おふくろの味

おふくろの味

　職場からの帰り道に、昔ながらの惣菜店がある。晩飯を作るのが面倒になったとき、おかずを買うのによく利用している。味はなかなかのもので、値段も安いから重宝している。

　最近、新しくバイトの子が入ったようだ。若い女の子で、元気よく働いている。俺が行くときには大体店に立っていて、話す機会も多い。

　そんなある日、店に行くと例の女の子が対応してくれた。惣菜を買ったあとに雑談していると、こんなことを言われた。
「最近、私もお惣菜を作るようになったんですよ～！」
「へえ、そうなんだ」
「ですです～！コロッケときんぴらがおススメなので、今度いらしたら買ってくださいね！」
「分かった、覚えとくよ」
へえ、レジ打ちだけじゃなくて厨房に入るようになったのか。今度来たら買ってみるか。

　別の日、俺は会社の帰りに店に寄った。例の子は厨房に入っているようだ。レジのおっちゃんにコロッケときんぴらを頼み、会計をした。帰ろうとすると、厨房から「買ってくれたんですね～！」との声が聞こえた。

　俺は家に帰り、晩飯の支度をする。パックのご飯とインスタント味噌汁を用意し、惣菜店のレジ袋からコロッケときんぴらを取り出す。どれどれ、どんなもんかな。いただきまーす。

　ん……？なんだか懐かしい味だ。遠い昔に食べたことがあるような気がする。そうだ、おふくろの味だ。小さい頃、こんな感じのコロッケときんぴらを食べた気がする。最近は実家に帰ることも減ったし、すっかり忘れていた味だ。まさか出来合いの総菜で母親を思い出す日がくるとは。懐かしいやら悲しいやら。でも、近所の惣菜店でこれが食えるのは嬉しいなあ。

　そんなことを思っていた矢先、長期の出張が入った。そのため、しばらくその店に通うことは無かった。数か月後に出張を終えて自宅に帰ると、すっかり夜になっていた。

　あーあ、やっと帰れた。でも、晩飯どうしようかな。作る気力もないし、どこかに食べに行くかね。そう思った俺は、外出の準備を始めた。どれ、ラーメンでも食うか。などと思って家を出たのだが、直後に後ろから「あのー！」と声を掛けられた。

　声の主は、惣菜店の女の子だった。
「お久しぶりですね！私、バイトが終わって帰るとこなんです！」
「ああ、君か。いやね、晩飯を食いに行くところなんだ」
「そうなんですか？」
「ラーメンでも食いに行こうかなって」
「それなら、私の家で食べていきませんか？」
「え？」
「私、腕によりをかけて作りますから！」
「いやいや、それは流石に」
「大丈夫ですよ、ぜひぜひ！！」
と勢いそのままに、女の子の家に招待されてしまった。

　家の中に入り、ちゃぶ台の前に座って料理が出来るのを待つ。まあ、たまにはこういうのもいいか。人の手料理なんて久しぶりだし。そんなことを考えながら待っていると、間もなく料理が出来上がった。

　出てきたのは、肉じゃがだった。ごはんと味噌汁におひたしも添えてある。流石、惣菜店でバイトしているだけはあるなあ。
「どうぞどうぞ、召し上がってくださーい！」
と促されたので、肉じゃがを口に運んだ。
「うん、おいしいよ」
「良かった～」
美味しいというか、これもおふくろの味だ。コロッケときんぴらのときもそうだったが、この子が作るとおふくろの味になるのか。不思議なこともあるもんだなあ。

　食べ終わったあと、女の子といろいろ会話をした。一通り話し終わったあと、気になっていたことを聞いた。
「君が作った料理、なんだかおふくろの味に似てるんだよ。偶然かな？」
それを聞いた女の子はきょとんとして、「あはは！当然ですよ～！」と返してきた。

　ん？「当然」とは何だろう？うちの母親、俺の知らないところで料理系ユーチューバーにでもなっているんだろうか。そんなわけないしな。気になったので「当然」の意味を聞こうとしたが、その前に別の話題に移ってしまった。

　結局そのことについては聞けないまま、すっかり遅くなってしまった。「もっとゆっくりされてもいいのに～」と女の子に引き止められたが、俺は家に帰った。

　翌日、俺は会社に出勤した。出張明けだったので、報告や挨拶をしているうちに午前が終わってしまった。さあ昼休みだ――という頃、受付から「お客様がいらしてます」との内線を受けた。

　誰だろう？とりあえず受付に下りてみると、そこにいたのは例の彼女だった。
「あの、昨日はありがとうございました！」
「こちらこそ、ご馳走になってしまって悪かったね」
「いえ、楽しかったです！！それで、これ……」
そう言うと、彼女は弁当箱を差し出してきた。
「あの、昨日の余りを詰めただけなんですけど良かったらお昼ご飯に！！」
「え？あ、ありがとう。そのためだけに来たの？」
「はい！！お弁当も作ってあげた方が、ら・し・い・かなと！！」
「そ、そうなんだ。じゃ、俺戻るから」
そう言って弁当箱を受け取り、俺はオフィスに戻った。

　戻りながら、あることに気づいた。俺、あの子に職場がどこか教えたことあったかなあ？あの店の近くってことで、何となくどこの会社か分かったってことかな。

　オフィスに戻ると、今の子は彼女か妻かと同僚からの質問攻めにあった。俺はそれを捌きながら、心の中では彼女の行動に違和感を覚えていた。何だか、気になる。昨日はご馳走になってしまったけど、ただの客を家に招いて飯を食わせるなんてことあるかなあ。

　弁当を食べてみると、やっぱりおふくろの味がする。ここまで一緒だと、何だか気味が悪くなってくるなあ。俺は半分も手をつけないまま、蓋を閉じた。

　その日の夜。用があったので久しぶりに実家に電話した。用が済んで電話を切ろうとしたが、母親が呼び止めてきた。何だろう。
「あの子、いい子ねえ」
「何の話？」
「今どき、お料理教わりに来るなんて滅多にないわよ。あんたもやるわね」
「だから母さん、何の話？」
「え？あの子のことよ」
「どの子？」
「どの子ってあんた、結婚するんでしょ？」
「え？」
「ずっと前にあいさつに来たのよ。お嫁に来ますって」
「だから、誰が？」
「誰がって……ほら」

「惣菜屋でバイトしてるっていう、あんたの彼女よ」