愛したいと獣がなくとき。

一章

０６

　
　籠にたんまりと積み上げられた芋の山を持ち上げようとした時、どんっと背中を押されて、たたらを踏む。
　芋と一緒に転げそうになったアダムが振り返ると、こちらを見下ろす冷徹な瞳が二対。

「すみません！　次からは周囲を確認して動きます」

　アダムは起き上がると先輩に頭を下げた。
　狸獣人の先輩は、ぽよんと張り出た腹を膨らませて、謝罪するアダムの頭めがけて嘲笑を投げつける。

　わざとぶつかったことは分かっている。理不尽な行いに怒りだって芽生える。
　だが、ギリギリと締め付けられる胃に力を込めて、先輩が去るのを待った。

　ここ最近、アダムの取り巻く環境は急激に悪い方へと変わった。
　なにも先日感じた不安が的中しなくたっていいのに。こういう悪いことばかり当たるのだから嫌になる。
　宰相が連日訪れるせいで、アダムは腫れ物扱いだ。身近な同僚や先輩たちからは距離を取られ、顔も知らない高位の使用人からは妬まれている。
　例え呪われた宰相と噂されようと、皇帝の右腕と名高い男だ。
　そんな相手に見初められた「運命の番」が羨ましいのだろう。
　今じゃ城内でアダムの名を知らぬものはいない。どこもかしこも噂話で持ち切りだ。
　当然、あちこちで噂が交わされれば、尾鰭もつくに決まっている。

　──異国の地からやってきたオメガは、子持ちのくせにアルファ漁りに勤しんでいる。
　──希少な「慰撫の手」を強みに、好き勝手しているらしいぞ。

　そんな、心無い言葉は、ついぞアダム本人にも届くようになった。
　疑いたくはないが、多分、そういった悪意ある噂の根源は身近な人間なのだろう。
　頭の中にぐにゃりと、さっきぶつかってきた先輩が浮かんだ。
　どこにだって自分とウマの合わない相手はいるものだが、先輩がまさにその相手だった。
　最初の発端は、先輩の想い人がアダムに一目惚れしたことだった。
　だがアダムが全く見向きもせずに、その想い人を振ってしまったものだから、先輩のプライドに傷をつけたらしい。
　火に油を注ぐかのように、先輩は執拗にアダムを攻撃した。

　──オメガだから守って貰えると思っている。きっと、わざわざここで働くのは、高位のアルファを物色するためだ。

　アダムに聞こえるよう仲間内で話している姿を何度も見かけた。
　オメガだからどうと、いつまでも目の敵にされるのは鬱陶しい。
　アダムからしてもネチネチとした粘着質な男は嫌いだ。
　これまでは先輩に嫌われようと、アダムは気にもしていなかった。
　けれど、宰相が関わったことで状況が一変してしまう。
　調理場の規律である料理長から注意されてしまったのだ。
　このままだと大事な現場が乱れる。その時は、アダムには悪いが首にすると、はっきりと告げられた。
　自分の力が及ばず不必要とされるならまだいい。けれど、そんなくだらない悪意に晒されて、職を失うのは負けたようで気に食わない。
　ようやく普通の生活を手にしたのに、またここでも「オメガ」という性に邪魔されるのか。

「もういい。今日会ったらはっきりと迷惑だって言ってやる」

　何よりも騒動の原因である宰相に苛立ちが募る。
　やさぐれた声音でアダムは決意する。だが、その日に限って宰相の訪れはなかった。