SSS級パーティーから追放されたので、辺境の町で『何でも屋』を始めました

017 マナーに違和感

　子爵の依頼を遂行するため、目的地に向かった。

「ここのはずだが……」

　ところが、合流ポイントには誰も居なかった。
　少し遅刻したとさえ思ったのに、むしろ早すぎたのだろうか。

「おや？」

　よく見ると、地面に微かなタイヤの跡が残っている。
　馬車が通ったようだ。

　だからといって事件性があるわけではない。
　〈モザン〉から他所の都市に行くなら必ず通る道だからだ。
　他の馬車が通った時に出来た跡だろう。

「すれ違うとは思えないが……」

　ここから〈モザン〉までは一本道だ。
　万が一にもすれ違いになるなどありえない。
　となると、俺の到着が早すぎたのか。

「おっ」

　アレコレ考えていると馬車がやってきた。
　客車には、控え目ながらに豪華な装飾が施されている。
　間違いなく王族用の馬車だ。
　馬車は俺の前で止まった。

「そなたが護衛の者か？」

　御者の男が尋ねてくる。

「そうです。ベルクード子爵の使いです」

　念のために丁寧な口調で話す。
　慣れていないので敬語とかよく分からない。
　ま、問題はなかろう。

「護衛を頼む」
「分かりました」

　歩きだそうとする。
　しかし、ふと疑問を抱いた。

「ところで、そちらの護衛はどうしたのですか？」
「……護衛とは？」
「俺、いや、自分はここで護衛を交代すると聞いていました。しかし見たところ、護衛の姿が見当たりません。もしかして、道中で賊にでも襲われてしまいましたか？」

　御者が固まる。
　それほど難しい質問とは思えないが。

「いや、それは何かの間違いだろう」
「何かの間違い？」
「護衛など元からいなかった」
「そうですか」

　御者がそう云うのならそうだろう。
　すると、子爵と国王の間に伝達ミスがあったか。

「それよりさっさと進んでもらえないか？」

　御者が急かしてくる。
　やれやれ、せっかちな奴だ。

「分かりましたよ」

　町に向かって歩き出した。

　◇

　道中は至って平和だった。
　魔物や賊が伏せているような気配はない。

「ところで、今回はどうして我が町を選ばれたのですか？」

　これはずっと疑問に感じていた。
　何かしらの理由で王都を離れるにしても、〈モザン〉は遠すぎる。
　こんな辺境の町に王族がくるなど、異例中の異例だ。

「それをそなたに話す義理はないだろう」

　御者が答えた。
　そのことに強い違和感を覚える。

（もしかして……）

　確かめておく必要がありそうだ。

「〈モザン〉には来られたことがありますか？　いい町ですよ」
「口を慎め、仕事に集中しろ」

　またしても御者が答える。
　俺は足を止めた。

「どうした、早く進め」
「いや、移動はここで終わりだ」
「なんだと？　貴様、もしや子爵閣下の使いというのは嘘か！？」
「そういう演技はよせ。そちらこそ何者だ」
「なんだと？」

　御者の眉間に皺が寄る。
　明らかに緊張感が漂っていた。

「お前の反応、本物の御者とは違うんだよ」
「はぁ？　何を云っている」
「分かっていないのか……」

　この時点で、御者が偽者だと確定した。
　どうせだから種明かしをしてやろう。

「俺が客車の中に居るであろうVIPに質問した時、お前は伺い立てることなく返答しただろ。普通はありえない。VIPに対する質問に、御者のお前が勝手に答えるなどマナー違反も甚だしい。それは礼儀に疎い俺でさえも知っている常識の中の常識だ。にも関わらず、お前はどうどうと2度も続けてそれを犯した。本物の御者ならありえないことだ」

　御者の表情が歪んでいく。

「ハッハッハ！　こんな若造に見抜かれるとはなぁ！」

　正体を現わしやがった。

「おいおい、ヴリドラ、バレちまったのか」
「わりぃ、セビドラ。でも、仕方ねぇだろ。御者のマナーなんざ知るかよ」

　更に客車のドアが開き、別の男が出てきた。
　どうやらこの男がセビドラのようだ。

「お前達、賊だな？」
「いかにも」

　あっさりと認めてくる。

「本物のVIPはどこへやった」
「大事な商品だ、中にいるぜ？」

　セビドラが客車からVIPを引きずり出す。

　出てきたのは全長80cm程度の女の子だ。
　地面に届きそうな長い金色の髪と、尖った耳が特徴的。純白のドレスには泥が付着していた。手足は自由だが、口には猿ぐつわがされている。
　顔つきや背丈など、外見は完全に幼女だ。しかし、その子は幼女ではない。人間とコロポックルの混血種ハーフで、正式な年齢は15歳。

「貴方は……！」

　出てきた女の子を見て驚いた。
　俺はその子と面識があったのだ。
　だから、相手も俺を見て驚いている。

「マリアベル様！」
「そうだぜぇ！　こいつは第二王女様だぁ！」

　客車に乗っていたのは第二妃の娘、第二王女のマリアベルだった。