異世界酒造生活

第一章〜ファーストフィル〜

第十九話「その女、娼婦につき Fin」

　真夏の日差しが、砂埃舞う大通りを照らしていた。まるで、カウボーイの決闘直前みたいな雰囲気だ。ブルガと俺は、道のど真ん中で睨み合った。

「よく来たな。酒野郎」
「テメェこそ、よくも無関係な人間巻き込みやがったな」
「あぁ？　俺の女をどうしようと、俺の勝手だろ」

　いやだめだろ。物じゃ無いんだぞ。こいつにそう言っても、無意味だわな。女使って飯食ってるわけだし。

「……まぁ良い。ブルガ、俺とタイマン張れや」

　ブルガは目を少し丸くした。まさか、みるからに貧弱そうな俺からこんな言葉が出るとは、夢にも思わなかったのだろう。それもそうだ、荒っぽい事は全部ティナさんに任せてたからな。こうなると、つくづく女の子に守られてた俺って……。

「この野郎……。テメェが俺に喧嘩で勝てると、本気で思ってるのか？」

　ブルガは、自分が舐められてると思ったのか。こめかみに青筋をたて、岩のような拳を握りしめた。

　おいおい、分かっちゃいたけど沸点低すぎるだろ。ここは、気迫で一旦抑え付けるしかないな。

「勝てるわけないだろ！！」

　自分から言い出しても何だが、ここは毅然と否定しておく。誰が、お前みたいなボディビルダーと殴り合いしたいんだよ。俺は大晦日にだって、ボクシングじゃなくて紅白派だ。

　ブルガは、あまりの俺の堂々とした言いっぷりに、気が抜けたようだった。

「はぁ」
「そう直ぐに拳作んなよ。なぁ腹割って、話そうや。そうだなぁ、ちょっと待てよ。確か、あったあった。こんなこともあろうかと、机を用意してたんだ。」

　そう言って俺は、腰に付けてるいつもの紫色の巾着袋から、机と酒瓶、タンブラーを取り出した。ちゃちな袋から、次々と物を出している俺を見て、ブルガは予想外の出来事に若干気圧されていた。

「お、おい、そりゃ伝説のアイテムBOXじゃねぇか。」
「あぁ、そうだよ。この際だ、もう隠してたってしょうがねぇだろ。どうだい、俺の勝負に勝てばこれもくれてやるよ。」

　街の顔役連中と付き合っていくんだ、もうアイテムBOXの存在くらいどうにでもなれ。何ならくれてやるよ。彼女の安全の為なら、惜しくも何ともない。それに、これからの勝負でお前が勝つことは、万に一つもないからな。

「……良いだろう。何で勝負する気だ。」
「そりゃおめぇ、酒に決まってんだろ。勝負で負けた方が、酒を飲んで相手の質問に真実を返す。簡単だろ」

　これも前世でよく流行っていた奴だ。BARでお近づきになりたい女の子とか、親友の隠し事を探る時なんかに使うゲームだ。まぁ、俺にとっては必敗のゲームだったけど、神様のくれたこの肝臓があれば大丈夫だろ。

「へっ、テメェはどこまでも酒なんだな」
「当たり前だ、酒職人だからな。いつまでも、お前みたいなヤクザもん相手にしてられっかよ。どうすんだ、この勝負受けるのか、受けないのか、どっちなんだい？」

　ブルガは、腕を組みニヤッと笑った。

「やってやるよ。すっかり、お前に毒されちまったみたいだ。だが、言っておくぜ。俺は、相当いける口だ」

　なるほど、後ろの子分達の勝利を確信したような表情を見るに、ブルガも酒には強いみたいだな。だけど、その自信はどうでも良いんだよ。本当の狙いは、和解にあるんだからな。

「へぇ、そりゃぁ楽しみだ。俺は生まれてこの方、限界まで飲んだことが無いんだよ。がっかりさせるなよ」
「で、勝負は一体なんなんだ」
「そりゃ、決まってるさ。－－」

　ブルガと俺のアクアリンデルの裏社会頂上決戦が始まった。その様子を、奴の子分と娼婦のお姉さんが見守っていた。そしてその呟きは、俺のところまで聞こえてくる。

「裏社会の頂上決めるって言うのに、まさか子供のお遊びで決めるとはな」
「一体、親分は何考えてるんだ？」
「ふふふっ、本当に酒の旦那はどこまでも面白い人だよ」

　みんなが呆れ果てたり、若干一名は楽しんでくれているようで良かった。そう俺が、奴とのゲームに選んだのは、誰もが知っているあの……。

「「最初は、グー、じゃんけんぽん！！」」
「くっ、また負けた。テメェ、イカサマこいてんじゃねぇだろうな？！」

　すでにブルガは、十連敗を喫しっていた。そして飲んだウオッカの量は、二升を超えている。酒に強い自信があるだけあるぜ、こいつ。普通の人間だったら、急性アル中であの世行きだ。ちなみに俺は、まだ一度も負けてなかった。

　馬鹿なやつだ。お前みたいな単細胞、グーかパーしか出さないって相場が決まってるんだよ。

「バーカ、じゃんけんにイカサマもクソもあるかよ。ほら飲めよ。」
「ちっ」

　勝負に使っているタンブラーは、鉄製で三合は入る代物だ。アルコール度数六十度はあるウオッカを、奴は軽々と胃に流し込んでいく。今の俺なら容易だが、見ているだけで胸焼けを起こしそうだ。

　それでも、さしもの大酒豪ブルガも酔っ払い始めていた。交渉を始めるには、ちょうど良い頃合いだろう。

「それじゃぁ、そろそろ本題だ。お前、薬に変わるシノギがあれば文句ねぇだろ？」
「あぁ？　何当たり前なこと言ってんだ」

　ブルガは、赤くなった顔をその手で覆いながらそう言った。

「そうか、なら新しいシノギがあれば、俺に噛み付いてこないんだな？」
「だから、寝ぼけたこと言ってんじゃねぇ！！　そんなんあったら、苦労しねぇんだよ！！」

　酔っ払っても、短気なのは変わらないのな。いや、酔っ払うと短気になるのが普通か？　まぁいいや、ブルガにシノギを提供してやろう。野犬は、腹さえ一杯なら襲ってこないからな。それは人も同じことだ。

「俺の酒、造らせてやるよ」
「はぁ？！　お前の酒って、そしたらお前はどうするんだよ。金の卵を手放すなんて、聞いたことないぞ」

　金の卵ねぇ……。ブルガは、分かっていない。俺には、蒸留酒なんて金の卵じゃ無いんだ。せいぜい、銅だな。それに、お前に教える蒸留酒は、せいぜい鉄だな。まさか、俺の家の単式蒸留器を使わせるわけにはいかないからな。

　お前に教えるのは、世は密造酒時代！！　ふふふっ、その時代に生まれた蒸留器で造られた酒なら、俺のウイスキーの脅威にはなり得ない。ま、でもここはとりあえず条件を出して、それらしく高値で売り払う演技をしておこう。これは彼女を解放するチャンスでもあるからな。

「あぁ、だからタダじゃない。二つ条件がある」
「聞くだけ聞いてやろうじゃねぇか」

　酔ってる酔ってる。こういう時、人の心のガードは下がりやすいんだよなぁ。まぁ酔われすぎて、全部忘れられちゃ困るんだが。

「俺は、ブルガに今飲んでる蒸留酒の造り方を教授するし、軌道に乗るまで相談も受けよう。その代わり、この街でシャブを売るのはやめてもらう」
「そんな事か、別に良いぜ。どうせ、子爵の野郎にも睨まれ始めたしな。それで、二つ目は？」

　やけにあさっりだな、まぁでもこいつも、ゲームの中で、この街のスラム街で生まれ育ったとか言ってたし、この街を愛してるとも言ってたから。あながち、薬で街がだめになるのが嫌だったのかもな。

　憶測だけど、アーネット子爵が言っていた火の粉って、ブルガの資金源を取り上げるって事だったのかもな。それでブルガは、躍起に俺の息の根を止めようとしていた。そう考えれば、筋が通るな。なら、これ以上の追求は必要ない。一番大事なことを、飲んでもらわないとな。

「あの女は俺が貰う。二度と手を出すな」
「ッ　……旦那ぁ」

　そう聞いた、娼婦のお姉さんは、顔を赤くして泣いていた。喜んで……いるのかな。そうだと良いんだが、なんか俺まで恥ずかしくなってきた。勢いで言っちゃったけど、冷静になって考えてみると本当にブルガの女だったらどうしよう！！

　それって凄い恥ずかしい！　消しゴム拾ってくれただけでこの女俺の事が好きなんだ！　って勘違いしてた小学生の時の俺ぐらい恥ずかしい！

　そんな俺の不安もよそに、ブルガはニヤニヤして俺のことを見てくる。ったく何笑ってんだよ、あの娼館街全部お前がケツ持ちだろう？　お前が首を縦に振れば娼館のオーナーも嫌とは言えないんだから早く答えてくれ。

「お前も好きだなぁ、娼婦のどこがそんなに良いんだか。まぁ、別に良いぜ。新しいシノギがあれば、商売女の一人ぐらい安いもんだ」

　ブルガが、全部の要求を飲んでくれて、ホッとした。なら、さっさとここからおさらばしたいよ。

「よし、交渉成立だな」
「待てよ。俺からも条件がある」

　うっ、そうだよな。ブルガにも言い分があって、然るべきなことを忘れていた。

「なんだよ」
「お前の取り分はなしだ。俺達が造った酒で売り上げた金は、全部俺たちのものだ」

　あぁ～～ね。そんな事か、まぁ確かに酒の造り方を教えるのは俺だしな。俺がその利益を欲しがるのは、当たり前と言えば当たり前。けど、そんな金に興味はない。俺はただ、この街で理想のウイスキーをみんなに飲んでもらいたいだけだから。

「はっ、当たり前だろ。構わないぜ、俺はお前らみたいな馬鹿に、絡まなければそれでいい」
「ふっ、馬鹿はどっちだよ。商人のくせに、欲のねぇやろうだな」
「うるせぇ！　俺は静かに酒を造れればそれで良いんだよ。それじゃ、これで交渉成立だな」
「あぁ、一先ずはな」

　お互いの腹の探り合いが、無事に終わり空気が弛緩する。そこへ、飛び込んでくる女性の姿があった。

「旦那ぁぁぁあああ！！」
「おっと！　んっんん……プハァ！　怪我は、痛くありませんか？」

　娼婦のお姉さんだ。やたら、激しいキスをサービスしてくれた。良かった……俺の対応は彼女にとって喜ばしいことだったんだ、本当に良かった。この年で、勘違いを暴走させてたら、正直、墓に入りたくなっていた。

　でも、そんな不安は杞憂だった。彼女の晴れやかな顔を見ればわかる。それに、薔薇の香水の匂いだ。この匂いを嗅ぐと、いつも俺の心の中に込み上がってくる、この想いは……。

「痛いもんか！　こんなに嬉しいのに、怪我なんて痛くも痒くもないよ」

　彼女の瞳には、涙が浮かび、頬は赤く染まっていた。初めて会った時、彼女は薔薇だと思った。棘が彼女にあるんじゃなくて、彼女にたくさん棘が刺さってると思った。その傷から流れる赤い血で、彼女は誰よりも赤い花を咲かせていた。

　俺はそんな彼女に、同情心から赤いバラを送ったわけじゃない。

「そうですか。さぁ、帰りましょう。そんな格好じゃいけません」
「はい……」

　何とも、艶やかな雰囲気だろうか。最近、ご無沙汰だったのでくるものがあった。そんなサービスタイムに、無粋な聞きたくも無い男の声が響く。

「おい、まだ話は終わってねぇぞ」
「ひとまず今日はこれで帰る。後日連絡するよ、その時まで薬の製造所は全部無くしておけよ。じゃ無かったら、この話は無しだ」
「おいおい、担保もなく。こっちにだけ約束守らせるのか？」

　担保ねぇ。早く帰らせて欲しいな、とりあえず……。

「はぁ、取り敢えず十樽置いていく。少しの間は、これで良いだろう」

　アイテムBOXから、ウオッカの樽を取り出して積み上げた。

「あぁ、十分だ。近いうちに顔出しに行くからな」

　ブルガは満足したようで、子分達に運ばせ始めた。
　俺は、彼女を背負って娼館に向かった。彼女は、靴も履かせてもらえずここまで連れて来られてたからだ。彼女は俺の背中を抱きしめるように、おぶさってくれた。

「ねぇ、旦那。」
「うん」
「あたし、一人の女として旦那のことが好きなんだ」

　彼女は、今日の天気を話すように、軽快に告白してくれた。もう彼女が、娼婦だから言ってるとか、ブルガの女なんじゃ、なんて野暮な考えは出て来なかった。

「うん、わかってる」
「……旦那は、あたしのこと、どう思ってるんだい」

　そうだよな、彼女にだけ想いを言わせるのは、男じゃない。正直に、誠実に今の気持ちを伝えよう。

「正直、まだわからない。でも、君の名前を今まで聞かなかったのは、たぶん、知ってしまったら、もう戻れないと思ったんだ。……君が俺の名前を聞かなかったのも、そうだと嬉しい、かもしれないな」

　彼女の、腕の締め付けが強くなった。それだけで、彼女の恋慕の想いが伝わってきて、むず痒くなる。

「…………ぅん、そうだね」

　少しの沈黙でさえ、愛しさを感じた。そういえば、バーボンウイスキーの銘柄に、薔薇にまつわる美女の話があったな。

　たしか、絶世の美女と出会った酒職人が、彼女に一目惚れをするんだ。その場で職人は、彼女にプロポーズをする。だけど彼女は、「どうか、次の舞踏会までお待ちください。プロポーズを受けるなら、薔薇のコサージュをつけて参ります」って言って、次彼女が彼と出会った時、五輪の真っ赤な薔薇を胸に飾って、プロポーズを承諾する恋のお話。その酒職人は、自分の酒を五輪の薔薇と名付けて、永遠にした。

　俺は、彼女との出会い、それからの甘い逢瀬を思い出した。僕は彼女の客だったはずなのに、願わぬ恋が叶ったような充実感を感じている。そういえば、前世のお客さんの中に、今日こそキャバ嬢落とすぞぉとか息巻いてる人いたなぁ～～。あはは、俺は内心無理だよって突っ込んでたのになぁ……。

　形は違えど、同じ酒職人として彼女に酒を贈りたくなった。

「部屋に着いたら、君にお酒を贈るよ」
「お酒？　ハハハッ、こんな時にもお酒かい」
「俺は酒が命のように大事だから、大事な人にはお酒を贈りたいんだよ」
「ふーーん、あたし大事な人なんだ。そうか、そうか、うん！　苦しゅうない！　あたしに酒を振る舞うことを許す！」

　背中にいて見えない筈の、彼女が、今だけは十代の少女に戻っている気がした。