切り札の男

第二部 大砲と魔術師

第三十話 強豪の力

　一回表が終わり、自英学院の攻撃となった。マウンドでは梅宮が投球練習を行っている。彼は今大会で好投を続けており、大林高校躍進の立役者の一人であった。

「梅宮、気張らずにいけよ」

「大丈夫だ、意外と緊張してない」

　岩沢が声を掛けると、梅宮がそれに返事した。今日の試合会場はプロ仕様の球場だが、彼は動じることなく試合に臨むことが出来ていた。一方で、自英学院の打者たちは投球練習の様子をじっと見ていた。

「向こうが何を狙っているかですね」

「梅宮先輩にはなるべく耐えてもらわないと」

　マネージャーの二人がそんな会話をしていた。先の悠北高校戦では、梅宮とリョウの二人で七失点を喫している。相手が好投手の八木である以上、大量失点は許されないのだ。

「一回裏、自英学院高校の攻撃は、一番、ショート、深山くん」

「打てよ深山ー！！」

「頼むぞー！！」

　一番打者が左打席に入り、審判がプレイをかけた。自英学院の応援団は活気づき、熱心にエールを送っている。芦田は何のサインを出すべきか考えていた。

（初見でカーブは簡単に打てないはず。カーブ多めでいきましょう）

　彼がカーブのサインを出すと、梅宮が頷いた。そのまま足を上げ、第一球を投じた。ボールが弧を描いて、芦田のミットへと向かっていく。打者が見逃すと、審判の右手が上がった。

「ストライク！！」

「ナイスボール梅宮ー！！」

「いいぞー！！」

　初球でカウントが取れてほっとしたのか、梅宮は落ち着いた表情で返球を受け取った。

（もう一球、カーブを）

　芦田のサインに従って、梅宮は二球目を投じた。先ほどと同じような軌道で、白球が本塁へと向かって進んでいく。これも打者が見逃したが、ストライクとなった。

「ストライク！！」

「追い込んでるぞー！！」

「落ち着いていけー！！」

　これでノーボールツーストライクだ。芦田は直球のサインを出して、高めに構えた。釣り球を見せて、最後にもう一度カーブで仕留める算段だった。梅宮も同意し、足を上げた。そして、第三球を投じた。

（いいコース！！）

　芦田の構えた通りのコースに白球が飛んでいく。すると、打者が強引に打ちにきた。高めのボールを上から叩くようなスイングで、右方向に弾き返した。

「セカン！！」

　打球はゴロになったが、飛んだコースが絶妙だった。一塁手と二塁手の間をうまく抜け、ライト前ヒットとなった。

「いいぞ深山ー！！」

「ナイバッチー！！」

　先頭打者の出塁に、自英学院のベンチも盛り上がる。ベースカバーに入ろうと走っていた梅宮は、顔をしかめて悔しがっていた。

「二番、レフト、原口くん」

　場内アナウンスとともに、二番打者が右打席へと向かった。芦田は座り直し、次の打者への配球を考えていた。

（さっき直球を無理やり打ちにきたし、真っすぐ狙いかもしれん。ならそれを利用するまで）

　芦田は直球のサインを出して、インハイに構えた。右手でポンとミットを叩いて、強気で来るように伝えている。梅宮もそれを理解し、ふうと息をついた。一塁ランナーはやや大きくリードして、注意を引こうと努めている。

　梅宮はセットポジションから足を上げ、第一球を投じた。力のある直球がインハイに向かって突き進んでいく。打者はそれを見て積極的にスイングをかけてきたが、詰まらされた。

「ファースト！！」

　芦田が指示を飛ばすと、一塁手の門間がゆっくりと落下点に入った。打った原口はしまったという表情で一塁方向へと駆けていく。そのまま門間が打球を掴み、まずワンアウトとなった。

「オッケー！！」

「ワンアウトワンアウトー！！」

　梅宮は人差し指を立て、内野陣とアウトカウントを確認していた。

「まずワンアウトですね！」

「うん、でも次からが勝負だよ」

　レイが喜んでいたのに対し、まなは冷静に次打者を見ていた。というのも、次は三番の松澤が打席に入るからだ。さらにその後ろには四番の八木も控えている。この強打者二人に対し、梅宮が自分のピッチングを出来るかどうか。彼女はそのことを心配していたのだ。

「三番、キャッチャー、松澤くん」

「頼むぞ松澤ー！！」

「先制点頼むぞー！！」

　松澤の登場に対し、応援席が盛り上がっていた。彼も今大会で通算二本塁打を放っており、注目の強打者として名前が挙がっていたのだ。大林高校の選手たちにとっても、去年竜司がツーランホームランを打たれたのが強く印象に残っている。

「梅宮先輩、落ち着いていきましょう」

「ああ」

　芦田は梅宮に声をかけ、気持ちを落ち着かせようと努めていた。松澤は打席に入り、梅宮に向かって構える。

（まずは低め、真っすぐ）

　直球のサインを出し、芦田は低めに構えた。内野陣はゲッツー態勢となり、内野ゴロに備えている。梅宮は一塁に牽制球を投じたあと、第一球を投じた。ボールは真っすぐ、芦田のミットへと向かっていく。松澤は手を出していったが、空振りした。

「ストライク！！」

「ナイスピーです、梅宮先輩」

　芦田は同様に声を掛けながら、梅宮に返球した。松澤は少し考えたあと、再び打席へと入る。梅宮は第二球にカーブを投じたが、これは外れてボールとなった。これでワンボールワンストライクだ。

（やはり低めでゲッツーがベストだ）

　そう考え、芦田は再び低めのストレートを要求した。梅宮もそれに頷き、第三球を投じた。しかし、白球は構えられたミットよりやや高く進んでいく。

（高い！！）

　と芦田が思うが早いか、松澤がバットを一気に振り抜いた。カキンという金属音を残して、打球が狭く閉じられた二遊間を抜けていく。そのままセンター前ヒットとなり、これでワンアウト一二塁となった。

「ナイバッチ松澤ー！！」

「いいぞー！！」

　自英学院の応援団はさらに盛り上がる。一方で、大林高校の選手たちは表情を厳しくしていた。ランナーが二人溜まったところで、四番の八木を迎えることになってしまったのだ。守備側にも、プレッシャーがかかっていた。

「四番、ピッチャー、八木くん」

「八木頼むぞー！！」

「打てよー！！」

　八木もパワーヒッターとして知られている。自英学院の四番を任せされるだけあり、その打撃力は相当なものだった。

（真っすぐ狙いだろうし、カーブでカウントを）

　芦田はカーブのサインを出した。深山も松澤も、ともに梅宮の直球をヒットにしている。芦田は、自英学院がチームとして直球を狙っているのだと考えていたのだ。

　内野陣は変わらずゲッツー態勢をとっている。カーブをひっかけさせ、内野ゴロに打ち取ることが出来ればベストだ。試合の展開を考えれば、ここで先制点を許すわけにはいかなかった。

「梅宮先輩、踏ん張ってください！！」

「頑張れ梅宮先輩ー！！」

　ベンチからも、まなとリョウが声援を飛ばしていた。梅宮はセットポジションから第一球を投じる。低めにコントロールされた、良いカーブだった。だが――八木は一拍置くと、思い切りバットを振り抜いた。快音とともに、打球が右方向へと飛んでいく。

「セカン！！」

　二塁手の青野が飛びついたが、打球はその頭上を越えていく。そのまま右中間へと飛んでいき、観客席からは歓声が沸き起こった。

「やったー！！」

「まわれまわれー！！」

　盛り上がる自英学院の応援席とは対照的に、芦田は驚きを隠せなかった。

（今、明らかにカーブを狙われてた……！！）

　彼が動揺している間に、二塁ランナーが帰ってきた。続いて一塁ランナーも三塁を蹴り、本塁へと向かってくる。

「ボールみっつ！！」

　芦田が指示を飛ばすと、外野からの返球を受け取った青野が三塁へと送球した。しかし、八木は一気に三塁へと滑り込んでセーフとなった。これでタイムリースリーベースヒットとなり、自英学院が二点を先制することになった。

「いいぞ八木ー！！」

「ナイスバッチー！！」

　大林高校のナインは、あっという間の先制劇にただただ呆然としていた。ここまで好投を続けてきた梅宮が、あっさり二点タイムリーを浴びたのだ。そのダメージは大きかった。

（これが強豪の力、か）

　レフトの久保は、対戦相手の実力を再認識させられていた。去年の試合で自英学院を二失点でとどめていた竜司はもういない。大林高校の真の実力が、今まさに試されようとしていた――