悪役王子に転生したので推しを幸せにします

第５章：龍の花嫁

近衛騎士団の膿03

榛色の瞳が見開く。
驚愕して言葉を失う近衛団長へ、ニッコリと笑いかけた。

「できる限り苦しまないように自死の薬を──」
「お、っ恐れながら！　仮に、仮にですが、私に責任があったとしても死罪とは……！　そんなのはあんまりにも暴論では!?」
「なぜ声を荒らげているのですか？　近衛騎士団とは皇帝の守護者となる存在。そんなあなた方が、城内の警備を任されているにもかかわらず、国賓である僕を守れなかったのですから、死罪であるのは妥当でしょう」

惚けた王子のふりをして答えれば、近衛団長はますます感情を乱して「そんなのは非人道的だ！」と叫んだ。

僕はそれを眺めてから、何かを思いついたかのように、ポンっと手を叩く。

「……あっ！　もしや、帝国では皇族に対して暴力をふるっても、罪には問われないのです？　でしたら是非今すぐ見てみたいものですね。……ねえ近衛団長。見せてくれませんか？　僕がされたことをそっくりそのまま」
「──ッ！」

榛色の瞳に怒りがたぎる。
ここまで惚けたことを言えば、さすがに鈍感でも分かるか。
自分が揶揄られていることに。

「どうしたのです？　僕に見せてください」
「～っ、それ、は」

怒りか、悔しさか。
立ち尽くす男の拳が、強く握られる様を淡々と見つめる。
そろそろ飽きてきた僕は、レーヴ皇帝へと視線をやり本題に触れた。

「今後についてですが、僕の護衛は婚約者である大公が選任した者、そしてこれまでお世話になってきた黒曜騎士団にお願いしたく思います。……特に近衛騎士団とは、今後一切関わり合いがないようにお願いしますね」
「承知した」
「なっ、陛下!?」

承諾したレーヴ皇帝に、近衛団長が食ってかかる。
矜持の高い男だ。
自らが率いる騎士団を、目の前でぞんざいに扱われて、黙っていられるはずがなかった。
他種族とはいえ、国賓である王族に冷遇されていると、噂になりたくないのだろう。

ましてや、あれだけ蔑んできた黒曜騎士団が、信頼を寄せられているなど、彼らの面子がたたない。

黒曜騎士団は、レーヴ皇帝の代でつくられた騎士団なのだそうだ。
近衛なんかは、高位貴族などの子息が入団したりするのだが、黒曜騎士団については出自は一切関係なく、能力次第で入団ができる。

そういった背景もあり「成り上がり騎士団」だなん蔑称まであるらしい。

考えてみれば、帝都にくるまでのあいだ、黒曜騎士団はよく動き回っていたが、近衛騎士はただ突っ立っているだけだった。

てっきりレーヴ皇帝が近衛騎士に、僕の様子を監視するように指示を出していたからだと思っていた。

だが、実際のところは、ただただ役立たずで、彼らにもまた騎士としての誇りだなんてものはないそうだ。

僕はゆるりと近衛団長を見上げて問いかけた。

「お前は誰かのために死ねるのか？」
「──っ！」
「騎士となり、団長となり、国のために民のために剣を握った男が、死を恐れているのか？」
「それは、そんなのは、当然のことではないですか！　誰だって死ぬのは怖いでしょう！　あなただって、王子殿下とて、そうではないのですか!?」

ああ、そうだよ。
死ぬのは怖いことだ。どんなに口では平気だと嘯いても、死の間際にはきっと、恐怖を感じるだろう。

けれど王族として生まれたからには責任がある。
怖いとか、死にたくないとか、そんな言葉では選択のできない責任があるのだ。

そして、命を捨ててでも護るべきモノがあるならば、恐れる姿など見せてはならない。

「お前は？」

僕は黒曜騎士団の隊長を見つめて問うた。

「死ぬのは怖いか？」
「──護れぬことより恐ろしいものなどございません」

決して大きくはない、けれど芯がある声音が心地よく耳に響く。
隊長は強い眼差しで僕を見て、次にレーヴ皇帝を見やり、騎士の礼をとった。

「……レーヴ皇帝。いい臣下をお持ちですね」
「ありがたいことに」

レーヴ皇帝が頷くと、怒りで顔を赤く染めた近衛団長が言い放つ。

「これでは、まるで我々が力不足だと言いたげではないか……！」

いや、力不足じゃん。
言いたげもなにも言っているんだよ。
まだ引く気がないのかこの男は。

胸中で呆れ返ると、言い訳を喚き散らしている近衛団長の隣に立っている隊長が、ぽつりと呟く。

その声があまりにも小さく、そして気配を消して行われたため、僕と近衛団長以外は気付いていなかった。

けれど、獣人の僕には十分に拾える声量だ。
隊長は確かに言っていた。

──治療薬のこと、気づかれていないと思っているのか。

と、そう言っていたのだ。

「っ」

途端に、近衛団長が口を閉ざす。
その表情はかたく青ざめており、先ほどまでの威勢はどこにもなかった。

それを見ていたら分かってしまった。
この男は希釈されている治療薬に、関わっているのだと。

「近衛団長、まだなにか言いたいことはあるか？」
「なにも、ございません……っ」
「そうか。ならば出ていけ。お前の処罰は追って沙汰する。それまで自室より外に出ることを禁ずる」

最後に近衛団長はふらふらと頭をさげて、部屋を出て行った。