冒険者学校の劣等生～その魔法使い、レベル1から世界最強～

たまゆら

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049 10月：野営

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　陣の設営を終えた時、僕は2つのことを思った。
　1つ、日没前の早い段階から設営に取りかかったのは英断だった。
　1つ、教科書で得た知識を実際に活かすのはとてつもなく難しい。

「もうクタクタだよ」

「うひゃー！　こんなに大変とは思わなかったよー！」

「ですね……。学校でも練習したのに、それでもこれほどとは……」

　陣の設営が終わった時には、とうの昔に日が暮れていたのだ。
　僕達の手つきはよほど慣れているとは言いがたく、やれ組み立てたテントが安定しないやら、やれ火が点かないやら、どれか1つを取っても苦労した。

　ミストラル先生は最後まで傍観を貫き、僕達が何か尋ねたとしても、「お答えできません」の一点張りだった。にもかかわらず、いつの間にやら、自分用のテントを組み立て終えている。

「皆さん、お疲れ様でした」

「やっぱり先生は凄いですね、テントの組み立てる速度がダンチです」

「レイ君、ダンチというのはどういう意味ですか？」

「段違いって意味らしいです。僕も入学してから教わりました」

　今は亡きジョーさんの言葉だ。
　若者言葉ではないらしく、学校ではまるで耳にしない。
　だからこそ、僕は、「ダンチ」というワードが気に入っていた。
　他とは違う、なんだか大人になったような、そんな気がするからだ。

「なるほど、参考になります。皆さんもすぐにダンチになれますよ」

　ミストラル先生は、ダンチの使い方を間違っている気がした。
　が、僕にしたって熟知しているわけではないから、指摘はできない。

「師匠！　ご飯にしない？　わたしゃお腹ペコペコだよ！」

　マリがお腹をさすっている。
　心なしか頬はゲッソリしていて、腹から唸るような音が鳴っていた。
　それは僕にしても同じ事で、空腹のあまり、力が湧いてこない。

「晩ご飯にしよう！　エマ、マリ、準備を頼む！」

「師匠は働かないの！？」

「僕は見回りだ！」

「スライムしかいないのに！？」

「だからって見回りは疎かに出来ない！」

「でもなんで師匠が見回り役なの！？」

「見回りは戦闘力に秀でた者が行う。基本だろ？」

　ミストラル先生が「その通りです」と頷く。
　先生が頷いた以上、マリはゴネることが出来ない。

「仕方ない！　働きますよーだ！　エマ、頑張るよ！」

「はい！」

　マリとエマが、テントの前に移動した。
　そこに置かれている僕達のリュックをガサガサと漁り、飯盒はんごうを取り出す。
　陣の設営時とは打って変わり、慣れた手つきで炊爨すいさんを行っていく。

「さーて、見回りをするぞー！」

「念の為に私も同行しますね」

「大丈夫ですよ。先生は休んでいてください」

「いえ、同行します。流動性モンスターが出るかもしれないので」

「やだなぁ、怖いことを言わないで下さいよ」

「可能性は限りなく低いですが、ゼロではありませんので」

　流動性モンスターとは、バハムートのような縄張りを持たない魔物のこと。
　自由に動き回り、神出鬼没で、どこにでも現れる可能性がある。それこそ、街を襲撃することだってあるのだ。

　流動性モンスターの最たる特徴は、原則的に強烈な強さだということ。
　大半がS級かA級で、〈大阪城〉を単騎で落とせるだけの強さを誇る。

「では、見回りを開始して下さい。後ろに続きます」

「分かりました」

　僕は松明を左手に持ち、のどかな丘の見回りを開始する。
　頂上に構えた陣の周りを、グルグルと、円を描く様に回った。
　1周するごとに、円の範囲を広げていく。

「スライムすら居ないや」

　ピョンピョン跳ねていたスライムも、どこかへ消えたようだ。
　魔物の大半は夜行性だが、スライムは昼行性だから、おねむの時間である。

「うぎゃ」

　何か変な物を踏んでしまい、足を挫きそうになる。
　なんだ、と思いきや。

「ピュイイイイイイ！」

　睡眠中のスライムだった。
　僕に踏まれたことで飛び起きる。

「ええい！　こんなところで寝るんじゃない！」

　僕はスライムを蹴飛ばし、続けざまに〈サンダー〉を発動。
　宙に浮いている状態のスライムを稲妻で貫いてやった。

「ピュイ！？」

「ピュピュイ！」

「ピュイイイイイイ！」

　この戦闘によって、他のスライムが目を覚ます。
　そこら中からピョンピョンと跳ね始めた。
　幸いなことに、どいつもこいつも、陣の外にいる。

「なんだ！？　やるのか！？」

　右手で杖を構える。
　だが、スライムに戦意はなかった。
　死を恐れて、一目散に逃げていったのだ。

「見回りはこんなものでいいかな」

　ミストラル先生の反応を期待したが、先生は無言だった。
　ここでも律儀にルールを守っている。

「先生、戻りますよ」

「分かりました」

　設置した柵の付近まで調べたので、中央にあるテントまで戻った。
　飯盒の外蓋がブクブクと踊り、僕を待っている。

　◇

　晩ご飯は、初の野外だからか、格別に美味しかった。

　今、僕達3人は、柵の近くに立っている。
　ミストラル先生は、焚き火の前で座ったまま動かない。

　丘の上から〈大阪城〉を眺める。
　遠目にだが、東門と南門の様子まで確認することが出来た。

「2年は分からないが、1年の皆は体力的にきつそうだなぁ」

　学生連合軍の作戦は、数カ所から、夜通しで威嚇することのようだ。
　橋の手前に陣を張り、松明を掲げ、銅鑼どらを鳴らしまくっている。

　陣の周辺には、大量のかがり火が、等間隔で設置されていた。
　外部からの奇襲に備えて、視界を十分に確保しているようだ。
　僕達の陣とは規模が違う。マンパワー全開だ。

「ねぇ、夜中もガンガン騒ぐのって、効果あるの？」

　マリが尋ねる。
　エマは「ありますよ」と頷いた。

「存在感をアピールすれば、こちらの攻撃に警戒して、十分な休息を取れませんから。持久戦で使う手の1つです」

「そうかもしれないが、今回に関しては失敗だと思うよ」

　僕が補足する。

「僕達1年は、ただでさえ慣れない野営で気が張っているんだ。あんなにも騒がれたら、こっちだって寝ることが困難だよ。消耗の度合いは、敵よりもこっちのほうが多いんじゃないかな」

「レイさんの仰る通りです」

「じゃあ、効果はあるけど、良くはないってこと？」

　マリの質問に、僕とエマが同時に「そういうこと」と肯定する。
　語尾に違いこそあれ、まさかのユニゾンで、笑ってしまった。

「僕達は明日に備えて寝るとしよう」

　観戦を終え、ミストラル先生に寝る旨を伝える。
　先生は僕達に合わせて寝るとのことで、自身のテントに入っていった。

　僕達も自分達のテントに入る。
　先生は1人で1つのテントを使うが、僕達は3人で1つのテントを使う。

　テントの中にはマットが敷いていて、その上には、大きな掛け布団。
　寝袋の方が快適だが、動きやすさを考慮して、冒険者は布団を使う。

「やっぱりもう1個テントが欲しかったよ」

　3人で並んで布団に入ると、窮屈で仕方なかった。
　僕はテントを2つ用意するべきと主張したが、2人が拒んだのだ。

「レイさんと一緒のほうが私は安眠できます」

「私もー！　師匠と一緒に眠れるチャンスは逃さないよ！」

　2人が両サイドから抱きついてくる。
　僕は仰向けの状態で目を閉じたが、眠れそうにない。
　一方、両隣の2人は、あっという間に寝息を立てていた。
　2人の寝顔を拝んだ後、僕も目を瞑る。

「これで寝不足になったら、2人のことを呪ってやるぞ」

　などと思ったが、数分後には、僕もあっさり眠っていた。
　僕達の睡眠速度はダンチだ。

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