切り札の男

第三部 怪物の夢

第三十二話 好球必打

　一回表、リョウが先発のマウンドに向かう。今日の雄大はファーストに入り、加賀谷もいつも通りレフトを守っている。大林高校を支える三人の投手が、今日の試合でどのような役目を果たすのか。

「リョウ、落ち着いていけよー！！」

　一塁から雄大が声を掛けると、リョウはしっかりと頷いた。一番の右打者が打席に入り、審判がプレイをかける。藤山高校と大林高校による、決勝進出を懸けた戦いが始まった。

「「フレー、フレー、ふーじやまー！！」」

　藤山高校の応援席からは早くも大声援が轟いている。対戦相手の藤山高校にとっても、準決勝に進出するのは滅多にないことである。あと二つに迫った甲子園を目指して必死に戦っているのは、両校とも同じだったのだ。

　リョウは先頭打者に対し、いつも通り丁寧にコーナーを突いていく。ストレートで厳しいコースを攻め、ワンボールツーストライクに追い込んだ。

（最後は、これだ）

　芦田がサインを出し、リョウが首を縦に振る。彼はセットポジションから、四球目を放った。打者はスイングをかけていくが、手元でボールがバットの先から逃げていった。リョウが投じていたのは、スクリューボールだった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「ナイスピー！！」

　三振を奪った瞬間、一塁の雄大が大きな声を出した。リョウもほっとして、芦田からの返球を受け取る。彼は続く二番打者をセカンドゴロに打ち取り、あっという間にツーアウトとしてしまった。このまま一気に――といきたいところだったが、準決勝はそう甘くはなかった。

「三番、サード、佐藤くん」

「いけいけー！！」

「打てよー！！」

　三番の強打者、佐藤が左打席に向かっていく。彼は四番の牧原とともに強力なクリーンナップを組み、藤山高校を準決勝にまで導いてきた。バッテリーも、彼に対して慎重に配球を考えている。

　リョウは直球とスローカーブを交え、注意深く低めに投げていく。佐藤はうまくそれを凌ぎながら、甘い球が来るのを待っていた。カウントがフルカウントとなり、芦田は外いっぱいに構えた。

（フォアボールを恐れるなよ、リョウ）

　雄大は一塁からじっとマウンドを見つめていた。リョウはふうと息をつき、セットポジションに入る。そして投球動作に入ると、第六球を投げた。

（甘い！！）

　白球が、芦田の構えよりやや内に入ってきた。リョウは四球を恐れ、少しだけストライク気味に投じてしまったのだ。佐藤はそれを見逃さず、コンパクトに流し打った。

「ショート！！」

　芦田の指示も虚しく、打球は綺麗に三遊間を抜けていきレフト前ヒットとなった。これで二死一塁となり、打席に四番の牧原を迎えることとなった。

「四番、センター、牧原くん」

「頼むぞー！！」

「打てよマキー！！」

　ベンチからの声援を背に受けながら、牧原が右打席に向かう。藤山高校の強力打線において、四番を打つという意味は大きい。芦田はそのただならぬ雰囲気を感じ取り、外野陣に後退するよう指示を出していた。

「「かっとばせー、まーきはらー！！」」

　大歓声がこだまする中、牧原はバットを構えた。芦田は外に構え、直球を要求する。リョウはそれに従い、セットポジションから初球を投げた。牧原は打ちにいったが、バットが空を切る。審判が右手を突き上げ、まずワンストライクだ。

「オッケー、ナイスボール」

　芦田はリョウに声を掛け、次の球を考えていた。そのままバッテリーは低め中心で配球を組み立て、牧原に思い通りのバッティングをさせなかった。カウントはツーボールツーストライクとなり、芦田はスクリューを要求する。

　リョウは一塁ランナーの佐藤を目で牽制しつつ、セットポジションに入る。小さく息をつくと、牧原に向かって第五球を投げた。

「くっ……！」

　牧原は声を漏らしながらなんとか合わせようとするが、捉えられない。そのままバットが空を切り、審判が右手を挙げた。

「ストライク！！バッターアウト！！」

「ナイスピー！！」

　再び、一塁から雄大が大きな声を上げる。これでスリーアウトとなり、リョウは一回表を無失点に抑えてみせた。

「調子はどうだ、リョウ？」

「まずまずですね。でも佐藤さんはバットコントロールがうまいし、牧原さんは振りが鋭いです」

「やっぱりあの二人の打席が大事になるな」

　雄大はベンチに戻りながらリョウに声を掛け、投球の出来を聞いていた。結果的に無失点だったものの、リョウは佐藤と牧原の二人からプレッシャーを感じていたのだ。

「さ、点取りに行くよ！！」

「「おう！！」」

　すると、ベンチにいたまなが大声で部員たちを鼓舞した。藤山高校の金井は立ち上がりに弱い。雄大たちにとっては、一回裏が得点のチャンスというわけだ。

「一番、ライト、久保雄介くん」

「雄介打てよー！！」

「頼むぞ韋駄天ー！！」

　アナウンスが流れ、雄介が打席に歩いて行く。バッテリーは早くも真剣な表情で彼を出迎えた。ここまで、彼は各試合で得点につながる重要な仕事を果たしてきている。準決勝ともなれば、相手チームから警戒されるのも当然だった。

　雄介が左打席に入ると、金井は捕手とサインを交換し、投球動作に入った。ノーワインドアップのフォームから足を上げ、直球を放つ。しかしその投球は大きく逸れ、ボールとなった。

「ボール！！」

「いいぞ雄介－！！」

「よく見ていけー！！」

　続いて第二球にストレートを投じたが、これも高めに浮いてボールとなった。大林高校のベンチでは、雄大とまなが金井について話し合っている。

「やっぱり立ち上がりは力入ってるな」

「うん。雄介くん、次の球は狙ってほしいね」

　カウントがツーボールとなり、雄介にとっては狙いやすい状況になった。捕手は厳しい顔でサインを送り、ゾーンに構える。金井が足を上げ、三球目を投げようとした瞬間、雄介がバントの構えに切り替えた。

「あっ」

　三塁手の佐藤は意表を突かれてしまい、前に出るのが遅れてしまった。金井の投球はストライクゾーンに収まっており、雄介はそのまま三塁方向に転がした。打球が三塁線上を進んでいき、観客席がどよめいている。

「触るな、切れる！！」

　佐藤と金井が慌てて拾いに行こうとしたが、捕手が大声でそれを制止した。しかしボールはそのままライン上でぴたりと止まってしまい、雄介は余裕のセーフとなった。

「いいぞ雄介ー！！」

「ナイスアイデアー！！」

　雄介は塁上で笑顔を見せていた。ツーボールとなったことで、彼は次の球がストライクゾーンに来ることが予想できていた。だからこそ、確実に三塁方向にバントすることが出来たというわけだ。

　次の打席で、雄介はあっさりと二塁への盗塁を決めた。さらに青野が確実に送りバントを決め、これで一死三塁とチャンスが広がった。打席には、三番のリョウが向かう。

「三番、ピッチャー、平塚くん」

「先制しようぜー！！」

「頼むぞー！！」

　雄介の二盗と青野のバントで一死三塁を作り、リョウに回す。もはや大林高校の得意パターンとなっていた。

（リョウ、甘い球は打ちに行けよ）

　雄大はネクストバッターズサークルに向かいながら、エールを送っていた。藤山高校の内野手は前進守備を敷き、バックホームに備えている。金井はリョウに対して攻めていくが、未だに制球が定まらない。スリーボールワンストライクとなり、彼はマウンドで汗を拭った。

「狙っていけよリョウー！！」

「いけるぞー！！」

　金井はセットポジションに入り、背中越しに三塁ランナーを見る。リョウは準々決勝でも二打点を挙げており、バッテリーにとっても嫌な相手だった。

「向こうのピッチャー、投げにくそうですね」

「リョウくん、結構打ってるからねえ」

　ベンチでマネージャー二人が会話を交わす中、金井は第五球を放つ。外寄りのカットボールだったが、やや高めに浮いていた。捕手がミットを上にずらし、捕球しにいくが、リョウはしっかりとバットを出していく。そのまま流し打つと、打球は三遊間を抜けていった。

「っしゃー！！」

「ナイバッチー！！」

　これで雄介が生還し、あっさり一点を先制することになった。観客席からもぱちぱちと拍手が起こり、リョウのバッティングを讃えている。

「四番、ファースト、久保雄大くん」

「ホームラン打てー！！」

「頼むぞー！！」

　そして、雄大が打席に向かって歩き出す。バッテリーの表情はさらに厳しくなり、外野手は後ろに下がっていった。内野手がゲッツーシフトを取り、一二塁間が広く開いていた。

（狙うは右方向。甘い球が来たらフルスイングだ）

　雄大は一二塁間に狙いを絞り、打席に入った。一塁にはリョウがいて、塁上から金井にプレッシャーをかけている。

「ランナー気にするなよ、金井ー！！」

　佐藤が三塁から声を掛け、金井を落ち着かせようとしていた。雄大はその堂々とした構えで、威圧感を放っている。彼ももう三年生。年月とともに培われたその風格は、相手を怯えさせるのには十分だった。

　金井はセットポジションから小さく足を上げ、第一球を投げた。しかしその威圧感からか腕が振り切れず、カットボールが甘く入ってしまった。雄大がそれを見逃すわけもなく――右方向に強烈な打球を弾き返した。

「うわっ！！」

　二塁手が思わず声を出しながら、辛うじてグラブに打球を当てた。ボールが転々とする間に、リョウは二塁へと向かう。

「間に合うぞ、ファースト！！」

　打球が速すぎて、まだ雄大は一塁から遠いところにいる。一塁手が指示を飛ばすと、ボールを拾い上げた二塁手がしっかりと一塁に送球した。リョウは二塁に進んだものの、雄大はアウトになった。これで二死二塁である。

「すごい打球だったな……」

「よく止めたよ、あのセカンド」

　観客たちは、その打球速度にただただ唖然としていた。雄大はヘルメットを脱ぎながら、悔しそうにベンチへと戻っていく。続いて、五番の芦田が打席に向かった。

「芦田ー、打っていけよー！！」

「もう一点取ろうぜー！！」

　ここで、金井は初球にカーブを投じた。芦田は打ちにいったが、タイミングを外されて空振りしてしまう。カーブは金井のもう一つの持ち球であり、緩急をつける役割を持っていた。

「今日はじめてのカーブですね」

「速い球が打たれてるから、タイミングを外そうとしてるんだと思う」

　レイとまなも、金井のカーブに反応していた。芦田は一度深呼吸をして、考えを整理している。続いて第二球にもカーブを投じられたが――今度は逃さなかった。カーンという快音が響き、打球が左中間に飛んでいく。

「くっ……！」

　金井は悔しそうな声を漏らしながら、思わず打球方向を見上げた。打球はそのまま外野の間を抜けていき、芦田は一塁を回っていく。リョウは余裕で生還し、これでもう一点を追加することになった。

「ナイバッチ芦田ー！！」

「よく打ったぞー！！」

　ベンチからも歓声が飛び、追加点の喜びを分かち合っていた。大林高校は二点を先制して、試合の主導権を握ることに成功した。雄大たちは、このまま何事もなく試合を進めることが出来るのか――