破棄された婚約の行方は

第2話：秘密の夜と新たな仲間

夜になり、私はリチャードの言葉を思い出して、秘密のパーティーに足を運んだ。

目的地は城の地下にある隠れた部屋で、その入り口は一見ただの壁にしか見えなかった。

リチャードに導かれ、私は隠し扉をくぐり、秘密のパーティーの会場に入った。

目の前には、豪華な装飾が施された広間が広がっていた。大きなシャンデリアが天井からぶら下がり、煌びやかな光で部屋を照らしていた。

そこには、城の中で働くさまざまな人々が集まっており、和気藹々と楽しんでいた。

リチャードは私に手を振り、ニッコリ笑った。

「エリーゼ様、いらっしゃいませ。どうぞお楽しみください。公爵家の令嬢であるあなたが、ここで自由に楽しめるよう、私たちはこのパーティーを企画しました」

彼の言葉に、私は少し緊張しながらも、会場の中へ足を踏み入れた。

そこで、私はまた新たな出会いを果たした。

彼の名はトーマス。褐色の肌と黒い髪、そして瞳は深い琥珀色で、端正な顔立ちをしていた。

「はじめまして、エリーゼ様。私はトーマスと申します。こちらで書物を担当しております」

彼は丁寧に一礼し、自己紹介をした。

「トーマスさん、はじめまして。私も書物が大好きなんですよ」

私は彼に興味を持ち、自分の趣味を明かした。

「それは素晴らしいですね。この城にはたくさんの珍しい書物がありますので、ぜひ一緒に読みましょう」

彼は誠実な表情で提案してくれた。

私はトーマスの瞳に、彼が私に抱く淡い恋心を感じることができた。それと同時に、リチャードの視線も私に向けられているのが分かった。

◇

その後、私はリチャードとトーマスと親しくなり、城での生活が一気に楽しくなった。

ある日、リチャードは私を城内で開催される舞踏会に誘った。

「エリーゼ様、今晩の舞踏会に私と一緒に参加しませんか？」

私は彼の誘いに喜んで応じた。

「もちろん、リチャード様。喜んでお付き合いします」

舞踏会では、リチャードと共に踊り、楽しいひと時を過ごした。

「エリーゼ様、お手をお借りしてもよろしいですか？」

「ええ、もちろんです」

彼の笑顔はいつも私を癒し、何か悩みがある時には親身になって相談にのってくれた。

「エリーゼ様、どうかお悩みごとがあれば、私にお話ししてください。力になれることがあれば、喜んでお手伝いします」

一方、トーマスとは書物を通じてさまざまな話題で意気投合した。

ある日、彼と一緒に図書室で読書をしていると、彼が興味深げに私に話しかけてきた。

「エリーゼ様、この本はとても興味深いです。こんなにも奥深い世界があるなんて、知りませんでした」

私も彼の言葉に共感し、熱心に会話を楽しんだ。

「そうですね、トーマス様。私もこの本には夢中になってしまいます」

時には城の庭で一緒にお茶を楽しんだり、夕暮れ時には城壁の上で世間話をすることもあった。

「エリーゼ様、こんなに美しい夕陽を見るのは久しぶりですね。そして、こんな素晴らしい景色を共有できるのは光栄です」

「私も同じ気持ちです、トーマス様」

そんな中、私はリチャードとトーマスの心の中に、私への恋心が芽生えていることに気付いた。

◇

ある日、城の中庭でリチャードと会ったとき、彼が私に告げた言葉で、私の心は揺れ動くことになった。

「エリーゼ様、実は私、あなたに伝えたい気持ちがあるのです」

彼の言葉に、私は驚いた。彼は緊張している様子で、少し顔を赤らめていた。

リチャードは深呼吸をして、改めて私に話しかけた。

「エリーゼ様、私はあなたのことが大好きです。どうか、私の気持ちを受け入れていただけませんか？」

私は彼の告白に心が動かされると同時に、トーマスのことも頭によぎった。

その時、中庭の隅でトーマスがこちらを見ているのに気付いた。彼の表情はどこか寂しげで、私は彼の気持ちを察した。

私はリチャードに微笑んで答えた。

「リチャード様、私もあなたと過ごす時間がとても楽しいです。しかしこの気持ちをどう受け止めるべか、今はまだ分からないのです。もう少し時間をください」

リチャードは少し残念そうにしながらも、私の気持ちを尊重してくれた。

「もちろんです、エリーゼ様。お時間をいただくことに同意します。どんな結果であっても、私はあなたを支え続けます」

彼の言葉に感謝し、私はリチャードに礼を言った。

その後、私はトーマスに近づき、彼がどうして中庭でひとりでいるのか尋ねた。

「トーマス様、何かお悩みがありますか？」

彼は驚いたように私を見つめ、しばらく言葉を失っていた。やがて、彼は口を開いた。

「エリーゼ様、実は…私もあなたに告白したいことがあったんです。でも、リチャード様に先に告白されるとは思いませんでした」

私は彼の言葉に心が揺れ、どう返事をすべきか分からなかった。

「トーマス様、あなたの気持ち、嬉しいです。でも、今はリチャード様にもお答えできない状況です。どうか、私にもう少し時間をください」

トーマスは深くうなずいて、私に微笑んだ。

「もちろんです、エリーゼ様。あなたの決断を待っています」

私は彼ら二人と過ごす日々が続き、彼らの優しさと愛情に包まれていた。しかし、自分の気持ちがどこに向いているのか、未だに分からずにいた。そして、選びきれない私の心が、やがて予期せぬ事態を引き起こすことになる。