無職で何が悪い！！―Those days are like dreams―

1章 血塗れになったエルフ

第15話 焚き火の前にて！

｢――おぶってください｣
｢ちょっと前に言ったこと思い出してみな｣
｢疲れすぎて思い出せません｣

子供みたいなことを言うヘキオン。カエデは呆れながらも、少し期待していた顔をしている。

｢まぁそこまで言うなら――｣
｢――！！カエデさん聞こえます！？｣
｢え、何が？｣
｢水の音です！音は――こっち！｣

さっきまでの疲れはどこへ行ったのか。スキップをしながら坂を登っている。……なんかカエデは残念そうだ。





――木々を抜けた先にあったのは川であった。腰を抜かすほどに綺麗な水。川の底が軽く見えるほどの透明度だ。

流れの音が心地いい。魚が跳ねる景色はのどかで癒される。自然の匂いは味があると錯覚するほど鼻腔を燻っていた。

｢川です！川ですよ！｣
｢綺麗だなぁ。空気みたいじゃん｣

自然の中にある美しさ。この言葉が似合う景色はそうそうない。疲れが大きかったからか、ヘキオンは川の前で倒れるように寝っ転がった。

｢今日はここで野宿しましょうよ！｣
｢いいね。時間もちょうどいいし、そうするか｣
｢いやったー！！｣

倒れているヘキオンの横にバックを置き、体をグッと伸ばす。森の空気が体のすみずみに染み渡るようだ。

｢――――｣
｢……寝てる｣

ヘキオンは疲れでそれどころではなかったようだ。





焚き火がパチパチと燃えている。さっきまで降り注いでいた焼けるような日差しは、いつの間にか凍えるような寒さへと変わっていた。

寒さは焚き火によって和らいでいる。この暖かさは何にも変えがたい。

｢昼と夜の寒暖差がすごいですね｣
｢山だからな。風邪ひくなよ｣
｢子供は風の子ですよ｣
｢子供だったり大人だったり忙しいな｣
｢えへへ｣

焚き火に手をかざしながら笑う。――はっきり言って、今のヘキオンは美人だ。炎の明かりがヘキオンの表情を美しく照らしている。

絵にして飾りたい。飾って眺めてたい。食事の時や本を読んでる時、リラックスしてる時に目の端に入ってきて欲しい。

そんなことを考えていると徐々にニヤニヤしてくる。しかしニヤニヤすると変なので、口を抑えて表情筋をほぐす。

｢……なんか最初の時と違うな｣
｢最初の時？｣
｢初めて会った時はオドオドた｣
｢あれは状況が状況ですから｣
｢それに他人行儀だった｣
｢会って間もないですからね｣

まだ出会って3日くらいの2人。だがそう見てみると、確かに最初の時とはカエデへの接し方が違う。

｢うーん……あれですかね。思っていたよりも歳が近いからですかね｣
｢ぶっちゃけ最初に俺のこと見た時、何歳くらいと思った？｣
｢……30歳｣
｢まじか……｣
｢40歳かもって……｣
｢そんな老け顔かぁ……｣

割とマジでショックを受けている。

｢多分ヒゲですよ！ヒゲのせいです！剃ったら20代には見えます！｣
｢……ヘキオンはいいなぁ。年相応っていうか。なんならもっと若く見られるだろ？｣
｢良くないですよ。周りがゴツイから浮いちゃうんです。女の人も美人でナイスバディなのばっかりだし｣
｢ヘキオンも美人だと思うよ｣

――素だった。反射的に口に出してしまった。背中に嫌な汗をかく。

(やばい気持ち悪がられるか……)

心の中で自分を罵倒する。反省会をする。反応を見たくないが、見てみたい。ヘキオンの言葉を固唾を飲んで待つ――。


｢――私は美人じゃないですよー。可愛い系です｣
｢それ自分で言っちゃうんだ｣
｢事実ですからー｣

思っていたよりもヘキオンの自己評価は高かったようだ。カエデはほっと息を撫で下ろす――。





｢――――！？｣

瞬間だ。刹那だ。ともかく一瞬の出来事だ。胸を撫で下ろしている表情のカエデ。その手に矢が握られていた。

｢……不意打ちはいただけないね｣

矢の軌道はヘキオンの方向へ。虚空から物質を生み出す能力は持っていない。となると誰かが撃ってきた、ということになる。

カエデじゃないことは確かだ。ならば誰か。ヘキオンは自分の言ったことを思い出した。

『――ウッドエルフの原住民』


言葉と共に現れたのは褐色の女だった。耳は大きくとんがっており、長い金髪はシルクのように滑らか。

年齢は20代前半くらいだろうか。胸と腰周りのみ隠された体は社会から隔絶された隔たりを感じる。

｢……マチからキたニンゲンだな｣
｢だったらどうする？｣
｢ここからタちサれ。ここはワレらのトチだ｣
｢だってさ。どうするヘキオン｣
｢え、私に振ってくるんですか？｣

エルフは矢に手を添える。戦闘態勢はバッチリってところだ。このまま熟慮してる暇はない。

｢話し合いはできなさそうだし……あの人の言うとおりにここから離れて――｣
｢――よしウッドエルフ！このヘキオンが相手してやるってさ！｣


｢……はい？｣

エルフが弓に矢をつがえた。もう戦う気マンマンだ。

｢なにいってんですか！？｣
｢実践だよ実践。ウルフィーロードの時とか、人狼の時みたいになったらどうする。これからの旅はずっと俺に頼るのか？｣
｢それは……｣
｢雑魚ばっか相手にしてても強くならないし、ただのトレーニングでも限界がある。運のいいことにあのエルフは強い。格上と戦えば、それだけいい経験になるんだぞ｣
｢……分かりました。戦います｣
｢危なくなったら助けてやる。だから自爆する勢いでやりな｣
｢そこまではしませんけど……｣