朱糸

《祠》の章

【諮】

　弐沙はぎゅっと目を瞑るが、いつまで経っても新たな痛みがやってくることは無かった。
　すっと目を開けると、弐沙の体の寸前のところでみそぐは動きを止めていた。
　しかし、彼の眼はじっと弐沙を捕らえているままだ。
「何しているんだ、さっさとやれ」
　動きが止まったことを不審に思って、すぐに朱禍が命令を下すが、それでも、みそぐは動こうとはしない。
　その時だった。
「弐沙！」
　物置小屋の引き戸が勢いよく開かれて、外から怜が帰ってきたのだ。
　すぐに弐沙のところへと駆け寄る。
「やってみたが、十五分も持たなかったな」
「弐沙なら、コレくらいで十分健闘したほうなんじゃないかな？　ところで刺さってるけど、痛くないの？」
「……痛いに決まっているだろ」
「なら良かった。痛覚までなくなって遂に人間じゃなくなったかと思ったから。抜かせてもらうよ」
　怜はそう言いながら、弐沙の腹部に突き刺さっている触手を引っこ抜く。
　弐沙は余りの痛さに表情を歪ませ、腹部からは大量の血が流れる。
「もっと優しく抜けないのか？」
「おや？　弐沙は気持ちよく抜いて欲しかったの？　変態さんだねぇ」
　怜は頬に手を当てて恥ずかしがるようなポーズを取る。
「怜、後で覚えて居ろよ？」
「おー、怖い怖い。後で大目玉を食らわないように、此処でバシッと活躍しとかないとねぇ」
　ニヤリと朱禍に笑いかける怜。
「あー、それと。あのおばあさんならちょっとある所に閉じ込めさせてもらったよ。多分暫くは起きないかな？　ところで、このバケモノは一体なんだったの？」
　怜は動きの止まっている異形を指差した。
「元人間で、みそぐそのものだそうだ」
「あー、なるほどねぇ……ところで、なんでコイツ動き止ってんの？」
「ボク……ハ……」
　怜が訊ねたその瞬間、みそぐのところどころある口たちが動き出し、声が不協和音を奏でる。
「わっ、コイツいきなり……」
「……」
　その光景に怜は驚くが、弐沙は黙ってみそぐを見つめるだけであった。
「ボクハ……キエタイ」
　そう呟くみそぐの無数の眼はどこか虚空の一点を捕らえる。
「チッ……正気になりおって」
　朱禍はそう吐き捨て、舌打ちをした。
「コノスガタ……ネエサンニ　キラワレル　ダッタラ　ボクハ……キエル……ウッ」
　次の瞬間、口から再び子を産むみそぐ。
　子らはまるでみそぐを護るかのように、弐沙たちに飛び掛ってきた。
「うわっ、もう、小さいのが鬱陶しい」
「恐らくは、みそぐに植えられている呪いの“核”がみそぐの体内で増幅されて、体内から出ているんだ、まるで産卵するかのように。取り憑かれたら呪われるぞ」
「え、ちょ、それを早く言って！」
　怜は慌てて、手近にあった長い棒を縦横無尽に振り回しつつ、子らを蹴散らせて行く。
　弐沙はというと、半分に折れた模造刀の持ち手側を持ち、飛び掛る子らを断ち切り、朱禍を睨んだ。
「朱禍、質問がある。朱糸守の中身はコレか？」
　折れた刀で斬られた子らの残骸を指す。
「さすがだね、ご名答。あのお守りの中身はコイツらの死骸だ。生まれたてを丁寧に潰して出来たモノ。袋の中に入っているときはこれと言って作用はないが、袋の中を開いて、人がソレを視認したとき、始めて呪（のろ）いのシステムが完成する。普段ならお守りの中身なんて滅多に覗かないが、あえて『見るな』と警告することで、見たくなるように人間心理が働くように仕向けた。どうだ、すごいだろ？」
「いかにも、あくどい奴が考えそうなシステムだな。それで何人も呪（のろ）い殺されているのは確かだが」
　弐沙はそう悪態をつく。
「弐沙、君にもその任を担ってもらうよ？　永久にね？」
「先ほどから言っているが、お断りだ」
　すっと、弐沙の視線がみそぐに向けられる。
「みそぐ、今楽にしてやる」
　みそぐに向かって歩き出す。
「ケシテ……ボクヲ　ケシテ」
　そう嘆くみそぐの近くへと歩み寄り、折れた模造刀を両手で構える。
「……これで、終わりだ」

　ザクッ。

　優しく弐沙が呟いて、模造刀は深くみそぐの体へと突き刺さった。
　すると、その瞬間。パンッと何かが弾けるような音が聴こえ、
　みそぐの体はまるで弐沙を包むかのように覆われていく。
「な、なんだ」
　その光景に、弐沙は驚愕の表情を浮かべる。
「あははははは！　そんなにすんなりとソイツを倒せるとでも思ったの？　弐沙、君はこれから取り込まれてみそぐの“核”の養分になってもらうよ」
　不気味に笑う朱禍。そして、
「弐沙！」
　恐ろしい剣幕で飲まれようとする弐沙を追いかける怜。
　しかし、時既に遅く、
「れ……」
　弐沙は混沌の異形の中にへと取り込まれてしまったのだった。