孤児院が儲からないので、孤児を冒険者に育てます

第009話 休日

　その後しばらくは薬草採取クエストを受け続けた。
　生活費を稼ぐ傍らで、シルフィーとの連携も高めていく。

「ロウタ、見ましたです？」
「おう、見たよ」
「お見事です、ミレイさん」

　1ヶ月もすると、薬草採取のクエストは役不足になった。
　ミレイは1人でも大量のゴブリンを捌けるようになったのだ。

「金にも余裕が出来たし、明後日から違うクエストに行くか」
「はいです！　ミレイ、強くなっている実感があるです！」
「明後日からですか。すると明日はどうするのですか？」

　シルフィーの問いに「休みだよ」と答えた。
　最近は3日に2回は薬草採取をしており、通常なら明日も仕事だ。

「明日はロニーウッド爺さんの孤児院に行こうと思う」

　孤児達を託してから早4ヶ月。
　生活も落ち着いてきたし、顔くらい見せないとな。

「皆に会えるです？」
「おう。訓練もお休みだからな」
「わぁーい♪　楽しみです！」

　ミレイは弓を掲げて無邪気に喜んだ。

　◇

　翌日。
　俺達はロニーウッドの孤児院にやってきた。
　俺とミレイは互いにバゲットの詰まった紙袋を持っている。
　シルフィーは俺の右肩にちょこんと座っていた。

「わー！　わー！」
「ぎゃー！　ぎゃー！」

　孤児院は相変わらず賑やかだ。
　60人近い孤児達が元気に走り回っている。
　そこには俺の託した孤児の姿もあった。

「久しぶりじゃのう、ロウタ」
「お久しぶりです、ロニーウッドさん」

　ロニーウッドと言葉を交わす。
　孤児達もこちらに駆け寄ってきた。

「ミレイだ！」
「ミレイ！　おひさ！」

　親父の孤児院に居た孤児達が言う。
　ミレイが「久しぶりです、みんな」と微笑んだ。

「生活が少し安定してきたので、差し入れを持ってきました。よろしければこちらのバゲットを皆で召し上がって下さい」

　俺とミレイが紙袋を渡す。
　ロニーウッドは片方を地面に置き、もう一方を抱えた。

「助かるよ、ロウタ」
「こちらこそ。親父の孤児達をありがとうございます」
「ふぉっふぉっふぉ。どの子も元気にやっておるよ」

　ロニーウッドが「皆でパンを分けなさい」と孤児達に言う。
　孤児達は元気に返事して紙袋を持つ。
　そして、嬉しそうに孤児院に駆け込んでいった。
　厨房でパンをカットして分けるのだろう。

「ミレイも混ぜてもらっておいで」

　俺はミレイの頭を撫でた。
　ミレイは眉に皺を寄せてこちらを見る。

「ロウタ、ミレイを捨てるです？」

　どうやら孤児院に託されると誤解したようだ。
　俺は「違う違う」と笑いながら首を横に振った。

「帰る時になったらちゃんと呼ぶから、それまで遊んでこいって意味だよ」
「それならよかったです！　行ってくるです！」

　安心したミレイは、笑顔で孤児院の中に駆け込んでいった。
　その背中を見送った後、ロニーウッドが笑みを浮かべて言う。

「あの子、お主に懐いておるの」
「ずっと一緒に過ごしていますからね」
「子連れの冒険者稼業は、ワシよりも大変じゃろうに」
「ところがそうでもないんですよ」

　俺は笑いながら状況を話した。

「ほへぇ、あの子に弓の才能が……」
「そうです。それにこの妖精シルフィーは魔法が上手です」

　シルフィーは俺の肩から羽ばたき、「恐縮です」と頭をペコリ。

「流石は妖精じゃ。言葉遣いがワシらより大人びておる」
「あはは、本当にその通りです。俺の方がお子様ですよ」

　しばらくはロニーウッドとの雑談に耽る。
　主に親父の孤児達がここでどんな調子かを訊いた。
　ロニーウッド曰く、すぐに馴染んだそうだ。
　これといった問題もないとのことで安心する。

「ただ、経営の方は日に日に厳しくなっておってな……」

　金銭面では問題を抱えているようだ。

「最近はそれを見越してか、よく奴隷商人がウチに来よる」
「孤児を売ってくれと？」
「うむ。もはや奴隷反対派を貫いている孤児院はウチだけだしな」
「反対派は他にもいくつかありましたよね」
「どこも折からの経営難でどうしてもな……」

　孤児院は国からの助成金で成り立っていた。
　助成金の他には、孤児達に作らせた物の販売など。
　しかし、販売物の収益なんか雀の涙である。

「あまり多くないですが、よかったらこのお金を使ってもらえませんか」

　俺は寄付を申し出た。
　ロニーウッドは驚いてこちらを見る。

「お主、寄付をするほど余裕があるのか？」
「いえ、こちらも結構カツカツです。しかし、親父の孤児達を預かって貰っていますから、出来る限りの協力はさせてください」
「そういうことなら、有りがたく頂戴しよう……」

　俺は持っていたお金の大半をロニーウッドに渡した。
　これで残りは2日分の生活費しかない。
　財布の中が寒すぎるけれど、なんとかなるだろう。

「孤児院の為にも、そなたが冒険者として成功することを祈っておるよ」

　ロニーウッドが笑いながら言う。
　俺も「任せて下さい」と笑った。

「明日からは今よりも実入りがよくなります。今後も出来る限り寄付をしますので、奴隷商人に屈することなく頑張りましょう」

　孤児達を守る為にも、俺はまだまだ頑張らねばならないのだ。