろう。」

「なんで，喧嘩したの？」

「あなたにも怒られるかもしれないけど…あなたと保奈美が私と一緒にいると，人魚のところが強くなって行く一方だ。このままだと，選べなくなるから。私みたいに，人魚になってしまうから。私と，少し距離を取った方がいいと思うの。選ぶなら，後悔しないように，大人になってから，選んで欲しいから。」

「僕は，もう言ったでしょう？奴隷になっても構わないって。」

海保菜は，首を横に振った。
「まだ決めさせる訳には，行かない。一度決めたら，後で気が変わっても，もうどうにもならないから。」

保奈美は，夜遅く帰宅した。寝室で，保奈美が帰ってくるのを起きて待っていた尚弥と海保菜は，玄関の開く音を聞いて，ほっとした。でも，会わずに，そっとしてあげた方がいいと思って，一階へ下りなかった。

龍太は，居間で保奈美を待っていた。
「保奈美，大丈夫？」

保奈美は，何も答えなかった。

「僕も，言われたよ。距離を取った方がいいって。海にも行かないでって。」

保奈美は，弟の横に座り，項垂れた。
「あの人…もう訳がわからない。仲良くなれたと思いきや，これだから…もう知らない！」

「僕も，よくわからないけど，やっぱり人間じゃないから，僕たちに対する気持ちも，人間の親とは，少し違うんじゃないかな？」

「お父さんは？何か言った？」

「お父さんは，お母さんから聞いていると思うけど，ノータッチだった。」

「龍太は，どう？従うつもり？」

「お母さんと距離を置くのは，そこまで言われたら，そうするしかないけど…行きたくなったら，海には，行くつもり。」

「じゃ，一緒に行こうよ！」

「さっき、行っていたでしょう？」

「うん，説得して，連れて行ってもらったけど，また行きたくなるから…。」

「海の奴隷になるとか言うのは，どう言うことだろう？言われた？」

「うん，言われたけど…わからない。」

「海から離れられなくなるかな？」

「そうじゃない？」

「保奈美は，まる一週間ずっと一緒にいたから，何か知ってるんじゃない？」

「色々話したけど，海の虜になるとは，どう言う意味なのか，はっきりとは教えてくれなかったよ。」

「そうか。」

「最近，一番驚いたのは，竜になれるって言ったことかな…。」

「え！？それ，聞いていない！竜って，どんな竜？」

「よく知らないよ。見せてくれた訳じゃないし。」

「やっぱり，謎だらけだね。いつまでも。」

「そうだね。」

「お母さんが教えてくれないなら，僕たちで色々調べよう。自分たちのことを知ろう。」

「…危ないかもしれないよ…お母さんが言うように。」

「二人なら，大丈夫だろう。約束の握手をしよう。」

保奈美は，久しぶりに無邪気に笑った。弟のこういう純粋で，可愛らしいところが好きだ。弟と握手をした。

数日後，二人が事前に打ち合わせをして決めた通り，両親が寝てから，家を出ようとした。

ところが，龍太が玄関を開けようとすると，保奈美の後ろに突然海保菜が現れた。
保奈美も，龍太も，びっくりして，飛び上がりそうになった。

「この夜中に，二人揃って一体どこに行くつもり？」
海保菜は，落ち着いた声で二人に訊いた。

尚弥も，すぐに海保菜の後を追って，階段を降りてきた。
「何事だ！？」

「…ごめんなさい。」
保奈美が何も説明せずに，頭を下げて，謝った。

「久しぶりに，少し話そう。」
海保菜が優しく二人を手招きして，言った。

「二人とも，何を考えているの！？この夜中に抜け出そうとして！？」
尚弥は，怒っていた。

「二人で海に行こうとしたのね？」
海保菜が二人の意図を見透かして，尋ねた。

二人とも，頷いた。

「海に！？この時間に！？」
尚弥は，驚いた。

「あんなにダメだと言ったのに？」
海保菜が言った。

「だって，教えてくれないから，自分たちで知るしかないんだ。」
龍太が言った。保奈美は，何も言わずに黙っていた。

「教えてくれないって，何を？何が知りたいの？」
海保菜が尋ねた。

二人とも，答えられずに，俯いた。

海保菜は，これを見て，妙に納得したようで，頷いた。
「だから，行って欲しくないの。」

尚弥も，子供たちも，海保菜の言っている意味がよくわからなくて，説明を求めるような顔をした。

「はっきりとした理由や目的がないのに，行きたくて，たまらないでしょう？もう，自分の意思じゃない…これ以上，そうなって欲しくないから，少し距離を取ろうと言っているの。
行けば行くほど，また行きたくなる。麻薬やタバコと同じだよ。距離を取らないと，虜になる。もうなりつつある。」
海保菜が真剣な顔で言った。

「お母さんがそう言うなら，この中で，海のことを一番よく知っているから，彼女言うことを聞きなさい。もう夜中に抜け出すような馬鹿なことをしないで。」
尚弥も，厳しく叱った。

保奈美も，龍太も，何も言えずに，立ちすくみ，床を見つめた。

尚弥は，話が終わっているつもりで，二階へ上がりかけた。海保菜も，ついていこうとしたが，子供の様子が気になり，止まった。
「海の声に逆らうのは，難しいのは，わかるけど…あなたたちのためだから，頑張って，全力で逆らって欲しい。」

「お母さん…。」
保奈美が何か言おうとしたが，言葉にならなかった。

「はい？」
海保菜は，しばらく待ったが，保奈美は，何も言わないから，諦めた。

「私だって，一緒にいたいよ。触れたいよ。でも，今は，我慢。」
海保菜がそう言ってから，また二階へ上がりかけた。

しかし，階段の途中で動けなくなり、苦しそうにしゃがんだ。

「お母さん，大丈夫！？どうした！？」
保奈美と龍太は，すぐに駆け付けた。

「大丈夫。近づかない方がいいよ。」
海保菜が子供たちを突き放すつもりで言った。

保奈美が母親に手を差し伸べたが，海保菜は，無視した。
「今は，触らない方がいい。お父さんを呼んできて。」
海保菜が指図した。

「どうした，急に！？大丈夫！？」
尚弥が龍太に呼ばれて，駆け付けて，尋ねた。

「明日から，しばらく帰っていい？調子が悪いみたい…。」

「いいけど，明日まで待てるの？今じゃなくてもいいの？」
尚弥は，手を海保菜の肩にかけて，支えた。

「お父さんなら，触っていいのに…私たちは，ダメなの？」
保奈美が母親に自分の疑問をぶつけた。

海保菜は，ムキになり，保奈美と龍太を見た。
「こうなりたい？なりたくなければ，私に近づかないこと！
お父さんは，こうなる心配はないから，大丈夫なの！あなたたちは，危ない。」

「海保菜，今から帰った方がいいんじゃない？動けないでしょう？」

「いや…朝まで待つわ。」

「本当に，大丈夫！？」
保奈美も，龍太も，心配そうに，訊いた。

「今回は，あまりすぐに戻って来れないかもしれないけど…大丈夫だよね？」
海保菜が子供たちの顔を真っ直ぐに見て，尋ねた。

「僕たちは，大丈夫だよ。」
龍太が答えた。

「うん，僕たちのことは，心配しなくていいから，体を大事にして。」
尚弥が海保菜を慰めようとした。

海保菜は，頷かなかった。
「何かがあれば，すぐに呼ぶんだよ。」
海保菜がまた保奈美と龍太に向かって言った。

尚弥が説得して，保奈美と龍太は，ようやく寝室に戻った。

尚弥は，海保菜と二人きりになってから，妻を抱きかかえて、言った。
「そろそろ，ここで暮らすのは，もうダメじゃないの？無理し過ぎだよ。諦めていいよ。どこか，あなたが無理しなくていいところで，みんなで暮らそうよ。」

「そんなところ，存在しない…。」

「探せば，あるだろう。」

次の日，尚弥が早朝に海保菜を海まで送った。
「どうしたら良いのか，また一緒に考えよう。」

海保菜も，頷いた。

海保菜がいなくなって，一週間ぐらいが経とうとしている時だった。

保奈美は，急に食べ物を飲み込めなくなった。まるで，初めて海に行って，帰って来た時のようだった。ナプキンに吐き出すしかなかった。

「食欲がない。」
保奈美は，重々しい口調でそう言ってから，席を立った。

「保奈美…。」
尚弥が呼び止めようとしたが，保奈美は無視して，階段を上った。

階段を上ると，頭がクラクラし出し，しばらくしゃがんで，頭を手で押さえてから，ようやく立ち上がれた。

龍太は，お姉さんの異変に気づいていた。早く食べ終わって，保奈美の様子を見に行った。

保奈美は，素直に，弟の龍太に，ちょっとした光でも最近まぶしく感じること、階段を上ると頭がくらくらすること，食べられないことを話した。

「お母さんのところに行った方がいいと思う。」

「でも…体は変わっていないし，お母さんは，近づかないでと言っているから，なんか，嫌だなぁ…。」

龍太は，しばらく説得しようとしたのだが，無理だったから，放っておくことにした。

その夜のことだ。龍太は，夜中に目が覚めて，喉が渇いたので，水を飲みに一階へ下りた。

すると，驚くような光景が目の前にあった。
「保奈美、いったい何をしているの！？」

保奈美は，リビングの真ん中で跪いて，嘔吐(おうと)していた。姉の横に開封した塩の袋が置いてあって、流しの蛇口は流れっぱなしだった。

龍太は，すぐに蛇口をひねて、止めて，保奈美の隣で跪(ひざまず)いた。
「塩をそのまま食べていたの！？袋から！？」

保奈美は，答えなかった。黙ったまま，俯いた。

「どうして塩を食べていたの！？しかも、こんなにたくさん！？」
龍太がほとんど空になった塩の袋を手にして，また驚いた。

「無性に食べたくなったから…水と同じだ。ないと気が済まないの。食べないと苦しくなる。」

「いつから？」

「数日前から…まるで何かにとり憑かれているみたい。」

保奈美は，床の上で横になった。
「もう少し食べさせて。もう少しだけ。袋を渡して。」

「さっき吐いていたのに！？だめだよ！渡さないよ！」

「お願い！食べたい！食べないとダメだ…。」

「いかれている！」

「龍太も，食べてごらん。私たちの血は，同じだから，あなたも，いったん口にしてその味を知ったら，病み付きになるよ。」
保奈美が言った。

「塩なんか食べないよ、僕は。とりあえず，早くお母さんのところに行こう。連れて行くよ！」

「いずれ帰ってくるし…わざわざ私たちが行く必要は，ないでしょう？」

「いつ帰ってくるかわからないし、あなたは危ない。やばいよ。どんどんひどくなっている，この間から！早くお母さんに相談しないと！もうこれ以上，放っとけない，兄弟として。」

「分かっている…やばいのは分かっている！私が自分の異変に気づいていないとでも，思っているの！？気づいている！もう，とっくに，気づいている。」
保奈美は，動物のような猛々しくて，怖い目で龍太を見た。

「そして、目つきも，顔も…おかしい。」

「私の顔はどうした！？」

「動物みたいで怖いよ…早くお母さんのところに行かなくちゃ。」

「あなたは，どうして大丈夫なの？どうして私みたいになっていないの？」

「あなたより若いから？知らないよ，そんなこと！

立てる？」

保奈美は，立ち上がろうとしたが，すぐに足が崩れて，倒れた。
「無理みたい…でも，ちょっと待って。さっき吐いたところだから，立てないだけかもしれない。」

龍太は，手を差し出して，保奈美の体を支えてあげた。そしたら、立ち上がれた。

「あなたの手はどうした！？紙みたい！」

「ちょっと乾燥しているだけだよ。」

「いや、絶対違う！これは，大丈夫じゃない！」

一度立ち上がると，保奈美は，自力で体を支えられた。
「私は大丈夫。心配しないで。」
保奈美が弟の手を離して言った。

「大丈夫なんかじゃないよ。早くお母さんのところに行かなくちゃ。一緒に行くよ。きっと，助けてくれる。」

「お母さんには，何もできない！だから，近づかないでって私たちに言ったの！彼女にも，止められないから！

お母さんが言っていたの。ずっと，人間と人魚の間の存在ではいられないって。どんどん変わっていくって。

そして，本当にそう。私の体は，毎日少しずつ変わっているの。でも，何もできない。止められない。そして、彼女がいなくなってから，もっと速くなったの。ついていけないくらい速く変わっているの、私。本当にしんどい。あなたは，しんどくないの？」

「しんどいけど，あなたほどじゃない。一緒に来て。お母さんのところに行こう。」

保奈美は，また黙った。返事しなかった。

「保奈美、他に選択肢はないよ。もう，行こう。お母さんは，止められないかもしれない。でも，あなたを楽にさせることなら，できるはずだ。」

保奈美は，しぶしぶ頷いた。

二人で海岸まで歩いた。途中で，足が痛くなって，しんどくなった保奈美を龍太が支え、助けてあげた。海岸にようやく着くと，保奈美は，力が尽きて，砂の上で横たわり、呻いた。

「何？どうした！？」

「強い…強すぎる…痛い…。」

「早く，お母さんを呼ばなきゃ」

「呼んでも，来ないよ。ここから私たちの声が聞こえるか！？」

龍太は，保奈美を無視して、
「お母さん！」
と呼んでみた。
当然、返事はなかった。

「ほら、来ないでしょう！どこにいるかすらわからない人の名前を呼んで、どうするの！？聞こえるわけないのに…。」

しばらくすると，海保菜が波の中から現れた。すぐに子供たちの姿に気づいて、海岸まで泳いできた。

海保菜の姿を見ると，保奈美は，顔を隠すように俯(うつむ)いて，砂を見つめた。

「どうした！？なんでここにいるの！？」

「保奈美は，調子がおかしい。塩を食べたり，水を飲みすぎて吐いたりしている…だから、連れてきた。お母さんなら，何かできるかなと思って…。」
話すどころではない姉のために，龍太が代わりに事情を説明した。

「近づかないでって言ったけど，緊急事態だから，保奈美を助けてあげて。」
龍太が訴えるような目で母親を見た。

「保奈美、こっち見て。」
海保菜は，龍太の話を聞き終わって、心配そうに保奈美を見た。

保奈美は，母親と視線を合わせるのを嫌がり、顔も見せまいと俯いたままだった。

「どうして，もっと早く来なかったの？」
海保菜が保奈美の様子をちらっと見て，訊いた。

「だって，来ないでと言うから…。」

「そうだったね。私が悪いね。少し距離を置けば，こうなるのを防げると思っていた…。」
海保菜は，自分の体を海の中から引っ張り上げて、保奈美の顎を優しく手で持ち、上向かせた。

「触らないで！」
保奈美がしんどいくらいに高鳴り、激痛の走る胸を手で押さえて，叫んだ。

海保菜は，保奈美の顔を見て，ハッとした。娘の顎(あご)からすぐに手を離した。どう見ても，人間の表情ではなくなっていた。

「そんなに痛いの？」
海保菜は，怖い目で保奈美を見た。

保奈美は，また視線を逸らした。

龍太は，母親の戸惑っている様子を見て，心配そうに海保菜を見た。
「何かできる？助けられる？」

海保菜は，小さく頷いた。自分の出来ることは，果たして保奈美を助けることなのか，あるいは，傷付けることなのか，自分でもよくわからないのだ。
「龍太は?大丈夫？」

龍太は，また頷いた。

「保奈美、隠れる必要はないよ。」

保奈美は，それでも振り向かなかった。

「保奈美、私と一緒に来て。」

保奈美は，ついて行くどころか、振り向くつもりもなかった。

「保奈美、こっち見て。私を見て。」、海保菜が優しく話しかけた。

保奈美は，首を横に振った。海保菜が手を差し出して，保奈美の腕をつかんだ。

「触らないで！」
保奈美がまた叫んだ。

「どうしたの？どうして私の事が怖いの？本能がたとえどんなに発達しても，ほかの人魚を恐れることはないはずだ。」

「お母さんが怖くない。」

「なら、何？何が怖いの？」

「お母さんに言われた通り，海にも，お母さんにも近づかなかったのに，体がどんどん変わって，何もできないの！止められないの！そして、ここにいると，もっとしんどくなる。 お母さんが触れると，もっともっとしんどくなって，抑えられなくなる。」
保奈美は，なぜか海保菜が来てから，人魚の言葉でしか喋れなくなっていた。そして、自分が違う言葉を話していると初めて気づいた。自分で驚いて，自分の口を手で覆った。

「抑えなくていい。止めなくていい。自然なことなのに，どうして？」

「怖いから。」

「怖くてもいいよ。でも，逆らってはいけない。従え。」

「この間，逆らってと言ったのに！」

「それは，海から守れると思っていたから…馬鹿だった。あなたは，前から海のものだ。逆らえようがない。」

「本当に怖いよ。自分なのに，自分のことを手に負えなくなっている。気が狂いそう。意識も，まるで自分のものではないみたいだ。もうだめだ。」
保奈美は，変な言葉しか口から出なくて，泣きそうになっていた。訳が分からなかった。海保菜も，この点に気づいてはいたけれど，保奈美も，まさか気づいているとは，思っていなかったから，自分の驚きを隠した。

「だめじゃない。一緒に来て。助けられるよ。」

「もういやだ。これ以上、変わるのは，嫌だ…なんで！？」

「変わることしかできないよ。抵抗できないよ。」

保奈美は，喋るのが嫌になって，何も言わなくなった。

「私もあなたたちは，選べると思っていたけど、今のあなたを見ていると，選べないことがわかる。

海とは，戦えないよ。ちっぽけなあなたには，何もできないよ。この波は，あなたの体を支配している。自分ではない。体がこの波の力を借りて，変わろうとしているのなら、身を任せて，変わるしかない。」

保奈美は，首をまた横に振った。
「海には，絶対に入らない。」

「保奈美、そうしないと，苦しみから解放されることもない。この波と戦う気！？体を痛めてしまう。取り返しのつかないことになるよ。」

「守ろうとしている。」
保奈美は，自分の返答をなるべく短くしようとした。

「そう思うだろうけど、違うよ。守っていない。自分を苦しめているだけだ。」
海保菜は，少し必死になっていた。保奈美の言葉は，全部，自分がこの間，保奈美に発した言葉を連想させた。確かに，あのとき「あなたを守りたい」と海保菜が何度も言った。

海保菜は，混乱した。あの時の保奈美とは，あまりにも違うから。立場は，逆転している。今度，保奈美は，人魚になりたくないと言っている。そして、海保菜がなるように促している。この間とは，真逆だ。どうしてこうなったのだろう？

確かに，あれからは，保奈美と龍太とは，ほとんど口をきいていない。彼らの中でどんな変化が起きて，気持ちがどういう方向を向いているのか，わからない。後悔の気持ちが海保菜の心の底から，こみ上げてきた。海から守ろうとしたのは，虚(むな)しくて，馬鹿だった。間違っていた。守られるわけがないのに。海保菜は，子供を混乱させてしまった自分に辟易した。
「私がやりたかったら，あなたの体に触れるだけであなたの姿を変えられる。あなたを私のように、完全に人魚にすることも出来る。でも，あなたを変えるつもりもない。これまで，一度もしたことがないし，今もするつもりはない。海に無理やり入らせるつもりもない。あなたの意思じゃないとだめだから…」
海保菜が言った。

「でも、海は絶対に折れないから，あなたが屈して，身を委ねるしかないよ。」

保奈美は，また首を横に振った。

「どう足掻いても、運命から逃げられないよ。逃げようとすればするほど，苦しくなるだけだよ。身と心を引き裂くようなものだから。

私がこの間，「頑張って逆らって」と言ったけど，ここまできたら，もう逆らえない。
逆らうのを諦めて。諦めたら楽になるよ。体も心も。信じられないだろうけど、あきらめた方が，自分の主人になれるよ。抵抗すればするほど，海の囚人になる。

あなたの体は，海と一つになりたいと願っている。海も，あなたの体にそうなってほしい。私は，ただ，あなたに苦しまないでほしい。自分の体の願いと精神で闘おうとすれば、蝕(むしば)まれるよ。」

「保奈美、お母さんの言うことを聞いて。なんでこんなに頑固なの！？あほらしい！」
龍太が姉の聞く耳を持たない態度に呆れて，言った。

「龍太、これは，保奈美が決めることだから。」

「僕は，無理やりでも、平気。」
龍太は，そう言って，保奈美を海の中へ突き飛ばした。

気が付くと，保奈美は、また海の中から飛び出して，怖い顔で龍太を襲おうとしていた。海保菜は，体の深いところから力を出して，保奈美の腕を掴んで押さえつけた。

保奈美は，怖くなって、海保菜の顔を見つめた。
「いったい何の力、それ！？」
と狼狽(うろた)えた。

「あなたは，お母さんと一緒に行くしかない。反抗しても，無駄だよ。」
龍太がさらに姉を説得しようとした。

「龍太、ありがとう。もう大丈夫。」

「僕は，大丈夫だから，もう帰る。」

「いや、この夜中に帰らせるわけにはいかないから，あなたも一緒に来てよ。明日、帰ればいいから。」
海保菜が提案した。

海保菜が龍太と話している間，保奈美を押さえていた腕の力を緩めたから、保奈美は振り解いて，波の中から這い上がった。

「あなたも，相当強くなったね！」
海保菜は，感心した。

保奈美は，さらに海と距離を置いて，号泣した。

「保奈美、もう海に入った。体が触れちゃった。今さらどうもがいても…。」

「ごめんなさい。」
保奈美が俯いたまま，つぶやいた。

「なんで謝るの？謝ることは，ないよ。」

「体が変わっている。止められない。どう頑張っても，もっと，もっと変わるだけだ。お母さんと距離を置いても，ダメだ。」
保奈美は，目に涙を浮かべて，言った。開き直って，喋ることにした。変な言葉しか喋れなくても，母親には，通じているようだった。

「…保奈美、戦うと，体がだめになるよ。
私のせいだね…もういいよ。 私は、間違っていた。今，あなたが喋っている言葉は，あなたの言葉じゃない。私がこの間，喋った言葉だ。もう忘れて。」

「ごめんなさい。」
保奈美が泣き始めた。

「保奈美、こっち見て。なんで泣いているの？何が「ごめんなさい」なの？」

保奈美は目を逸らし、合わせなかった。
「コントロールできない。止められない…だから，お母さんに迷惑をかけてしまう。」

「保奈美、私を見て！ちゃんと，見て！」
保奈美には，自分の体が見えるように，海保菜が海の中から，這い上がり、保奈美と龍太のそばまで来た。

保奈美は，ちらっと見たが，またすぐに目を逸らした。海保菜は，これを見て，保奈美の頬を自分の手の中で抱いて、無理やり，自分の方を向かせた。優しく笑った。
「体が変わって，私に迷惑をかけているとでも思っているの？私があなたに止めてほしいとでも思っているの？

私を見て。ちゃんと見て。人間じゃない。そんなことを望むはずがない。あなたが私に似てきて、それで恨まれると思うの？そんなことは，ない。誇りに思うよ。私の自慢の娘だよ。

止めなくていい。止めてほしくない。自分を受け止めて，もっと，もっと変わってほしい。自然な過程なら、体が自然にそうなろうとしているのなら、逆らわないでほしい。戦わずに，身を任せてほしい。」
海保菜が保奈美の肩を優しく撫でた。

保奈美は，ただ，虚ろな目で海保菜を見つめ返した。
「なら，なんであんなことを…？」

「私は，間違っていた。ハーフだと思っていたけど，違う。少しずつ，人魚に変わっていく…人魚だ。人間のところもあるけど、それは，私が守るものじゃない。そこを守ろうとすると，逆に傷つけてしまう。体の自然な変化についていけなくなってしまう。それではだめだ。

だから、今，初めて言うの。もうあきらめて，人魚になれ。抵抗しても，しなくても，いずれなるし，もう人魚になっていいよ。もう頑張らなくていい。人魚でいいよ。その方があなたの体にしっくりくるのなら、逆らっちゃいけない。一緒に来て。そんなにいやなの？」

「…身を任せたら，私は，どうなる？」

「体は，変わる。」

「それだけじゃないでしょう！ちゃんと言って！」
保奈美が乱暴に海保菜の肩を掴んで，揺さぶった。

「落ち着きなさい！」
と海保菜が厳しく言っても，保奈美は，放さなかったので、海保菜は，体の中の深いところから湧き出る強い力で，保奈美を突き飛ばした。

保奈美も、龍太も，絶句した。
母親の華奢な人魚の体をどう見ても，その強さが潜んでいるとは，とても信じられなかった。

海保菜は，二人の顔を冷静に見て，しんみりと話した。
「私は，人魚だから，何でも知っていると思うだろうけど、人魚だからこそ，知らないことがたくさんあるのよ。私は，あなたみたいに人間として生まれて，少しずつ，今の姿に変わってきたわけじゃないの。生まれた時から，これだ。

だから，あなたを今，見ていても，どうなるかわからない…強いて言えば、今は，まだ人間のところの方が優勢だと思うけど，人魚が勝るようになる。人魚により近づく。人間の姿でも，人魚の姿でも、海を求めるようになる。」

「さっき，私に使った力は？」

「何も変な力は，使ってない。突き飛ばしただけだ。」

保奈美は，怖そうに海保菜を見つめ返した。

「今，怖そうに私を見ているけど，あなたの目は，もう私の目と同じだ。人間の目じゃない…私の言葉もよくわかるようになって来たし…最近まで，人間だと思っていたのに…信じられない。」

保奈美は，急に顔を上げた。
「そう、なんで！？私は，なんでこの言葉しか喋れなくなったの！？怖いよ！」

「え！？違いがわかるようになったの！？」

「え？」

「本当は，ずっと違うの。私は，人魚だとわかってから，ずっと，この言葉で喋っているし，あなたたちも，少しずつ真似できるようになってきた…人魚みたいに。でも，こんなに流暢(りゅうちょう)に話すのは，今日が初めてだ…。龍太も，そのうち，こうなるのか…。」
海保菜が感心して言った。

「真似しているつもりはなかったよ。」

「僕も，真似していないよ！」

「龍太には，まだわからないかもしれないけど，かなり真似しているよ。
でも，それでいいよ。ためらわなくていい。わかるから，遠慮せずにどんどん喋って。他のどの言葉よりわかるよ。」

「でも、おかしい…今日まで聞いたこともない言葉をどうやって…？」
龍太が追及した。

「本能だ。人間の言葉とは，違うんだ。そして、本当は，大分前から聞いている。」

「でも、勉強したことがないし…！」

「勉強しなくていい。人間が言う「魔法」というものだよ…お伽話のような魔法ではないけど、あなたたちは，魔法の世界のものだよ。誇りに思って。」

龍太は，これを聞いて，嬉しそうだったが，保奈美は、俯くだけで，何も言わなかった。

「恥ずかしいことじゃない。人間には，見せてはいけないけど…自分にも，私にも，見せたらいいよ…嬉しいよ。」

「本当？」
保奈美がとても小さい声で訊いた。
「もうあきらめていい？もうお母さんと距離を置かなくていい？」

「いいよ。あなたをその気持ちにさせたなんて…人魚失格だ。母親失格だ。
あなたの中にあるものは，呪いじゃない。賜物だよ。呪いに感じることもあるだろうけど，憎まずに，捨てずに，大事にしてほしい。」

保奈美は，頷いた。海保菜は，手を差し出した。
「二人とも，おいで。私たちは，同じだ。私の今の姿に成長するようにできているんだ。今なら，わかる。そして、助けたい。一緒に来て。

ここがあなたたちの居場所よ。ここなら，野生のところと戦わなくていいよ。思い切って，野生になってもいい。怖い気持ちもあるだろうけど、本当は，自由になりたいでしょう？私も同じだから，わかるよ。今はまだ怖いけど，本当はその自分も知って，楽しみたいでしょう？私もそう。コントロールできているだけだ。そして、一緒に来てくれたら助けられるよ。

恐怖を捨てて，海に飛び込むんだ。もう良い子じゃなくていいよ。もう頑張らなくていいの。ありのままでいいよ。今の私みたいに。これがあなただから。これがあなたの本当の姿だから。」
海保菜が両手を差し伸べて，それぞれ保奈美と龍太の胸にあてた。
「これがあなただよ。心の鍵だよ。 恐れないで。逃げないで。受け止めて。深く知って。」

「やめて！痛い！」
保奈美が叫んだ。

「うーん、あなたこそ，戦うのをやめて。自分の魂を自由にして。心は，叫んでいるでしょう？自分の心の声を聞いて！聞こえないの？感じないの？私を自由にして！と叫んでいるの。 自由にしてあげて。」

「…したい。」
保奈美が小さくつぶやいた。

「もう，海に入って，保奈美！何をためらっている！？」
龍太が呆れて，言った。

「この力は，あなただよ。あなたを変えているのは，私じゃない。あなただ。変えようとしているのも，止めようとしているのも，あなただ。だから，苦しいんだ。食い違っているから。そして、それは，あなたにもわかるはずだ。自分を変えているのは自分だって。外の力じゃなくて，自分の中の力だって。波と潮風と星空は，全部，あなたの中にあるんだよ。そういった手に取れないものを相手に戦っても，無理だ。本当は，戦いたくないはずだ。怖いから，仕方なく戦っているだけだ。

でも、心の奥底を探れば、怖くない自分もいるはずだ。自由になりたい自分もいるはずだ。 自分の魂が何を求めているか、あなたには，一番わかっているはずだ。怖くて，自分をごまかしているだけで、本当は，あなたも変わることを求めている。もう我慢しなくていいよ。大丈夫。体と魂を一つにしてみて。

もう人間の芝居は，しなくていいよ。もう演じられないでしょう？無理して，演じなくてもいい。諦めてもいい。人間とは，さらばだ。今のあなたの中身は，違うでしょう？見せて。」
保奈美は，海保菜の言葉を全部聞いて，一瞬だけためらってから，表情が決意に変わった。一瞬にして，人間の顔の跡が表情から消えた。海保菜の手をようやく握り返した。海保菜に飛びついて，ギュッと抱きしめた。体と体が触れると，涙が出るくらい，胸が痛かったが、体は変わらなかった。

「そうだよ。私を信頼していいよ。母親だし、人魚だ。 あなたがいま一番必要としている存在だ。 これからは，自分が何に変わろうとしているのか，ちゃんと見せるよ。 これまで十分見せなくて，怖い思いを沢山させて，ごめんね。

人魚を自分の中から出していいよ。もう抑えなくていい。隠さなくていい。私に見せていいよ。大丈夫。」

保奈美は，また頷いたが，海保菜を離そうとは，しなかった。赤ちゃんの動物みたいに恥らずに，母親の体にしがみついて、離さなかった。依存するしかない状態になっていた。

「離さなくていいよ。」
海保菜が娘の頭を愛おしく撫でた。
「でも、ここは危ない。さっきから，ずっと見られるところにいる。潜らないと。大丈夫。体は，変わらなくても，きっと息できるから。今のあなたなら。
龍太も，もう大丈夫だね？」

「うん！」
とっくに海に入り，すでに人魚に変わっていた龍太が明るく答えた。

海保菜は，保奈美が少し焦るのを感じ取って、安心させた。
「あなたは，体が変わらないように抑えられているみたいだけど、もう体なんか関係ない。誰が見てもパッとわかるように、顔に表れている。この海のものだと。」

海保菜は，ゆっくりと潜って、海の底へと泳いで行った。

「まだ一生懸命戦っているんだね？なんで？」
海保菜が海の底に着いてから，保奈美に訊いた。

「奴隷になるのが怖い。」

「それは，私の言い方が悪かった。人魚は，海の奴隷じゃない。海の子供だ。親子のような関係だ。束縛されたりするけど，守ってもらえる。そう言う互恵関係だ。」

「まだそれには，なりたくない。」

「そうだね。まだ早いね。まだならなくていい。体だけだよ，変わらないといけないのは。そして，体だって，完全に人魚のものになってしまうまで，まだ時間はある。今変わっても，まだ人間に戻れる。ここまで抑えられていると，まだ余裕で戻れる。」

「それは，確か？」

「嘘をついて，どうする？」

保奈美は，頷いた。
「わかった。」

海保菜は，保奈美の横で跪き、手を肩にかけた。龍太も，姉の肩に手をかけた。
「保奈美，頑張れ！」
龍太が励ました。

「今だ。変われ。身を任せられないなら，痛みに耐えて。」

保奈美は，泣きそうになりながら，頷いた。すると、激痛が全身を走った。歯を食いしばった。

「そう，その調子で頑張れ。」
海保菜が保奈美の手を強く握った。

保奈美は，頷いて、服を全部脱いだ。

海保菜は，驚いた。
「脱ぐの？もう恥ずかしくないの？」

「もう，それどころじゃない。」
保奈美がつぶやいた。体の緊張を解きほぐし、柔らかくした。すると，すぐに激痛が体中を走り、悲鳴を上げた。

「ずっと抑えていたからね…痛いけど、大丈夫。あなたは，強いよ。痛みに従う限り、死ぬことはないわ。あなたの血の中には，この痛みに耐える力はあるが，痛みと一つになる力もあるよ。その力をうまく使って，自分の体を自分で変えてみて。それができたら、痛くないよ。」

「できない。」

「なら，耐えて。」

保奈美は，頷いた。しばらくは，泣いたり，叫んだりしたが，体が出来上がったら，痛みがおさまり、楽になった。

「よく頑張った。お疲れ様。」
海保菜も，龍太も，保奈美を強く抱きしめた。

「保奈美が死ななくて，よかった。」
龍太が言った。

「え？」
保奈美が驚いて，言った。

海保菜は，無言だった。表情は，驚いていなかった。

「お母さん，さっき，私は危なかった？」保奈美が海保菜に尋ねた。

「…かなり心配したよ。」
海保菜が少し間を置いてから，答えた。