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真相編
52話 同じやり方
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オースティンは大木にくくりつけられ、スコルの斬撃を受け続けていた。彼の体には無数の傷が刻まれ、血がどくどくと地面に落ち、周囲を赤く染め上げていく。
「スコル! 早くオースティンを殺して!」
エレノアの叫びが響く。
「まあ待て。……オースティン、お前が俺に負けを認め、忠誠を誓うというなら、魔力を回復させてやっても良いぞ」とスコルは冷酷に笑った。
「はぁ? 何を言ってるのスコル……」
「どうせ、お前は魔力がなければ何もできないただの人間だ」
「……誰が誓うか」
オースティンは激痛に耐えながら、口から血を吐き捨てた。赤い液体が彼の顔を汚し、地面に染み込んでいく。
「フフ……オースティン。貴様は化け物じみた力を持った代わりに、随分あの女……マチルダを慕っていたようだな」
その瞬間、オースティンの足元に火種が燃え上がった。
「あの女と同じやり方でお前も葬ってあげよう。本望だろう」
「……!」
マチルダは魔力を封じられ、火炙りにされた。
炎がオースティンの足元に迫り、彼はその熱に眉を顰めた。炎が肌に触れ、焦げた肉の臭いが漂い始める。
オースティンは周囲を見回した。正気を失った兵士たちが互いに斬り合い、悲鳴があちこちから上がる。まさに地獄絵図だった。彼はスコルの背後に視線をやった後、すぐに目をそらし、小さく笑みを浮かべた。
「……スコル、お前が死ねば俺の魔力は戻るのか?」
「さぁ、その答えが分かるときはこない。今死ぬのだか……ら……。……?」
その瞬間、スコルが言葉を最後まで言い切る前に、彼の胴体は縦に真っ二つに割れた。紫色の血しぶきが舞い上がり、近くにいたエレノアとオースティンの体を汚し、彼らの目の前でスコルの内臓が飛び散る。
「スコル!!」
エレノアが悲鳴を上げ、恐怖と絶望に満ちた目でその光景を見つめる。
「な、馬鹿な……まさか、何故お前が?」
立っていたのはアンドレアスだった。気配を消して忍び寄り、その愛剣でスコルを真っ二つに切り裂いていた。
スコルは地面に崩れ落ち、苦しげに息を吐きながらギッとアンドレアスを睨む。
「ゲホッ……魔力を持たない王子が……何故私を攻撃できる……」
悪魔に攻撃を与えられるのは、魔力を操る魔法使いだけのはずだった。スコルの疑念が渦巻く中、アンドレアスはその問いには答えず、「オースティン殿、悪魔は心臓を刺せば死ぬのでしょうか?」と冷静に尋ねる。
「そうだ」
「! やめっ……」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、アンドレアスはスコルの心臓に剣を突き刺した。
スコルは「ぎゃあ!」と叫びながら、黒い煙となってゆっくりと消えていく。
「キャアア!! スコル!!」
エレノアは彼がいた場所に駆け寄り、必死に手を伸ばすが、スコルの形は消え去り、彼女の手は虚しく擦り抜けていく。
「ひどい、ひどいわ……」
エレノアは両手で顔を覆い、涙を流しながらしくしくと泣き始めた。
「……エレノア。其方にも同情できるところはある。そもそも其方が道を踏み外すきっかけを作ったのは、私の高祖父に当たるリック王だ。マチルダを冤罪で処刑した罪も、これから王家が償って行かなければならない……しかし、其方はやりすぎた。自分の欲望のために一体何人殺したんだ?」
「……ひどいわ。リック様と同じ顔で私を責めて……」
エレノアは顔から手を放し、アンドレアスを見上げる。
その瞬間、スコルが死んだことによるものなのか、彼女の体からセレーナの皮膚がバリバリと剥がれ落ち、本来のエレノアが姿を現した。皺だらけの老婆のような容姿が露わになる。
「……どうして、スコルを殺せたの? 殿下が魔力持ちなんて話、聞いたことないわ」
先程までの涼やかな声とは全く違い、地を這うようなしわがれた声でエレノアが問う。彼女の目には、恐怖と疑念が宿っていた。
「レティシアが、私の剣に魔力を込めてくれたのだ」
アンドレアスは冷静に答える。先程、レティシアは痛みで息も絶え絶えの中、彼の剣に魔力を施してくれたのだ。彼女の力がなければ、今の状況は訪れなかっただろう。
「オースティン殿、レティシアが今、苦しんでいます! 魔力は戻りましたか? 早くレティシアに麻酔魔法を……!」
アンドレアスはオースティンの足元に燃え盛る火を消し、彼を木から解放した。
「無理よ……改造動物の魔力を奪うエキスの効果は、朝日が登るまで続くの。そもそも、仮にオースティンが麻酔をかけられたとしても、レティシアはここで死ぬ運命にあるわ」
「……?! どういうことだ……?」
「王家の呪いには、それぞれ決まった死期があるの。時間魔法で止めていた日数を逆算すると……今、レティシアにかけられている呪いは、今日が最終日なの。スコルがそう言っていたわ」
「……ッ?!」
アンドレアスとオースティンは、驚愕の表情で目を見開いた。
「スコル! 早くオースティンを殺して!」
エレノアの叫びが響く。
「まあ待て。……オースティン、お前が俺に負けを認め、忠誠を誓うというなら、魔力を回復させてやっても良いぞ」とスコルは冷酷に笑った。
「はぁ? 何を言ってるのスコル……」
「どうせ、お前は魔力がなければ何もできないただの人間だ」
「……誰が誓うか」
オースティンは激痛に耐えながら、口から血を吐き捨てた。赤い液体が彼の顔を汚し、地面に染み込んでいく。
「フフ……オースティン。貴様は化け物じみた力を持った代わりに、随分あの女……マチルダを慕っていたようだな」
その瞬間、オースティンの足元に火種が燃え上がった。
「あの女と同じやり方でお前も葬ってあげよう。本望だろう」
「……!」
マチルダは魔力を封じられ、火炙りにされた。
炎がオースティンの足元に迫り、彼はその熱に眉を顰めた。炎が肌に触れ、焦げた肉の臭いが漂い始める。
オースティンは周囲を見回した。正気を失った兵士たちが互いに斬り合い、悲鳴があちこちから上がる。まさに地獄絵図だった。彼はスコルの背後に視線をやった後、すぐに目をそらし、小さく笑みを浮かべた。
「……スコル、お前が死ねば俺の魔力は戻るのか?」
「さぁ、その答えが分かるときはこない。今死ぬのだか……ら……。……?」
その瞬間、スコルが言葉を最後まで言い切る前に、彼の胴体は縦に真っ二つに割れた。紫色の血しぶきが舞い上がり、近くにいたエレノアとオースティンの体を汚し、彼らの目の前でスコルの内臓が飛び散る。
「スコル!!」
エレノアが悲鳴を上げ、恐怖と絶望に満ちた目でその光景を見つめる。
「な、馬鹿な……まさか、何故お前が?」
立っていたのはアンドレアスだった。気配を消して忍び寄り、その愛剣でスコルを真っ二つに切り裂いていた。
スコルは地面に崩れ落ち、苦しげに息を吐きながらギッとアンドレアスを睨む。
「ゲホッ……魔力を持たない王子が……何故私を攻撃できる……」
悪魔に攻撃を与えられるのは、魔力を操る魔法使いだけのはずだった。スコルの疑念が渦巻く中、アンドレアスはその問いには答えず、「オースティン殿、悪魔は心臓を刺せば死ぬのでしょうか?」と冷静に尋ねる。
「そうだ」
「! やめっ……」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、アンドレアスはスコルの心臓に剣を突き刺した。
スコルは「ぎゃあ!」と叫びながら、黒い煙となってゆっくりと消えていく。
「キャアア!! スコル!!」
エレノアは彼がいた場所に駆け寄り、必死に手を伸ばすが、スコルの形は消え去り、彼女の手は虚しく擦り抜けていく。
「ひどい、ひどいわ……」
エレノアは両手で顔を覆い、涙を流しながらしくしくと泣き始めた。
「……エレノア。其方にも同情できるところはある。そもそも其方が道を踏み外すきっかけを作ったのは、私の高祖父に当たるリック王だ。マチルダを冤罪で処刑した罪も、これから王家が償って行かなければならない……しかし、其方はやりすぎた。自分の欲望のために一体何人殺したんだ?」
「……ひどいわ。リック様と同じ顔で私を責めて……」
エレノアは顔から手を放し、アンドレアスを見上げる。
その瞬間、スコルが死んだことによるものなのか、彼女の体からセレーナの皮膚がバリバリと剥がれ落ち、本来のエレノアが姿を現した。皺だらけの老婆のような容姿が露わになる。
「……どうして、スコルを殺せたの? 殿下が魔力持ちなんて話、聞いたことないわ」
先程までの涼やかな声とは全く違い、地を這うようなしわがれた声でエレノアが問う。彼女の目には、恐怖と疑念が宿っていた。
「レティシアが、私の剣に魔力を込めてくれたのだ」
アンドレアスは冷静に答える。先程、レティシアは痛みで息も絶え絶えの中、彼の剣に魔力を施してくれたのだ。彼女の力がなければ、今の状況は訪れなかっただろう。
「オースティン殿、レティシアが今、苦しんでいます! 魔力は戻りましたか? 早くレティシアに麻酔魔法を……!」
アンドレアスはオースティンの足元に燃え盛る火を消し、彼を木から解放した。
「無理よ……改造動物の魔力を奪うエキスの効果は、朝日が登るまで続くの。そもそも、仮にオースティンが麻酔をかけられたとしても、レティシアはここで死ぬ運命にあるわ」
「……?! どういうことだ……?」
「王家の呪いには、それぞれ決まった死期があるの。時間魔法で止めていた日数を逆算すると……今、レティシアにかけられている呪いは、今日が最終日なの。スコルがそう言っていたわ」
「……ッ?!」
アンドレアスとオースティンは、驚愕の表情で目を見開いた。
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