婚約破棄された孤児の私、隣国で農園経営を楽しむ ～宗主国の伯爵令嬢に婚約相手を奪われた結果、何故かその伯爵令嬢から嫉妬される～

010 環境の改善

　収穫までの間、私の作業は水やりと肥料撒きしかない。
　ここで言う肥料とは、魔法肥料ではなく一般的なものだ。
　作物の成長を促進するためのものである。

　魔法肥料の入っている土壌の場合、肥料撒きの間隔が普通とは異なる。
　生育中は毎日行うことが望ましいとされていた。
　なので、水やりと同時に粒状の肥料もぶわーっと撒いていく。

「ちょろっと働いたらぐーたらしようと思っていたけど、今でも十分過ぎるほど暇だー」

　私の作業を眺めているボルビーが「モー」と同意する。

「よし！　待っている間に農園の環境を整えよう！」

　私はお店に行って大工道具と木材を買った。
　それを使って畑の周囲を木の柵で囲む。
　業者に依頼すると高い工賃を取られるが、自分でやればタダだ。

「作物を害獣に奪われるわけにはいかないからねー、ふふふーん！」

「モモモー♪」

　ハンマーをガンガン振るって木の杭を刺していく。
　杭と杭の間に板を打ち付けて、お手製の簡単な柵が完成。

「他所の畑にはカカシが立っていたし、ウチも導入するかー！」

「モー！」

　ということでカカシも作ることにした。
　畑の適当な隙間に十字の木を立たせ、それに藁を結びつける。
　カカシの作り方など知らないけれど、勘に任せてもどうにかなった。

「これでよし！」

　一日かけて柵とカカシが完成。

「もしかして私って働き者かな！？」

「モー」

　ボルビーが「かもなぁ」と言いたげに鳴いた。

　◇

　一週間が経った。
　その間の生活は、驚くほど変化がなかった。

　私は朝になると朝食を作って農作業をする。
　フリックスは優雅にコーヒーを飲んだら株式投資。

　11時30分までに私は昼ご飯の準備を済ませる。
　11時30分から12時30分までは株式市場が閉まっているからだ。
　フレックスはその間に昼食を済ませるので、私もそこで昼休憩。

　食事が終わったらフレックスは株式投資を再開。
　私は家の掃除などをして、終わったら夕食の買い出しへ。

　その後は夕飯を一緒に食べて……と続く。
　ライルの館に住んでいた時と殆ど大差のない暮らしだった。
　違いと言えば農作業をしていることくらいだ。

「小説とかだとイベントが盛りだくさんなのに、現実ってこんなものよねー」

　朝、収穫を済ませた私は、ペッパーマンを待っていた。
　横になっているボルビーのお腹に頭を乗せて、ぐでーんと脚を伸ばす。
　近くには高価な野菜でいっぱいの木箱が山積みになっている。
　思っていた以上の収穫量だった。

「ボルビーはどう思う？　フレックスさんのこと」

「モー？」

「町の人はからかってくるじゃん？」

「モー」

「でも実際は一週間前から何も変わっていないじゃん？」

「モー」

「どうなんでしょうねぇ！」

「モー！」

　ガーラクランは小さな町だ。
　1週間も活動していれば、町の人に顔を覚えられる。
　そうなると自然と会話も生まれた。

　私がフレックスの家に住んでいることは大勢が知っている。
　年寄りが多い町なので、「お熱いねぇ」などとよく言われた。
　皆は私とフレックスが相思相愛で同棲していると思っているのだ。
　そういう関係ではないと否定しても信じてもらえなかった。

（私とフレックスさんの関係って、どう表現するのが適切なのかな）

　改めて考えてみると分からなかった。
　友達と呼べるほどの仲ではなく、当然ながら恋愛とは程遠い。

　しかし、一緒に過ごしていて嫌になることは一度もなかった。
　話していて楽しいのも事実だ。
　そういう意味においては、パートナーという言葉がしっくりくる。

　ただ、お互いに距離を置いている感じがあった。
　例えば、私は未だにフレックスの素顔を見たことがない。
　もはや黄金のマスクが本体なのではないかと思うほどだ。

　フレックスも私に同じような感覚を抱いているだろう。
　私は自分をさらけだすのが得意なほうではないらしいから。
　自覚はないけれど、ライルによくそう指摘されたものだ。

「へい！　アイリスちゃん！」

　そんなことを考えているとペッパーマンが現れた。
　今回も二頭立ての立派な馬車に乗っている。

「今日はガッツリ稼がせてもらいますよー！」

　ニィと笑う私。

「おー！　それは楽しみだ！」

「ふっふっふ！　それではご覧あれ！　これが今回の収穫物！」

　私は「どーん！」と言いながら木箱を開けた。
　アスパラガス、サフラン、アンティチョークが姿を現す。
　見た目の良さを意識して赤玉ねぎも入れておいた。

「こ、これは……！」

　箱の中を見るなり、ペッパーマンの目の色が変わった。