SSS級パーティーから追放されたので、辺境の町で『何でも屋』を始めました

016 ヤークックの卵に関する依頼

　新しく入ってきたのは青年だった。
　白のコック服にコック帽という、見るからに料理人の男だ。

「それではよろしくお願いします」

　子爵が立ち上がり、一礼してから足早に出て行く。
　新しく入ってきた青年に対する会釈も忘れない。

「な、なんでここに子爵閣下が……！」

　驚く青年。
　そんなことより依頼の確認だ。

「それで、依頼内容は？」

　向かいのソファに座るように手で促す。
　青年はソファに座ると、依頼について話し始めた。

「自分、料理人をしておりまして、怪鳥ヤークックの卵を調理したいんです」
「ヤークックとは結構な大物だな」

　怪鳥ヤークックはB級モンスターだ。
　近くにある中央が吹き抜けの山を根城にしている。
　世界屈指の美味さと評される巨大な卵を産むことで有名だ。
　そして、その卵が超高級食材であるということも。

「すると俺達に頼みたいのは、ヤークックの卵を回収することだな？」
「そうっす！　1つでいいんで、どうかお願いします！」
「まぁいいだろう」
「本当ですか！？　ありがとうございます！」
「流石はロイド！　当たり前のように引き受けちゃう！」

　ヤークックの卵を回収するなど造作もないことだ。
　しかし、今日はタイミングが悪い。これからVIPの護衛だ。

「今日は忙しいから明日にでもやるよ」

　そう云うと、青年がテーブルを叩いて立ち上がった。

「今日じゃないと駄目っす！」

　まさかの剣幕で、俺とルイゼが軽く怯んだ。

「な、なんで今日じゃないと駄目なんだ？」

　恐る恐ると訊いてみる。

「今日が一番美味いからっす！」

　その後、青年が熱く語ってくれた。
　曰く、卵の味にはムラがあるそうだ。一般人にはさほど分からないが、彼ほどの料理人なら分かるとのこと。折角の超高級食材だから、彼としては是が非でも一番美味い時点の卵を調理したい。だから、今日でなければ駄目という。

「そうは云われても、私達は今から別の依頼があるから無理だよー」

　ルイゼが申し訳なさそうに断る。
　青年は目に見えて落胆し、大きく肩を落とした。

「どうしても無理っすか？　今日は……」
「むしろ明日じゃ駄目なのか？　そんなに変わらないんだろ？」
「自分にとっては違います。妥協したくないっす。こんな機会、そう何度もあることじゃないですから。絶対に今日がいいっす」

　熱意の篭った目で見てくる。

「やれやれ……」
「ロイド、まさか？」
「受けてやるしかないだろう」

　燃えさかるような目で見られたら拒めない。
　それに、妥協したくないという彼の気持ちも理解出来た。

「しかし、この任務はルイゼに1人で受けてもらう」
「なんですとー！？」
「俺はVIPの護衛があるからな」
「難易度的に逆でしょ！　そっちの方が楽じゃん！」

　たしかに難易度は護衛の方が遙かに楽だ。
　それでも、俺が担当するのはVIPの護衛で変わりない。

「仕方ないだろう。護衛対象がVIPなんだから。ルイゼに任せて何かあったら、俺まで処罰されかねないからな。難易度に関係なく、こっちは俺が担当しなければならないさ」
「たしかにそうだけどさー！　私は不安だよぅ！」
「大丈夫さ。ヤークックは強いが、巣を空けていることが多い。戦わずにコッソリと卵を盗めばいいんだ」
「うぅぅ、分かったよう」

　ルイゼが渋々と承諾する。

「そんなわけで、今日中に依頼をこなすなら、担当はルイゼだけになる。それでもいいかな？」
「やってくれるならそれだけでありがたいっす！　お願いします！　ルイゼお姉さん！」

　ルイゼの顔が一気に明るくなっていく。

「お、おお、お姉さん！？」
「はい！　ルイゼお姉さん！　お願いしやす！」
「お姉さん頂きましたァアアアアアア！」

　ルイゼが大興奮で立ち上がる。
　どうやら“お姉さん”というワードに反応しているようだ。

「任せなさい！　このルイゼお姉さんが卵を盗んであげるよ！」
「はい！　この町で一番の冒険者と名高いお姉さんなら任せられます！」
「なっはっは！　君は嬉しいことばかり云ってくれるねー！　がははは！」

　ルイゼ、あっさりと有頂天に達する。
　先程までの不安に満ちたアレコレはいずこ。

「ま、まぁ、やる気を出してくれてよかったよ」

　なんだかんだで青年の依頼も引き受けることにした。

「それじゃ、自分はこれで！」
「はーい！　楽しみに待っててねー！」

　報酬の話も詰め終わると、青年が店を出て行った。

「俺達も各々の作業に取りかかるか」
「アイアイサー！　私の働きぶりに期待していてよね！」
「もしヤバくなったら適当に隠れて耐えるんだぞ」
「隠れてたらロイドが助けにきてくれる？」
「当たり前だろ。ルイゼは大事な相棒だからな」
「ロイド……！」

　ルイゼの顔がポッと赤くなる。

「本当は何でも屋の看板に泥を塗りたくないだけだがな」
「へっ？」
「卵を回収する程度の任務で失敗したらダサいだろ？　だからさ」
「じゃあ私は？」
「オマケさ、オマケ」
「むぅー！」

　ルイゼにボコられてしまった。
　またしても何かやってしまったようだ、俺は。

「よーし、がんばろー！」
「お、おう……」

　既に死にそうな気持ちになりながら任務に取りかかる。

（でもその前に）

　走り去っていくルイゼの背中に、ひっそりと魔法を掛けておいた。

（これでよし）

　新たな任務の始まりだ。