新米ギルドマスターの成り上がり～最弱から最強へ～

029 大防衛戦：掃討戦②

　ミフユが敵の名を叫んだ次の瞬間――。

「石だァ！」

　俺も叫んだ。
　戦う気なんてさらさらない。
　ここは逃げの一手あるのみ。

「「「はい！」」なの！」

　俺達は懐より〈帰還の魔石〉を取り出した。
　躊躇うことなく、石を使おうとする。
　しかし――。

「逃がさぬ。人間共よ。〈ジャミングフィールド〉展開」

　デスサイズが左手をこちらに向けて、何かを発動した。
　それにより、周辺一帯の地面が漆黒の闇に染まってしまう。

「それが何かは知らんが撤退させてもら――あれ？」

　石が発動しなかった。
　いつもなら転移するはずなのに。
　どういうわけか使えないのだ。

「お兄様、石が……」
「もしかして、奴に妨害されているのか？」
「そ、それじゃあ、私達は」

　唖然とする俺達。
　その様を見た敵が低い声で笑う。

「だから逃がさぬと言ったろう」

　高位の魔物だからか、俺達と同じ言葉を話す。
　しかも、それなりに知性を備えているようだ。

「お前の云う〈ジャミングフィールド〉ってやつか？」

　だから訊いてみた。
　魔物に話しかけるなんておかしな話だが。
　すると――。

「いかにも」

　言葉が返ってきた。

「お兄様、〈けむり玉〉を」

　ユリィが次なる逃げの手段を提案してくる。
　モンスターの目を一時的にくらます〈けむり玉〉の使用だ。
　逃げの一手としては名案だが、その前にすることがある。

「あんた、デスサイズだよな？」
「いかにも。我は“死神”デスサイズ。業の深い人間を狩る者」

　この敵とは会話が可能だ。
　ならば――“交渉”の余地がある。

「聞いてくれ、デスサイズ」
「今際いまわの言葉か。聞いてやろう。話せ」
「ずばり言う。俺達を逃がしてくれ」
「なんだと？」

　驚くデスサイズ。
　それに――。

「お兄様！？」
「ラウドお兄ちゃん！？」
「ラウドさん！？」

　仲間達も驚愕していた。
　当然の反応だ。
　モンスターに命乞いなど聞いたことがない。

　我ながら何をしているのだろう、と思う。
　しかし、〈帰還の魔石〉が使えない今、これが最善の選択肢だ。
　とてもではないが、〈けむり玉〉で逃げ切れるとは思えなかった。

「驚くのも無理はないさ。とりあえずコレを見てくれ」

　ユリィにギルドカードを出させる。
　カードを受け取ると、デスサイズに向けて投げた。

「なんだ？　これは？」

　左手でカードを受け取り、確認するデスサイズ。
　人間の投げた物を平気で受け取る辺り、自信が窺える。
　俺達相手なら余裕で殺せると思っているのだろう。

「人間の文字は読めるか？」
「読める」
「なら話は早い。ランクの所にFと書いてあるだろう」
「うむ」
「それは下から2番目……つまり経験の浅い雑魚って意味だ」
「何が云いたい？」
「お前の云うところの“業の深い”に該当しないんじゃないかって話だ」
「ほう」

　デスサイズが俺の言葉に興味を持っている。
　もしかすると話術で切り抜けられるかもしれない。

「だから、俺達を見逃してくれないか？　業の浅さに免じてさ」
「なるほど。面白いことを云う。人間のくせに見所がある」

　デスサイズがカードを投げ返してくる。
　それを掴むと、ユリィに渡した。

「ならばお前以外の3人は見逃そう。その代わり……」
「「「「――！」」」」

　俺以外？
　すると、俺はどうなるんだ？
　俺だけ殺すのか？

「お前は我の眷属となれ。それが条件だ。人間よ」
「眷属って、奴隷ってことか？」
「少し違う。だが、我に従うという点においては同じ」
「そうか。それで仲間達は見逃してくれるんだな？」
「約束しよう。その3人は殺さない」

　俺だけの犠牲で仲間達が助かる。
　裏切られる可能性は考えにくい。
　奴がその気なら、俺達は既に死んでいる。
　それほどまでに、彼我の戦力差が感じられた。
　戦うまでもない。戦えば死ぬことになるだろう。
　ならば、仲間達だけでも……。

「分かった。その条件で――」
「駄目です！　お兄様！」

　言葉を遮ったのはユリィだ。
　横から飛び出して、目の前に何かを投げつけた。
　その何かが地面に当たると、半透明の煙がその場を多う。
　人間にとって半透明に見える煙ということは――〈けむり玉〉だ。

「お兄様を犠牲にするなんてこと、私には出来ません！」
「ラウドお兄ちゃんがいないと駄目なの！」
「そうですよ！　ラウドさん！　諦めないでください！」

　ユリィが俺の腕を掴んで走り出した。
　他の2人も必死に走っている。
　仲間達の言葉で、心を覆う闇に光が灯された。

「我にこのような子供だましが通用すると思ったか？」

　一縷の光が、再び闇に飲み込まれてしまう。
　逃げた先に、デスサイズが一瞬で回り込んだのだ。

「もう一度問おう。我の眷属となって3人の仲間を救うか。愚かにも我に挑み、4人共ここで死ぬか。選べ」

　最後の手段も通用しなかった。
　もはや観念するしかなさそうだ。
　せめて仲間達だけでも、と口を開こうとする。
　しかし、それより先に、仲間達が動き出した。

「答えは決まっています！」

　ユリィが斬りかかる。

「皆で帰るなの！」

　アーシャが〈ファイヤーボール〉を放つ。

「誰も犠牲にはなりません！」

　ミフユが妨害スキルを連発する。
　〈ダークネス〉で視界を遮り、〈蔦の足枷〉を身体に絡める。
　更に〈グラビティダウン〉でデスサイズに重力の圧をかける。

「みんな……」

　仲間達の諦めない姿勢に心を打たれる。

「死ぬ時は一緒です！　お兄様！」

　ユリィの言葉が決定打となり、完全に心が固まった。

「そうだ。そうだったな。死ぬ時は一緒だ」

　もう迷いはない。

「皆で逃げるぞ！　ユリィ！」
「はい、お兄様！」

　ユリィが新たな〈けむり玉〉を投げる。

「お主なら良い眷属になれたものを。所詮は人間よ」
「俺がいないと駄目だって皆が云うもんでな。悪いな」

　俺達は全力で走った。
　〈ジャミングフィールド〉の範囲外を目指して。

「うおおおお！」

　皆で走る。
　すると、前方から――。

「おい、アレを見ろ！」
「デスサイズじゃないか！」
「対象発見！　倒すぜ！」
「こんなところにいたか！」
「僥倖ゥ！」

　幸いにも冒険者の集団が現れた。
　その数は10人を超える。心強い。

「悪いが俺達は逃げる！　あとは頼んだ！」

　集団に向かって叫ぶ。
　相手が了承したのを確認し、その横を突っ走る。

「いくぜ、お前ら。デスサイズを狩って名を馳せるぞ！」
「「「「「おう！」」」」」

　俺達と入れ替わりでデスサイズに突っ込んでいく冒険者達。
　戦おうと思える時点で、俺達よりも遙かに格上なのは間違いない。
　ならば、勝敗はともかくとして、時間稼ぎにはなるはずだ。

「もう少しだ！　走れぇぇぇぇぇ！」

　〈ジャミングフィールド〉の境目が近づいてきた。
　それを超えれば〈帰還の魔石〉が使えるようになるはずだ。

「あと少し……！　あと少しなんだ……！」

　必死に走る。
　仲間達もきっちりついてきている。
　ウィンドシューズを履いていない2人も遅れていない。
　よし、これなら、誰一人欠けることなく無事に――。

「惜しかったな」

　絶望の声が聞こえる。
　次の瞬間、〈ジャミングフィールド〉の境界線が拡張された。
　凄まじい速度で拡がっていき、たちまち境目が見えなくなる。
　そして――デスサイズが目の前に現れた。

「なっ……どういうことだ！？」

　振り返る。
　そこには、冒険者達の死体が転がっていた。
　どいつもこいつも胴体から真っ二つに切断されている。
　一目で死んでいると分かる状態だ。

「あれだけの数を……あっさり……」
「も、もう駄目なのー」
「あと少しだったのに……お兄様……」
「まだだ！　ユリィ！　アーシャ！　ミフユ！　やるぞ！」

　絶対に諦めない！
　逃げられないのであれば、戦うしかない！

「うぉおおおおおおお！」

　スキル〈滅多斬り〉を発動する。
　自分の目ですら捉えきれない速度の斬撃だ。

「効かぬ」

　当然ながら通用しなかった。
　巨大な鎌で悠然と防ぐデスサイズ。

「まだだぁ！」

　俺に使える攻撃スキルは〈滅多斬り〉しかない。
　だから、何度も何度も〈滅多斬り〉を発動する。
　防がれても、防がれても、防がれても。

「はぁぁぁぁぁ！」

　ユリィが横から斬り込む。
　その攻撃さえも、デスサイズは余裕で防ぐ。
　巨大な鎌をいとも軽やかに動かして。

「大人しくしなさい！」

　ミフユが妨害スキル3種を発動して行動を阻害する。

「小賢しい！」

　しかし、これも通用しない。
　デスサイズが左手で振り払うと、全ての妨害スキルが消えた。

「それでも諦めないなの！」

　アーシャも攻撃スキルを連発する。
　それらは鎌ではなく、左手で防がれてしまった。
　言い方を変えれば左手に直撃したのだ。
　なのにまるで効いていない。

「嗚呼、惜しい。実に惜しい。この人間を殺すしかないとは」
「なに余裕ぶってんだよ！　かかってこいよ！　反撃してみろ！」
「良かろう。ならば望み通りにしてやる。今際の言葉にお主の名を教えろ」
「今際の言葉じゃねぇが教えてやるさ。俺はラウド・ブライトだ」
「ラウド・ブライト。その名、覚えておいてやろう。サラバだ」

　デスサイズが鎌の石突――下の部分――で俺を小突いた。
　軽く突かれただけなのに、俺は盛大に吹き飛び、木に激突する。
　全身をかつてない衝撃と激痛が襲った。

「お兄様！」

　一瞬にして距離を詰めてくるデスサイズ。
　瞬きする間もなく、視界を死神が覆った。

「ラウドお兄ちゃん！」
「ラウドさん！」

　吹き飛ばされた拍子に腕が折れたようだ。
　思うように動かない。
　〈滅多斬り〉の連発によって魔力も空のようだ。
　防御スキルの〈シールド〉も発動出来ない。
　為す術がないとはまさにこのことだ。

「終わりだ、変わり者の人間よ」

　デスサイズが鎌を構える。

「クソッタレが」

　俺は目を思いっきり見開いた。
　動けなくなっても、諦めていないことを示す。
　ローブの内に秘めた死神の顔を睨み付ける。

「死ね――ラウド・ブライト！」

　デスサイズの鎌が、俺の首に迫ってきた。