金策無双～異世界とリアルの往来でどちらも成り上がり大富豪～

025 長期休暇の大冒険① 準備

　それから一カ月と少しが経過した。
　これといった変化もなく、商売は順調だ。
　ただ、思った通り、ランキングは伸び悩んでいる。

　四〇〇〇位が現在の適正ラインだ。
　営業を行う三日間は、三七〇〇位くらいまで上昇する。
　そして、休業中の二日間に、元の位置まで戻るのだ。

　これより上を目指すなら、どうにかしなければいけない。
　しかし、どうにかする策が思い浮かばなかった。
　悶々としながら、時間だけが過ぎていく。
　そんなある日、想定外の問題が発生した。

「え、年末年始は休業なんですか！？」

　取引先が、年末年始は商品を送れないと言い出したのだ。
　商品がなければ、営業をすることは出来ない。
　日数に換算すると十二日分を臨時休業することになった。

　でもまぁ、問題ないか。
　最初は「ランキングが下がる」と動転した。
　しかし、現状のままでは、更なる高みを望めない。
　営業を続けていたところで、現状維持が関の山だ。
　それに、営業を再開すれば、同じような順位に落ち着く。
　冬休みってことで、俺達にとってもちょうどいいだろう。
　そう前向きに捉えた。

「そんなわけで、今日からしばらくお休みだ」

　自宅の三階にあるソファで、いつものようにくつろぐ。
　膝の上で眠るネネイの頭を撫でながら、リアルのことを考えた。


　今日はクリスマスだ。
　エストラでは何のイベントもないが、リアルは大忙しだろう。
　街はカップルに溢れ、サンタはプレゼントの準備に明け暮れている。
　前より気持ちは薄れたけど、それでも思う。
　リア充は爆発しろ！

「せっかくのお休み期間ですし、いつもとは違うことをしませんか？」

　提案したのはリーネだ。
　マリカが「いい考えだ」と賛成する。

「違うことといっても、何があるんだ」

　逆に、いつもは何をしていただろうか。
　思い返すと、だらだらしているだけだった。
　エストラでだらだらするか、リアルでだらだらするか。
　どちらを選ぶかは気分次第だが、最近は前者が多い。
　疲労が溜まっているからだ。
　ＰＣに触れる元気もなく、ベッドやソファで眠っていた。

「冒険者らしく、長期の冒険などはいかがでしょうか？」
「長期の冒険というと、日をまたぐ旅のことだな？」

　マリカの確認に、「そうです」とリーネが頷く。

「帰りはスキルを使えば快適です」

　レベルは一桁だが、これでも俺は冒険者だ。
　冒険に繰り出すというのは、悪くない考えである。
　身体を動かすことで、新たな閃きがあるかもしれない。

「名案じゃないか。その意見に賛成だ」
「マスターが賛成なら、私も賛成だ」
「あとはネネイさんだけですね」
「そうだな。起こすか」

　俺はネネイの頬をぷにぷにと突いた。
　さらに、親指と人差し指で軽くつまむ。
　ほわほわしていて、心地よい感触だ。

「ネネイ、起きろー」
「ふぇぇ？」

　膝の上に頭を乗せたまま、ネネイが目を開く。
　僅かに開いた目で俺を視認すると、ニヤァと笑う。
　更に目を覚まさせる為、俺は駄目押しで頬を突いた。

「おとーさん、どうしたなの？」
「一泊二日の旅に出ようかって話をしていたんだけど、どう思う？」

　ネネイは答える前に大きなあくびをする。
　その後、眠そうに「賛成なのぉ」と答えた。

「満場一致で決まりだな」
「ですね」
「マスター、旅をするなら準備が大事だぞ」
「具体的には何の準備をすればいいのかな？」
「色々だ。出発前に一つずつ揃えていこう」
「分かった。細かいことは任せてもいい？」
「当然だ、私に任せろ」

　こうして、俺達の年末年始は長旅に決まった。
　俺にとって、初めての日帰りじゃない冒険だ。

　◇

　旅を楽しむ為に、一つの取り決めをした。
　それは『帰るまで世界転移を使わない』ことだ。
　提案したのは俺で、三人共承諾した。

　世界転移を使うと、せっかくの冒険が台無しになる。
　睡眠や食事のたびに、リアルへ戻れるからだ。
　どれだけ辛かろうと、テントや寝袋で過ごしたい。
　それか、他所の街や村の宿屋など。
　食事だって、リアルの飲食店なんかはごめんだ。
　そんな所に行くくらいなら、木の実を齧かじる方がいい。

「今日こそ何か習得するぞー」
「おーなの♪」

　準備の一環として、スキル屋にやってきた。
　そう、性懲りもなくまた来たのだ。
　狩りをする前はいつも来るけど、大体は何も覚えない。

「マスターは移動系を、ネネイは攻撃系と支援系を覚えるように」
「了解！」
「はいなの！」

　マリカの指示で、俺は移動系スキルを習得することにした。
　緑色のスキル本を手に取り、パラパラとめくっていく。
　俺の横にはマリカが居て、俺の本を覗いている。

「マスター、今のスキルはどうだ？」
「む？　これのことか？」
「いや、その二つ前のページだ」

　二ページ前に遡り、「これ？」と再確認。
　マリカは「それだ」と頷いた。

「このスキルって必要か？」
「移動系の中では数少ない戦闘で使うスキルだぞ」
「そうだけど、今一つそそられないなぁ」
「ないよりマシだ。使う場面があるかもしれない」
「それもそうか」

　汎用スキルは、一人一〇個まで習得可能だ。
　それ以上覚える際は、任意のスキルを一つ忘れる必要がある。

　俺は今、『エスケープタウン』しか覚えていない。
　つまり、あと九個も習得できるのだ。
　マリカの言う通り、何もないよりはマシだろう。

「じゃあこれと『タウンワープ』も覚えておくよ」
「うむ、それでいいと思う」

　同意すると、マリカは俺から離れた。
　向かう先には、地べたに座って本を読むネネイが居る。
　マリカはその隣に腰を下ろし、ネネイに話しかけた。
　ネネイのスキル選びを手伝ってあげるみたいだ。

　二人の付近では、リーネがガイドラインを熟読している。
　背中には、パンパンに膨らんだリュックを背負っていた。
　リュックの中にあるのは、大量のマグボトル。
　中は空で、出発前に酒場で飲み物を詰める予定だ。

　一方、俺は受付カウンターに来ていた。
　汎用スキルを習得するためだ。

「すみません、タウンワープと――」

　覚えたいスキルを説明し代金を払う。
　汎用スキルの習得費用は、一つにつき一〇〇万だ。
　今回は二つ習得したので、二〇〇万の出費となる。
　ちなみに、俺の所持金は七〇〇〇億以上だ。

　こうして、俺は二つのスキルを習得した。
　その内の一つ『タウンワープ』は、定番の移動スキルだ。
　効果は、既に訪れたことのある街へ移動するというもの。
　発動条件は街の中であること。
　ネトゲでもお馴染みのスキルである。
　今回の旅で使う予定はないが、覚えておけば何かと捗るだろう。

「ネネイも決まったなのー！」

　しばらくして、ネネイもスキルを習得した。
　なんと、一気に四つのスキルを覚えたらしい。
　詳細を訊くと、「秘密なの♪」とはぐらかされた。
　だから、頭をクシャクシャと撫でてやる。
　ネネイは喜びつつも、乱雑な撫で方にムスッとしていた。

「マスター、次は食糧の調達だ」
「オーケー」

　俺達はスキル屋を後にした。
　次は酒場で飲み物を補充する。
　――と、思いきや。

「食材を調達しよう」
「食材？　いいけど、腐らないか？」
「大丈夫だ。先日、良い話を聞いた」

　食べ物に関しては、現地調達だと思っていた。
　動物を狩ったり、木に生えた苺を取ったり。
　はたまた、魚を釣るのも悪くない。
　そんなものだから、街で買うと聞いて驚いた。

　俺は「ほう」と呟き、続きを促す。
　しかし、マリカはそれ以上語らなかった。
　そこで話を切り上げ、歩き出したのだ。
　詳細は教えてくれないのかよ、と苦笑い。

　そうして、食料関係の店が並ぶ通りにやってきた。
　マリカは「こっちだ」と言い、スタスタと歩いていく。
　どうやら、行きたい店は決まっているようだ。
　俺達は何も言わずに続いた。

「ここだ」

　マリカが立ち止まる。
　目の前には『氷屋』があった。

　氷屋とは、『融とけない氷』を売っている店だ。
　融けない氷と呼ばれているが、少し語弊がある。
　正確には、融ける速度が極めて遅い氷だ。
　熱湯に一日浸けても融けなかったりする。

　売られている氷は、野球ボールと同等の大きさをした球体だ。
　エストラでは、この氷を木箱に敷き詰め、冷蔵庫として利用する。
　三カ月だか半年だか一年だかに一回、氷を交換するらしい。
　実際に利用したことがないので、細かいことは不明だ。

「いらっしゃい！」

　マリカは何も言わず、ズカズカと店内へ足を踏み入れた。
　中には推定五〇代のおじさん店主が居て、元気よく声をかけてくる。

「マグボトルに氷を入れて欲しい。出来るか？」
「もちろんだとも！」

　マリカは頷くと、リーネにマグボトルを渡すよう言った。
　リーネが「何本渡しますか？」と訊く。
　マリカは「一〇本」と即答した。

「分かりました」

　リーネはリュックを床に置き、マグボトルを取り出す。
　一本ずつ渡していき、きっちり一〇本で手を止めた。
　リュックの中には、まだ一〇本以上のマグボトルが残っている。

「ちょいと待ってな！」

　店主はアイスピックを取り出し、慣れた手つきで氷を削っていく。
　細かく大きさを調整したあと、マグボトルに氷を入れた。

「一個二万が一〇個で、計二〇万ゴールドだぜ」
「うむ、助かった」

　支払いはマリカが行った。
　俺達はいまだ状況が分かっていない。

「マグボトルなら、飲み物は冷たいままだし、氷は不要だぞ」

　俺のセリフに対し、マリカは「知っている」と無表情で返す。
　一方、俺達の話を聞いていた店主は、声を上げて笑った。

「ユートさん、これの中には、飲料ではなく食材を入れるんすよ！」
「食材を？」

　店主が説明する。
　マグボトルを携帯型の冷蔵庫として使用するらしい。
　だから、ボトルの底に融けない氷を入れたのだ。
　あとは、氷の上に食材をアレコレと詰め込むだけ。
　こうすることで、食材の腐敗を抑えるらしい。
　この方法は、冒険者の間では定番だそうだ。

「飲料はぬるくならないし、食材も長期保存が可能！　このマグボトルってぇ商品は、本当に凄いですよ！　冒険者にとって画期的な商品ですぜ！　いや、革命的といってもいい！」

　本来の用途である水筒に加え、冷蔵庫としても使える。
　想像以上に便利な商品だ。

「入れる食材はオススメとかあるの？」

　氷屋を出た後、俺はマリカに尋ねた。
　マリカは「ある」と答え、通りを進んでいく。
　そうしてやってきたのは、肉の専門店だ。
　牛肉から鶏肉、果てにはよく分からない謎肉まで売っている。

「ほう、肉か」
「そうだ。串焼きにする」
「串焼きなの！？」

　ネネイが反応する。
　俺はすかさず「イカじゃないぞ」と笑った。

「ネネイはイカさんがいいなの」
「イカも美味しいが、外では肉の方が良い」
「マリカお姉ちゃんがそう言うなら、お肉でいいなの……」

　ネネイは唇を尖がらせ、シュンとして下を向く。
　異議はないが不満はあるといった様子だ。
　その姿が可愛くて、思わず頬をぷにぷにする。

「むぅーなの！」

　当然、ネネイは怒った。
　全力のローキックを、俺の脛にお見舞いしてくる。
　いつもは痛がるフリをする俺だが、今回は本当に痛かった。
　どこからどう見ても自業自得である。

「マグボトル七本分の鶏肉を頼む」
「はいよ！」

　マリカと店主のやり取りをみて、俺はクスリと笑った。
　マグボトルに食材を詰める行為は、本当に浸透しているようだ。
　マグボトル何本分という謎の単位が、当たり前のように通じている。
　こうして、七本のマグボトルにぶつ切りの鶏肉が詰まった。
　その後、隣の八百屋でネギを仕入れる。
　残り三本のマグボトルには、ぶつ切りのネギが入った。

「肉は分かるが、野菜はネギが定番なのか？」
「そんなことはない」
「じゃあ、なんでネギばっかりなんだ？」
「私が好きだからだ」

　別に、キャベツなどでも良かったらしい。
　ちゃっかり自分の好みをぶち込むとは、中々狡猾な十歳児だ。

「あとは酒場で串とタレを仕入れたら完了だ」
「なるほど、タレもマグボトルに入れるわけか」
「その通りだ。鋭いな、マスター」
「よく分かりましたね。流石です、ユートさん」

　ネネイもパチパチと拍手している。
　他に答えはないだろ、と俺は苦笑い。

　それはさておき、食事のシーンはイメージできた。
　鶏肉に串を刺し、たき火などで焼く。
　焼きあがったら、タレの入ったマグボトルに浸ける。
　そして、それを一気に頬張っていく。
　タレや油が滴るのを気にせず、豪快にむしゃむしゃと。
　想像するだけで、お腹が「ぐぅっ」と悲鳴を上げた。
　こんなの、絶対に、間違いなく、文句なしに美味い！

「これで食糧は揃った。後はテントだけだ」
「そうか、寝泊りする為のテントがまだだったな」
「テントは必須だぞ、マスター」
「で、そのテントはどこで調達すればいい？」
「店で買うのも悪くないが、今回はレンタルしよう」

　マリカによると、冒険者ギルドで貸し出しているそうだ。

「荷物持ちは任せろ――骸骨召喚サモンアンデッド」

　サクサクと冒険者ギルドへ行き、レンタルを済ませた。
　受付で一言頼むだけだったので、時間はかからない。
　レンタル品の入ったリュックは、マリカの骸骨が背負う。
　リュックの数は二つだ。
　一つはテントが、もう一つは寝袋が入っている。
　テントの中で寝袋を使えば、快適に眠れるらしい。

「これで全ての準備が整った」
「なんだか俺、ワクワクしてきたぜ」
「ネネイもワクワクなのー♪」
「楽しみですね」

　ラングローザの東門にやってきた。
　今回は、ここからひたすら東に進んでいく。

　東には計四つのダンジョンがあるそうだ。
　その内の一つは、この前行った『ゾンビの巣』である。
　ここはスルーして、残りの三つを踏破する予定だ。

「皆、準備はいいな？」
「ネネイは大丈夫なの、おとーさん！」
「問題ないぞ、マスター」
「私も問題ありません、ユートさん」

　三人に確認した後、俺は右手を突き上げた。

「よし、出発だ！」
「おーなの♪」

　こうして、長期休暇の長旅が幕を開けた。