レッドリアリティ

4日目

救出

｢――蓮見！｣

部屋の扉が勢いよく開けられる。入ってきたのは村人の一人。蓮見と同い年くらいだろうか。

｢なんだ？｣
｢氷華が……現れた｣
｢……そうか。それで？捕まえたのか？｣
｢椿ちゃんたちが追ってる。それよりも……｣

言いにくそうにする村人の男。その煮え切らない態度に蓮見は腹を立てた。

｢なんだよ。この時間を邪魔したからには、相当重要なことなんだろうな｣
｢……神蔵さんが殺された｣
｢――｣

使っていたペンチを落とす。衝撃。しかしそれが分かっていたかのように。蓮見はゆっくりと俯いた。

｢……分かった。死体は？｣
｢まだ猟虎くんの家の中だ｣
｢せめて……埋葬してあげようか｣

振り向かない。さっきまで嬉々として拷問していた男。人の心など持ち合わせていない。そのはずだ。

それなのに人の死を悲しんでいる。美結にはなぜか分からない。蓮見の心の中が何も分からなかった。


無言のまま2人は部屋から出ていった。美結と凛、瀕死の小次郎はそのまま放置。――逃げるならチャンスだ。

｢……っっ！！｣

チャンスだが拘束されて動けない。さっきの拷問で全身が痛む。痛めつけられたのは指と――のみ。なのに全身が痛い。

動きたくないが、今ここで自分が動かないと。凛だけでも助けたい。そもそも蓮見の言うことは信じられない。自分を殺した後で凛を拷問するかもしれないからだ。

あの男は子供にも容赦はしない。そんな予感がする。だから動く。だけど動けない。出るのは手ではなく痛みで漏れる声のみ。

｢ぐっ……ぅぅ……｣

『凛だけでも』という文を頭の中で永遠に復唱する。復唱する……それだけで現実は変わらない。変わらないのだ。

一人では動かせない。誰か他人の助けがいる。この場で助けられる人物。それは――。





――小次郎のみである。腫れ上がった顔を揺らしながら、美結の場所まで這いずってきた。

｢――小次郎さん！？｣
｢す……まん。なにも……できなかった｣

第一声が謝罪の言葉。小次郎らしいといえば、小次郎らしい。

｢大丈夫なんですか！？｣
｢いやぜんぜん。ちょっと待って……｣

並べられた拷問器具。見てるだけで想像力が働かせられる。その中から小次郎はナイフを掴んだ。

壁を背にしてもたれかかる。腫れの影響で右目が見えない。頬も痛みと血の重さで動きにくい。だから一時しのぎ。そのために――小次郎は腫れ上がった目元にナイフを突きつけた。


｢いづっっ――！！｣

噴水のように飛び出てくる血液が地面に落ちた。溶けるように痛みが傷口にまとわりついてくる。

｢ググ……！！｣

次に頬。こちらも負けず劣らず血が吹き出た。死ぬほど痛い。やるんじゃなかった、と小次郎は後悔した。


だが功を奏した。目論見通り腫れは引いて、目も普通に見えるようになった。

｢ふぅ……多少はハンサムな顔が戻ったかな？｣

軽口だ。強がりでもある。本心は泣きたいくらいに痛いはずだ。だが美結はその言葉に頬を緩めた。

｢これで動ける……早く逃げましょう｣
｢……ダメです。凛を連れて2人で逃げてください｣


小次郎は何を言っているのか分からなかった。なんでそんなことを言うのか。まさか拷問を受けたいわけじゃあるまいし。

｢な、何言ってるんですか……！？｣
｢……足元を見てみてください｣
｢足元――｣

――言葉の理由が分かった。美結はアキレス腱を切られていたのだ。そういえば拷問器具の中に血の着いたハサミがあった。

まだ足からは新鮮な血液が流れている。想像するだけで耐え難い痛みだろう。美結は今までそれに耐えていたのだ。

｢そんな……｣
｢私がいると足でまといになります。小次郎さんだってボロボロでしょう。……お荷物にはなりたくないんです｣

――極限の選択。ここで美結を残してしまうと、きっと蓮見から酷い拷問を受ける。今よりももっと激しい拷問だ。

そんなことになったら桃也に顔向けできない。しかし現実的に考えるなら――。

｢――必ず助けに戻ります。今度は応援を連れて｣
｢はは……期待してますよ｣


苦渋の選択であった。それでも選んだ道は美結を置いていくこと。凛を助けることである。

流れ落ちる血を前腕で拭き取った。血を振り払うと同時に、後悔や悔やみも振り払う。気絶している凛を抱き抱え、小次郎は扉の方へと走っていった。

｢……よろしく頼みます｣

消え入りそうな声。小次郎は後悔があった。――美結も同じである。本心を言うならば、自分も助けてほしかった。無理を言ってでもおぶってほしかった。

それじゃあ全員は助からない。美結の最優先事項は『凛』だ。凛さえ助かればそれでいい。だからこれでいいのだ。

――これでいいのだ。