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1日目
異常
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――手のひらサイズの石だった。
振りかぶって猿のコメカミに石を叩きつける。猿は「ギャッ!?」と叫んで桃也から離れていった。
すぐさま銃を手に取り、猿に構える。氷華と同じ構え方。躊躇することなく桃也は引き金を引いた――。
「馬鹿――!!」
――が、外れた。見様見真似の付焼刃の撃ち方じゃあ当たらない。爆音を鳴らして銃弾は猿の横を飛んでいった。
「っっ……!!??」
自分で撃った。初めて撃った。なのに桃也は怯んだ。思っていたよりも大きな音。脳がシェイクされたかのようだ。
猿は怯むことがない。当たらないと分かっていたかのように。すぐさま桃也に襲いかかってきた。
動きは止まる。次はない。今度は逃げられない。鋼のような鉤爪が桃也を捉える。向かってくる爪に思わず目を瞑ってしまった――。
「――しゃがんで!!」
大きな声。反射的に体を縮める。
すぐ後に聞こえてきたのは――銃声だった。桃也と違って外すことは無い。猿の脚に命中している。
地面に崩れ落ちた。脚に空いた穴から血がドロドロと流れる。
「――ふぅ」
氷華が桃也の元に歩み寄る。どうやらしゃがんだ時に腰が抜けてしまったようだ。立ち上がることができていない。
「あなた……思ったよりもすごいね」
「褒めるよりも……先に手を貸してくれない?」
「……締まらない人」
手を貸してもらい、立ち上がる。なんか産まれたての小鹿のように足腰が震えている。
「よく反撃したね。普通なら動けないよ」
「たまたまだよ」
「そのたまたまを命の危機がある場面で拾えたのがすごいんだよ」
「ふぅん……女の子がタマタマとか言っちゃダメだよ」
「……うるさい」
銃身で桃也の頭を小突いた。震える足腰では、その程度の衝撃も支えられない。また地面に腰から落ちてしまった。
「なにすんだよ」
「なんて言うんだっけ……セクハラ?だっけ」
「言ったのはそっちだろ」
「言ってない。同音異義語ってやつだから」
「じゃあ言ってるじゃん」
……。2人は同時に吹き出した。ずっと無愛想な顔をしていた氷華だったが、初めて笑顔になる。
「ははは……あなた面白いね」
「そうか?」
「普通じゃない」
「それ言われて喜ぶのは中学生だけだぞ」
「じゃあ普通だね」
「俺の心は中学生だ」
吹き出しそうなのを我慢しながら、氷華は桃也に手を貸した。
立ち上がる時、桃也は木に隠れている小猿の姿を見た。体毛は綺麗な白色。山駆けと同じ色をしている。
「あれ子供か?」
「ん……そうだね」
山駆けは小猿に語りかけるように「キィキィ」と消えるような鳴き声で何かを伝えていた。親の言葉を小猿は寂しそうな顔で聞く。
猿にも感情はある。小猿は父親である山駆けを悲しそうな目で見つめながら、山の中へと消えていった。
「殺さなくてもいいのか?」
「子に罪はない。わざわざ死ぬ必要もないよ」
「そうか」
人が走ってくる音がする。銃声を聞きつけた村人が来ているのだろう。
「――あ、ヤバい」
「ん?あぁ、猿がまだ生きてたか」
「そう……だけど。はやく殺してあげないと」
氷華が銃口を猿に向ける。トドメをさすつもりだ。別に止めるつもりはない。自分も猿に殺されかかっていた。止める理由がない。
だがひとつの言葉が気になった。「はやく殺してあげないと」という言葉。なぜ早く殺さないといけないのか。苦しませないためか。それともまだ危ないのか。だが氷華は焦っているようにも見えた――。
「――氷華!猿を見つけたのか!」
銃声に駆けつけた村の猟師たちだ。手を振って走ってくる。氷華は残念そうな、青ざめたような顔でゆっくりと銃を下ろした。
「久しぶりに生かした状態じゃないか!よくやった!!」
猟師は氷華の頭をワシャワシャと撫でた。嬉しそう――じゃない。怯えたような、どこか悲しんでいるような表情だ。
「桃也くんも初めてなのに頑張ったな!」
「頑張ったって……俺は何もしてませんよ」
「謙遜するな。よくやったよ」
「……ありがとうございます」
肩をポンと叩かれた。猟師はまるで父親のような優しさを感じる。思わず安心感が生まれてしまった。
「――さて。じゃあ儀式を始めようか」
儀式。単語くらいは聞いたことがある。テレビの番組でもそういうのは見た。しかしなんだ。儀式をするなんて初めて聞いた。
不思議だった。これから何が始まるのか分からない。なぜか氷華は耳を押えて目を瞑っている。なにかを見ないようにするために。見たくないかのように。
――猟師が猿の腕を撃った。
痛みにもがく音。爪を地面に食い込ませ、聞いてて気分の悪くなるような、金切り声が山中に反響した。
「――!?」
猿は痛みで暴れている。木の葉を舞い散らせ、土をかきあげて。
猟師は猿の――腹部を撃った。
致命傷にはならなかったようだ。血は出ているようだが、息は全然ある。
痛みだ。猿の脳内を支配しているのは痛みである。痛みに慣れていない野生の猿は、泣きながら痛みに悶えていた。
猟師は猿の――片腕を切り落とした。
生きたままだ。背中から取り出したマチェットで片腕をストンと切り落とす。
もちろん血は出た。毛皮で見えなかった直の皮膚。奥にあるピンク色の筋肉が露出している。紐のような神経も見えた。
もちろん痛みに悶えている。喉が潰れたような声わ出していた。猿はまな板の上の鯉のように跳ね回っている。そんな猿を無慈悲に踏みつけて固定した。
当たり前かのように。猟師は淡々と猿を痛めつける。そこからは単純作業だった。
両足を切り落とす。
体の皮を剥がす。
歯を折る。
腕を折る。
舌を切り落とす。
目を抉り出す。
段々と猿の声は小さくなっていく。小さくなっても不快感は変わらない。むしろ小さくなる度に強くなっていく。
氷華はフルフルと辛そうな顔で震えている。耳を塞いでいても猿の声が聞こえてくるのだ。脳裏に焼き付いて反復し続ける。水色の目から涙がポロリと流れた。
そんな姿を。そんな声を。桃也は静かに見つめていた。
声は止んだ。猿の姿は――もはや原型がない。単なる肉塊だ。
猟師はやりきったような、爽やかな表情で額の汗を拭った。自分の手で猿を痛めつけた。それなのに一切の後悔を見せない。
変わらず氷華は震えて泣いている。声が止んだ今でも音が耳の中で流れていた。
「――氷華はまだ慣れないか。情けない……猟虎の妹だろ?もっとしゃんとしろ」
呆れたように氷華に言い放つ。耳を塞いでいるので聞こえてはいない。
「それに比べて……アンタは珍しいな。普通最初は戸惑うはずなのに」
「……戸惑ってはいる。なんのためにこんなことを?こんな……可哀想なこと」
猟師は少し黙ったあと、背筋が凍るようなおぞましい笑みを浮かべた。
『――神への供物は激しい感情である』
――桃也の耳は確かに聞いた。何度も脳内で反復する。何度も心の中で響き渡る。なんの意味だ。どういう意味だ。考えても桃也には分からない。
その言葉の意味。それが分かるのは、もう少し後になってからだった。
振りかぶって猿のコメカミに石を叩きつける。猿は「ギャッ!?」と叫んで桃也から離れていった。
すぐさま銃を手に取り、猿に構える。氷華と同じ構え方。躊躇することなく桃也は引き金を引いた――。
「馬鹿――!!」
――が、外れた。見様見真似の付焼刃の撃ち方じゃあ当たらない。爆音を鳴らして銃弾は猿の横を飛んでいった。
「っっ……!!??」
自分で撃った。初めて撃った。なのに桃也は怯んだ。思っていたよりも大きな音。脳がシェイクされたかのようだ。
猿は怯むことがない。当たらないと分かっていたかのように。すぐさま桃也に襲いかかってきた。
動きは止まる。次はない。今度は逃げられない。鋼のような鉤爪が桃也を捉える。向かってくる爪に思わず目を瞑ってしまった――。
「――しゃがんで!!」
大きな声。反射的に体を縮める。
すぐ後に聞こえてきたのは――銃声だった。桃也と違って外すことは無い。猿の脚に命中している。
地面に崩れ落ちた。脚に空いた穴から血がドロドロと流れる。
「――ふぅ」
氷華が桃也の元に歩み寄る。どうやらしゃがんだ時に腰が抜けてしまったようだ。立ち上がることができていない。
「あなた……思ったよりもすごいね」
「褒めるよりも……先に手を貸してくれない?」
「……締まらない人」
手を貸してもらい、立ち上がる。なんか産まれたての小鹿のように足腰が震えている。
「よく反撃したね。普通なら動けないよ」
「たまたまだよ」
「そのたまたまを命の危機がある場面で拾えたのがすごいんだよ」
「ふぅん……女の子がタマタマとか言っちゃダメだよ」
「……うるさい」
銃身で桃也の頭を小突いた。震える足腰では、その程度の衝撃も支えられない。また地面に腰から落ちてしまった。
「なにすんだよ」
「なんて言うんだっけ……セクハラ?だっけ」
「言ったのはそっちだろ」
「言ってない。同音異義語ってやつだから」
「じゃあ言ってるじゃん」
……。2人は同時に吹き出した。ずっと無愛想な顔をしていた氷華だったが、初めて笑顔になる。
「ははは……あなた面白いね」
「そうか?」
「普通じゃない」
「それ言われて喜ぶのは中学生だけだぞ」
「じゃあ普通だね」
「俺の心は中学生だ」
吹き出しそうなのを我慢しながら、氷華は桃也に手を貸した。
立ち上がる時、桃也は木に隠れている小猿の姿を見た。体毛は綺麗な白色。山駆けと同じ色をしている。
「あれ子供か?」
「ん……そうだね」
山駆けは小猿に語りかけるように「キィキィ」と消えるような鳴き声で何かを伝えていた。親の言葉を小猿は寂しそうな顔で聞く。
猿にも感情はある。小猿は父親である山駆けを悲しそうな目で見つめながら、山の中へと消えていった。
「殺さなくてもいいのか?」
「子に罪はない。わざわざ死ぬ必要もないよ」
「そうか」
人が走ってくる音がする。銃声を聞きつけた村人が来ているのだろう。
「――あ、ヤバい」
「ん?あぁ、猿がまだ生きてたか」
「そう……だけど。はやく殺してあげないと」
氷華が銃口を猿に向ける。トドメをさすつもりだ。別に止めるつもりはない。自分も猿に殺されかかっていた。止める理由がない。
だがひとつの言葉が気になった。「はやく殺してあげないと」という言葉。なぜ早く殺さないといけないのか。苦しませないためか。それともまだ危ないのか。だが氷華は焦っているようにも見えた――。
「――氷華!猿を見つけたのか!」
銃声に駆けつけた村の猟師たちだ。手を振って走ってくる。氷華は残念そうな、青ざめたような顔でゆっくりと銃を下ろした。
「久しぶりに生かした状態じゃないか!よくやった!!」
猟師は氷華の頭をワシャワシャと撫でた。嬉しそう――じゃない。怯えたような、どこか悲しんでいるような表情だ。
「桃也くんも初めてなのに頑張ったな!」
「頑張ったって……俺は何もしてませんよ」
「謙遜するな。よくやったよ」
「……ありがとうございます」
肩をポンと叩かれた。猟師はまるで父親のような優しさを感じる。思わず安心感が生まれてしまった。
「――さて。じゃあ儀式を始めようか」
儀式。単語くらいは聞いたことがある。テレビの番組でもそういうのは見た。しかしなんだ。儀式をするなんて初めて聞いた。
不思議だった。これから何が始まるのか分からない。なぜか氷華は耳を押えて目を瞑っている。なにかを見ないようにするために。見たくないかのように。
――猟師が猿の腕を撃った。
痛みにもがく音。爪を地面に食い込ませ、聞いてて気分の悪くなるような、金切り声が山中に反響した。
「――!?」
猿は痛みで暴れている。木の葉を舞い散らせ、土をかきあげて。
猟師は猿の――腹部を撃った。
致命傷にはならなかったようだ。血は出ているようだが、息は全然ある。
痛みだ。猿の脳内を支配しているのは痛みである。痛みに慣れていない野生の猿は、泣きながら痛みに悶えていた。
猟師は猿の――片腕を切り落とした。
生きたままだ。背中から取り出したマチェットで片腕をストンと切り落とす。
もちろん血は出た。毛皮で見えなかった直の皮膚。奥にあるピンク色の筋肉が露出している。紐のような神経も見えた。
もちろん痛みに悶えている。喉が潰れたような声わ出していた。猿はまな板の上の鯉のように跳ね回っている。そんな猿を無慈悲に踏みつけて固定した。
当たり前かのように。猟師は淡々と猿を痛めつける。そこからは単純作業だった。
両足を切り落とす。
体の皮を剥がす。
歯を折る。
腕を折る。
舌を切り落とす。
目を抉り出す。
段々と猿の声は小さくなっていく。小さくなっても不快感は変わらない。むしろ小さくなる度に強くなっていく。
氷華はフルフルと辛そうな顔で震えている。耳を塞いでいても猿の声が聞こえてくるのだ。脳裏に焼き付いて反復し続ける。水色の目から涙がポロリと流れた。
そんな姿を。そんな声を。桃也は静かに見つめていた。
声は止んだ。猿の姿は――もはや原型がない。単なる肉塊だ。
猟師はやりきったような、爽やかな表情で額の汗を拭った。自分の手で猿を痛めつけた。それなのに一切の後悔を見せない。
変わらず氷華は震えて泣いている。声が止んだ今でも音が耳の中で流れていた。
「――氷華はまだ慣れないか。情けない……猟虎の妹だろ?もっとしゃんとしろ」
呆れたように氷華に言い放つ。耳を塞いでいるので聞こえてはいない。
「それに比べて……アンタは珍しいな。普通最初は戸惑うはずなのに」
「……戸惑ってはいる。なんのためにこんなことを?こんな……可哀想なこと」
猟師は少し黙ったあと、背筋が凍るようなおぞましい笑みを浮かべた。
『――神への供物は激しい感情である』
――桃也の耳は確かに聞いた。何度も脳内で反復する。何度も心の中で響き渡る。なんの意味だ。どういう意味だ。考えても桃也には分からない。
その言葉の意味。それが分かるのは、もう少し後になってからだった。
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