どこまでも続く執着 〜私を愛してくれたのは誰？〜

エインズワース辺境伯

ここにいればいい

それから１か月もすると、フローラの姿はそこかしこで見るようになった。

食堂で食事をとるようになり、救護として訓練場に現れたり、使用人の女たちとその子供達とにぎやかに過ごすようになったからだった。

ラウルは、フローラを視界にとらえると、その姿が消えるまでずっと目で追ってしまう。

その可憐な笑顔に吸い寄せられるように、目が離せなくなってしまうのだ。

そして、いつもなぜこんなことになってしまうのか、と自分を叱咤するために鍛錬に励む日々だった。



フローラは、屈強な騎士達にも臆することなく笑顔で接してくれるし、その中でも一段と頑強なラウルにも何の恐れも感じずに近づいてきてくれる存在だった。

ラウルは偉大な辺境伯として、騎士達からは尊敬され、使用人達からは敬服され、一人の人間というよりも付き従う存在として崇められるような立場だったために、フローラのように人として対等な立場で接してくれることが新鮮だった。



とはいえ、この１か月でできたことは、食堂で共に食事をしたり、他愛ない話をしたり、中庭で遭遇したときにはその辺りを歩きながら近況を聞いたり、城壁の上に案内して辺境の地を見える限りで説明したりする程度に過ぎなかった。



その様子を、騎士や使用人達が温かい目で見ていることは当人達は全く気づいてはいなかったが。



「最近、フローラさんが煎じてくれる薬草茶を飲むとすっごい疲れが取れるんですよ。不眠のヤツもよく眠れるって言ってました」



執務室でお茶を運んできたヴィクトルがテーブルに置くなり、そんなことを言い出しだ。



「俺は今眠くなると困るんだが」



「これはその薬草茶じゃないです。ていうか、閣下はいつでも起きられる態勢でいないと落ち着かないんですから、そんなお茶飲ませたら、俺、斬られちゃうじゃないですか」



減らず口を叩いて、また自分の机に戻っていった。お茶を飲みながら、フローラの淹れるお茶はどんなものなのだろうかと想像しては、フローラの姿まで思い出してしまい、ラウルは頭を軽く振った。



「今度、フローラさん乗せて近くの街行ってみようと思うんですよ」



「え、ヴィクトルさんがですか？」



ヴィクトルの机の隣で作業をしていたジャンが唐突に声を上げた。何気なく話されたた内容としては聞き逃せないことだった。



「フローラさんって、遠出の格好じゃなかったから、近隣の村の人かもしれないって言ってたけどさ、誰もいなかったじゃん、そこらへんでいなくなった人。だから、今度の休みに街まで行こうかなって」



「フローラさん、馬に乗れるんですか？」



「乗れないよ？だから、俺と一緒に行くんじゃん」



当然のことのように言うヴィクトルをジャンが黙って睨み付けている。



「それ…誰が他に知ってますか…」



「今、話したばっかりだけど」



「それなら、全員に平等にフローラさんと出かける権利がありますよね？！」



ジャンが机をばんっと叩いて立ち上がった。



「こんなの早い者勝ちだろ。ぼーっとしてるおまえたちが悪い」



険悪な雰囲気になり、ラウルが「やめろ」と一喝した。



「執務室でやり合うな。ヴィクトルもけしかけるんじゃない。街へ行くというなら、フローラは俺が連れて行こう」



「げっ、それはずるくないですか？！」



「ずるいとかずるくないという問題ではない。お前たちがそれで争うというのなら、俺が行けば何の問題もないだろう」



「……それ、本気で言ってます…？」



ヴィクトルがため息交じりに言うと、肩を下げて「わかりましたよ、俺が引き下がります」と言って作業に戻った。

ジャンも再び手を動かし始めたので、一旦落ち着きは取り戻した。



その日の夕方、業務時間を終えたフローラを執務室に呼び出した。

小さくノックされ、ラウルは「入れ」と返した。

髪をひとつにまとめた、フローラが姿を現した。ここに来たときに身に着けていた服ではなく、今では同世代らしき使用人や女中らと仲が良くなったようで、背丈が変わらない者たちから服をもらって、それを着て過ごしているようだった。



「お待たせして申し訳ございません。御用でしょうか」



「あぁ、そこに座ってくれ」



ラウルが執務室のソファを指すと、フローラは美しい所作で移動して、腰かけた。

記憶が戻らなくとも、フローラは平民ではないだろうと、誰もが思っていた。立ち居振る舞いというのは、一朝一夕では変えられない。もはや、これはフローラが無意識でも変えることのできない、洗練された美しさに他ならなかった。



「ヴィクトルと街まで行く約束をしたのか？」



「え？はい、私の記憶が戻る手助けになればと申し出てくださいました。もしかして…何か不都合なことがありましたか？もし、そうでしたら、私は街に出なくても構いませんので…」



「いや、そういうことではない。たまに街に出ることくらい誰でもすることだから気にしているわけではない。それに同行するのがヴィクトルから俺に代わったと言おうと思っていただけだ」



「え…？」



フローラが驚いて口元に手を当てている。



「あ、なるほど。私の行動を監視するには大公様が良いとのお考えなのですね？」



ラウルはその質問にどう答えるか、口を一文字にして考えたが、良案は浮かばなかった。



「でも、本当に私は街へ出なくても構わないので。ですから、大公様のお手を煩わせるわけには参りません」



「いや、もう行くことは決定した。それでいい。三日後だ。」



「え？あ…はい…」



「馬に乗るから、そのつもりでいるように」



「大公様と二人で乗るのですか？」



「嫌なのか」



「いえ、でも、よろしいのですか？私と二人で乗るところを領民に見られても…」



「ヴィクトルと乗るところを見られるのは気にならないのに、俺とだと気になるのか」



「大公様ですから、その行動の一つ一つが領民の目にどのように映るかを考えておりました」



あぁ、まただ…



ラウルは、フローラが恐らく貴族だろうと、しかも、統べる立場にあっただろうと思わずにはいられなかった。

話していると言葉の端々に、その地位にいたのだろうと、勘付くものがあった。

共に、先を見据えることのできる存在ではないかと、ラウルの心をざわつかせるほどに。



「気にするな。話はそれだけだ」



「かしこまりました。失礼いたします」



フローラが一礼して部屋を出ていくとラウルは大きくため息をついた。



いつか、フローラを探しに誰かがやってくるだろうという思いが消えない。

恐らく、あの所持品からして、着の身着のままで逃げてきたのだろうと今では想像がついている。バルク国へこの地を通って出ようとしたのではないかと思われた。

フローラがいた場所でどんなことが起きたかは何もわからない。しかし、逃げてきたのなら、それはきっと辛いものだったろう。

近隣の村には裕福な家はない。近くの街でも商人の家がようやく５軒ほど生活に余裕がある程度だ。

フローラがここに着いたとき、肌の白さが輝くばかりだったし、手荒れひとつなかった。今では、共に働くために変化してきてはいるが、そもそもが身を粉にして働くような環境にはいなかっただろうと容易に想像できた。

そうなると、辺境からはだいぶ南に向かった先の貴族たちの領地にまで行かないと恐らくは見つからないだろう。

つまり、それほどの距離をフローラは逃げてきたのだ。それならば、ここで匿ってやりたいと、ラウルは少しずつ思うようになっていた。