国から見限られた王子が手に入れたのは万能無敵のS級魔法〜使えるのは鉱石魔法のみだけど悠々自適に旅をします〜

二章 旅立ちの日

35.出会い

「調べるだけ調べて……アリエスに手紙でも送る……か？」

　そうだ、それがいい。
　手紙を送ればアリエスや父もこの街の現状を把握して、何かしらの対応をしてくれるだろう。
　
『ごめんなさい、ごめんなさい……』

「く……」

　脳裏にリンネの泣きじゃくる姿が浮かぶ。
　どうにかしてあげたい気持ちはある、僕だってそこまで薄情じゃあないつもりだ。
　けれどただの旅人に何が出来るというのか。
　
「とりあえず、手紙を送ろう……」

　僕は呻くように呟いて河から上がり、衛兵の間を抜け、対岸へ向かうために橋を渡る。
　荷馬車はすでに居らず、土砂の漏れたものが橋の上に残されていたのが横目に映った。
　そして僕はなんとなく、本当になんとなく、その土砂に触れてみた。
　
「……これは……！」

　触れた瞬間、本能的に理解出来た。
　僕が鉱石魔法の使い手だからなのだろうか、残されていた土砂からある反応、鉱石反応が出た。
　
「毒性の弱い……鉱石の粉末……？　それも複数あるだと？」

　鉱石の中には強い毒性を持つ物や、弱い毒性を持つ物がいくつも存在する。
強い毒性を持つ鉱石は方鉛鉱や辰砂なんかがいい例だろう。
　日常的に使われている銅も、弱いながら毒性を持つ。
　この土砂の中には、弱い毒性を持つ鉱石の粉末が複数種類混ぜ込まれているようだ。

「こんな汚染された土砂を河に沈めるなんて……こんな事をしたら河の水も汚染されて……まさか」

　脳内で昨日のマスターとの会話が反芻される。
　味が変わっている、と、マスターは言った。
　魚の味が変わったのは、絶対にこの汚染土砂のせいだろう。
　水質が綺麗なままであれば、魚の味なんて変わるはずもない。
　というより、味が変わってしまうほど、この河の水と魚は汚染されていると考えていいだろう。

「サンプルとして、これもアリエスに送っておこう」

　僕は金属球を取り出し、その一部分を使って小さなカプセルを作り出した。
　その中に汚染された土砂を入れ、懐にしまった。

「汚染された魚を食べ続けるとどうなるか……分からないのか？　いや、もしかしたらそれが目的……？」

　けど、それが何の結果に繋がるというのか。
　僕はブツブツと呟きながら橋を渡り、例のヘパコライトが取れるという下流域へと向かった。
　下流域に辿り着くまでに見た街の光景は、さきほどみたものとあまり変わらなかった。
　しかしながら、まだこちらの方が活気付いている気がする。
　まぁ気のせいかもしれないけどね。
　下流域に着いたのは日が沈みかけた頃だった。
　
「ん？　なんだあれ……？」

　道から少し外れた茂みの前に、何かが転がっていた。
　近付いて見てみると、紫色の毛をした小さな猫らしき動物だった。
　猫らしき、というのはその動物には尻尾が四本生えていて、本来四本であるはずの足が六本生えていたからだ。
　
「生きてる……のか？」

　僕が近付いてもピクリとも動かないが、胸の部分はゆっくりと上下していた。
　指でつんつんと、突いてみても反応は無い。
　
「んがっ！　マジかよ」

　顔を見てみようと思い、猫らしき動物の態勢をずらしてみたのだが――。
　その猫らしき動物の顔には、目が六つも並んでいたのだった。
　そしてその口の端からは、真っ赤な血が筋となって垂れていた。
　
「お、おい！　大丈夫か！　って言っても分からないよな……ど、どうすればいいんだ」

　体を触ってみるとかなり痩せている。
　あたふたと周りを見回しても、誰もいない。
　石礫のペンダントを外し、猫のような動物を抱き上げて人を探した。

「すみません！　この子怪我してるみたいなんですけど」

　住民を見つけ、声をかけて近寄ると、住人は猫のような動物を見るや、ヒィッと声を上げて逃げるように行ってしまった。
　この奇怪な風体だ、逃げられるのも仕方ないだろうけど……どうすればいいのだろうか。
　と僕が途方に暮れていたところで、背後から声をかけられた。