うちのメイドは、只者ではありません。

閑話

お茶会での出会い

  二人の美しい娘達と、愛くるしい顔をして少しばかりの知識を得た息子を連れて、ミシェルはルーベルト公爵家を訪れた。粗相のない様に、そう願いながら。

「お母様、公爵様はこんなに大きなお屋敷に住んでいるの？」

  彼は、僅か五歳なのだ。自分の見てきたものが全てで、それは貴族の子であっても変わらない事実だった。

  自分の住む屋敷だって、村では一番大きく立派なものなのだ。それでも、ルーベルト公爵家はそれを遥かに凌駕していた。

「ノーディ、挨拶は忘れないでね」

  ミシェルは彼の様子を見て、不安が大きくなる様だった。
  もしも粗相があったなら、そう思うと自然と顔が強張ってしまう。

「はい、お母様」

  可愛らしい笑顔で返事をする我が子は、間違いなく天使なのだ。
  しかし拭いきれない不安に、苦笑いで返してしまった。

「ようこそおいで下さいました」

  出迎えてくれたのは、ルーベルト公爵家自慢の執事である。
  彼は何人もの人が訪れるこの屋敷で、長年仕えている。
  ルーベルト公爵からの信頼はもちろん、たまに訪れる客人からも信頼される執事なのである。

  執事だけではなく、ルーベルト公爵家に仕える者たちはその仕える長さも有名である。
  上流階級になればなるほど、仕える事自体が難しい。というのも、小さなミスさへも許されないからだ。

  しかしルーベルト公爵家は、一度のミスを咎めてお暇を出したりはしない。
  ルーベルト公爵家に仕えられるだけで、末代まで保障されていると言われるほどだ。

  その為もあってか、ルーベルト公爵家にはたくさんの人間が仕えていても、皆が楽しそうに生き生きと働いている。

  その空気の全ては、ルーベルト公爵夫人によって生まれているもので、噂好きの奥様方の間でも羨望の的である。

  公爵夫人が開くお茶会は、誰が呼ばれるかで今後の立場にも響くと言われている。
  実際には同じ爵位であっても、公爵夫人が開くお茶会に呼ばれた者と、呼ばれぬ者では大きく差がある。

  その空気さへ理解して、全員を招待するお茶会こそがルーベルト公爵夫人の人柄を表している。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」
「こちらこそ、今日は来てくださってありがとうございます」

  ミシェルに続いて、子供たちも挨拶をする。
その挨拶にさへも、優しくしっかりと挨拶で返す公爵夫人は、噂に違わぬ方なのだ。
  ミシェルは来るまで何かあったらと考えていたのに、公爵夫人に挨拶をした途端息を吹き返した様だった。
  本来ならばお茶会が終わるまで、生きた心地もしないはずなのに。
  この空気を作り上げている人こそ、公爵夫人なのだ。

  しかしミシェルの安心した気持ちは、皮肉にも彼女の天使によって、すぐに絶望へと変わってしまう。

「公爵様の子はどこにいるの？」

  やはり彼にはしっかりと家庭教師を付けて、もっと早くから勉強をさせておくのだったと、ミシェルはそう思わずにはいられなかった。

「ふふふ、  ノーデン様にお茶会は退屈ね。ぜひミューゼンと遊んであげて下さいね」

  ミシェルの顔が青白くなっているのとは逆に、彼の不躾な言葉にも公爵夫人は笑顔で応じた。

「公爵様の子は、ミューゼン？」
「ええ、  ノーデン様と同じ年なんですよ」
「それは知っています！だから仲良くなりたいです」
「ミューゼンもお友達は多くないから、ぜひ仲良くしてあげてくださいね」

  公爵夫人の柔らかな態度を受け、彼も気がつけば自然と敬意を示すかの様に、敬語になっていた。
  しかしそんな事に気付かないくらい、ミシェルは目を白黒させていた。

「ミューゼン、こちらに」

  公爵夫人に呼ばれた公爵様の子を見て、彼はとても驚いて思わず黙ってしまった。
  何故なら今まで見た誰よりも、綺麗な顔をしていたからだ。

「初めまして、ミューゼン・ルーベルトです」

  そう言いながら同じ五歳の子供とは思えないほど、ミューゼンは綺麗に微笑んだ。
    ノーデンだけではなく、その場にいた全員が固まるぐらい綺麗に。

  これがアティス・  ノーデンと、ミューゼン・ルーベルトの出会いであった。