レッドリアリティ

アタラクシア

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1日目

奇怪

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桃也が帰宅した時には既に7時を回っていた。扉を開けると｢おかえりー｣という声がキッチンから聞こえてくる。美結の声だ。

まだ｢ただいま｣も言っていない。ついさっき命の危機を体験した桃也。この声はとても安心できるものであった。

キッチンでは美結と時斜が料理をしていた。匂いからして……焼き魚だろうか。空っぽの胃袋が食事を求めてくる。動いていたからなおさらだ。

｢狩りにいってたんでしょ？やったことあるっけ？｣
｢いや初めて｣

料理の手を止めることなく聞いてくる。ちょうど米が炊き終わったようだ。

｢大変だったよ……なんか猿が出てきてさ。死にかけたんだ｣
｢そりゃ大変だね。大丈夫なの？｣
｢大丈夫、疲れただけだよ。でも動物と殺し合うのは初めての経験だった｣

リビングに腰を下ろす。まるでおじいさんのように｢よっこいせ｣と口に出しながら。

横では遊び疲れて眠っている凛がいた。気持ちよさそうな吐息を漏らし、胸を上下に揺らしている。

｢にしては冷静ねぇ｣

盛り付けた料理を机に運んでいる。見事な腕前だ。見てるだけで腹が鳴る。

｢ウチの夫が死にかけた時はすごくてねぇ。『怖かった怖かった』って母親に泣きついてたらしくて｣

笑ながら話す。命の危機が目の前に来ることなど滅多にない。普通ならそのくらいに恐怖していてもおかしくはない。

｢――そーいえば桃也。仕事とかあるの？｣

狼狽える。完全に考えていなかったようだ。美結もジト目で見つめる。

｢えー……農作業とか？｣
｢農作業は大変よ。技術とか知識とか、覚えることが多いからね。初めての人がそう簡単にできるものじゃないわよ｣
｢あははー……はぁ｣

どうするべきか分からない。考え無しでここに来たのでノープランだ。せめて知識の一つや二つを勉強してから来たら良かった、と後悔する。

｢……猟師。とか考えてみない？｣
｢猟師……｣
｢こっちも覚えることが多いけど、農業よりかはやりがいがあるんじゃない？｣

――猟師。その言葉によって昼間の記憶が呼び起こされた。

痛めつけられる猿。もがき苦しむ猿の声。血の匂い。生暖かい空気。異常な事態。異常な出来事。

確かに異常事態だ。それは分かっている。だが桃也にとって、生き物が死ぬ場面はそれほど珍しいものではない。

――何回も見てきたからだ。
――何回も自分の手で殺してきたからだ。

殺すことに苦労はしていない。むしろ殺さないようにする方が難しかった。

しかしここの猟師たちは違った。明らかに手馴れていたのだ。どこを切りつければ死なず、どこを殴れば苦しむのかが分かっていた。

つまり昔からやっていたということ。動物と人間は違うとはいえ、21人を拷問して殺している桃也以上に痛みに対して詳しいはずだ。

そもそも猿を狩るのに、痛みを与える必要なんてない。別に猿肉を食べた訳でもないからだ。じゃあなぜ意図的に痛めつけたのだ。

作物を荒らされたから？
人に危害を加えたから？

人の心を持っているなら、それだけじゃ理由にはならない。価値観の違いもあるのだろうが。

――もしかしたら、痛めつけることこそが『目的』なのかもしれない。それだと｢儀式｣という言葉にも説明がつく。

｢もし……人間にもしているなら……｣

考えすぎか。いや、そうとも言えない。この村は長年孤立している。閉鎖的な空間だ。何があってもおかしくない。

｢――痛っ！？｣

美結の声に反応する。考えていた脳がピタッと停止した。

｢あっ、ごめんなさい！ついうっかりしてて……｣
｢これくらい大丈夫ですよ。手を切っただけですし｣
｢本当にごめんなさい。久々に新しい人が来て、ちょっと浮かれてたわ｣

どうやら皿を落としてしまったようだ。飛び散った破片が美結の手をかすってしまったらしい。

大きな怪我ではない。近くの救急箱を美結と時斜の所へ持っていく。

｢こんなのかすり傷です。平気ですよ｣
｢本当……？｣

狩りの時。あのことをまた思い出した。もしかしたらワザと怪我をさせたのかも――。

｢……って考えすぎだな｣

箱を置いて、眠っている凛の横に座る。まだ来て初日。しかも色々とあった疲れているのだろう。

ストレスが溜まっている……と考えることにしておく。

夕食後。3人はひとつの大きな布団に入っていた。

縁側から月光が刺している。それでも暗い。街ではこの時間帯でも昼間のように明るかった。……それはちょっと誇張したが。

凛はすやすやと寝ている。さっきまで眠っていたはずだが、もう深い眠りについていた。

｢頬の傷は大丈夫？」
｢あぁ。問題ないよ」

起きないように小声で話す。

｢初日から大変だったな……殴られたり、狩りに連れていかれたり」
｢バタバタしてたね」
｢……この村で暮らしていけそうか？」

美結は顎に手を当て、少し考えた後に話し始めた。

｢――分かんない。だけど飽きることはなさそう」
｢そうか……」

疑問は多い。不信感は強い。桃也は確信していた。――この村には何かがある。

「……」

気になっては止められない。人間が動く根源的な理由は｢興味｣によるものだからである。

桃也は瞼を閉じる。とりあえず動くのは明日。全ての疲労を布団に預け、意識を暗闇へと押し込んだ。

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